Đông qua xuân tới, chớp mắt đã đến giữa tháng Giêng năm Thiệu Hưng thứ ba. Tuyết đọng tan chảy, vạn vật hồi sinh, hơi thở của mùa xuân tràn ngập khắp mọi ngóc ngách Quan Trung.

Nhưng cũng cùng lúc đó, theo sự xuất hiện của mùa xuân, cuộc chiến tại Đại Tán Quan cuối cùng cũng bùng nổ.

Hoàn Nhan Ngột Thuật tung mười vạn đại quân, không kể ngày đêm tấn công Đại Tán Quan. Trong khi đó, ba vạn quân thủ thành dưới sự thống lĩnh của Ngô Giai, tử thủ cửa ải, liên tục giáng trả những đòn đau cho quân Kim. Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, quân Kim đã có hơn ba vạn người tử trận.

Thế nhưng, Hoàn Nhan Ngột Thuật lần này quyết tâm phải chiếm bằng được, hắn không màng cái giá phải trả, tăng viện thêm năm vạn đại quân, đồng thời tuyên bố: Tướng lĩnh nào công phá được cửa thành đầu tiên sẽ được phong vạn hộ, thưởng mười vạn quan tiền.

Dẫu rằng dưới sự treo thưởng hậu hĩnh tất có kẻ dũng cảm, khiến quân Kim tấn công càng thêm điên cuồng, nhưng thương vong cũng trở nên thảm khốc hơn. Chỉ trong ba ngày, số thương vong của quân Kim lại vượt quá hai vạn người.

Tất nhiên, quân Tống cũng phải trả cái giá cực kỳ đắt đỏ, số binh sĩ thương vong đã vượt quá bảy ngàn người. Tuy nhiên, Đại Tán Quan vẫn kiên cố vô cùng, sừng sững đứng vững, khiến quân Kim khó lòng vượt qua dù chỉ một bước.

Sáng sớm hôm nay, hiếm khi quân Kim tạm ngừng tấn công, Ngô Lân bước nhanh đến đại trướng trung quân: "Huynh trưởng gọi đệ?"

Ngô Giai gật đầu: "Vào đi! Hôm nay gặp phải một chuyện kỳ lạ."

Ngô Lân bước vào trướng ngồi xuống, bóp vai cười nói: "Liên tục công thành thật khiến người ta mệt mỏi rã rời, chuyện kỳ lạ gì vậy?"

Ngô Giai đặt một mũi tên có buộc thư lên bàn: "Đây là thứ binh sĩ nhặt được trên đầu thành vào sáng sớm nay, không biết là kẻ nào bắn lên."

"Nội dung thế nào?"

"Nói rằng quân của Trần Khánh đã mai phục gần Hòa Thượng Nguyên, chuẩn bị tập kích đại doanh địch bất cứ lúc nào, bảo chúng ta phối hợp. Một khi hậu phương địch bất ổn, chúng ta sẽ một hơi đánh ra khỏi thành. Nghe giọng điệu thì giống như do Trịnh Bình viết."

"Kẻ bắn tên không sợ bức thư này rơi vào tay địch sao?"

"Điểm kỳ lạ nằm ở chỗ đó. Trần Khánh rõ ràng có thể liên lạc với chúng ta qua Tiên Nhân Quan, Trịnh Bình cũng biết điều này, vậy tại sao hắn còn mạo hiểm bắn tên từ chiến trường vào?"

Ngô Lân hiểu ra đôi chút, khẽ cười nói: "Huynh trưởng lo đây là kế sách của Hoàn Nhan Ngột Thuật, lừa chúng ta ra khỏi thành giao chiến?"

Ngô Giai gật đầu: "Ta quả thực nghi ngờ đây là kế, nhưng lỡ như đây là sự thật thì sao?"

Ngô Lân thu lại nụ cười, trầm tư một lát rồi nói: "Có thể thế này, gửi một bức thư bồ câu đến Tiên Nhân Quan, bảo Lưu Tán phái người đến quán trọ ở Vũ Thành trấn để lại lời nhắn. Bức thư tiếp theo nếu có đóng ba ấn hình hoa mai thì chính là thật, nếu không có thì là giả."

"Cách này hay!"

Ngô Giai hân hoan nói: "Cứ làm theo cách đệ nói."

Lúc này, Ngô Lân lại nhớ ra một việc, vội hỏi: "Kẻ tung tin đồn đã bắt được chưa?"

Ngay năm ngày trước, trong quân Bát Tự và quân Kính Nguyên của Lưu Kì đột nhiên lan truyền một tin đồn: "Triều đình đã quyết định từ bỏ Đại Tán Quan, rút về phòng thủ Hán Trung."

Tin đồn này ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí, dẫn đến lỗ hổng trong phòng ngự, suýt chút nữa địch đã đánh lên được thành. Mấy ngày nay, Ngô Giai luôn bận rộn dập tắt tin đồn, giải thích với binh sĩ rằng tuyệt đối không có chuyện đó.

Ngô Giai gật đầu: "Đã tìm ra manh mối, việc này có khả năng liên quan đến Phó Tuyển."

"Phó Tuyển?"

"Chính là hắn. Ta phát hiện ra những tin đồn ban đầu đều xuất phát từ quân của hắn. Tin đồn chỉ là vấn đề nhỏ, chỉ sợ khi cuộc chiến công thành diễn ra, quân của bọn chúng đột ngột tan rã, thì Đại Tán Quan xong đời."

"Cho nên đệ đã sớm nói với đại ca rồi, tướng lĩnh của Phó Tuyển nhất định phải thay, đưa bọn họ về nhà đi. Binh sĩ không có vấn đề gì, chỉ sợ đám tướng lĩnh này thôi, đại ca lúc nào cũng quá nhân từ."

Ngô Giai thở dài: "Đệ nói đúng, lẽ ra ta nên ra tay sớm hơn, để lại một mối họa."

Ngô Lân quyết đoán nói: "Bây giờ vẫn còn kịp, giao quân của hắn cho đệ, đệ sẽ thay tướng, từ chức Chỉ huy sứ trở lên đều đưa về nhà nghỉ ngơi."

Ngô Giai cũng biết bây giờ không thể mềm lòng được nữa, cuối cùng ông hạ quyết tâm: "Được! Tìm một cái cớ triệu tập đám tướng lĩnh từ Chỉ huy sứ trở lên, đưa đi ngay trong đêm."

Ngô Lân cười lạnh: "Ngay tối nay, triệu tập bọn họ họp khẩn là được, cách xa binh sĩ ra, kẻ nào không phục thì bắn chết tại chỗ!"

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, Ngô Giai lấy lý do họp khẩn, triệu tập hàng chục tướng lĩnh từ cấp Chỉ huy sứ trở lên của quân Bát Tự.

Ngô Giai lập tức tuyên bố, trong số bọn họ có kẻ tư thông với quân Kim, nên trước khi điều tra rõ ràng sẽ tạm đình chỉ chức vụ tất cả bọn họ, chờ sau khi chiến tranh kết thúc sẽ khôi phục chức vụ như cũ. Mỗi người được phát năm tháng bổng lộc, cho về nhà nghỉ ngơi, sau khi chiến tranh kết thúc sẽ đợi thông báo.

Nếu không phục có thể đến Thành Đô tìm Tuyên phủ sứ để kiện, kẻ nào dám gây rối ở đây, giết không tha.

Dưới sự đe dọa kết hợp với dụ dỗ, các tướng lĩnh buộc phải chấp nhận sự sắp đặt, nhận tiền xong bị đưa đi ngay lập tức. Còn hành lý của bọn họ, đương nhiên có thân binh chuyển về.

Đa số những tướng lĩnh này đều do Phó Tuyển sau này đề bạt lên, tướng lĩnh cũ của Vương Ngạn hầu như đã bị thanh trừng sạch sẽ, cũng bị Phó Tuyển dùng cái cớ tương tự đưa về nhà.

Ngô Giai ngay lập tức đề bạt một nhóm tâm phúc của mình cài vào quân Phó Tuyển, lúc này mới nắm giữ vững chắc đội quân này.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Bành Dương phía nam Nguyên Châu, đây là một huyện nhỏ dân số chưa đầy ba ngàn người, chu vi thành chỉ có mười hai dặm, nhỏ đến mức gần như bị người ta lãng quên.

Trần Khánh và ba ngàn quân của mình đã trải qua một mùa đông tại đây. Trần Khánh vốn định đến Khánh Dương phủ, nhưng ông phát hiện Khánh Dương phủ trên danh nghĩa bị nước Kim chiếm đóng, nhưng thực tế đã bị Tây Hạ kiểm soát.

Không chỉ Khánh Dương phủ, mà còn Bảo An quân, Hoàn Khánh châu, Trấn Nhung châu, v.v., các châu phủ giáp ranh với Tây Hạ hầu như đều bị Tây Hạ thôn tính. Nước Kim cũng không để tâm, chỉ cần Tây Hạ cúi đầu xưng thần với nước Kim, nước Kim liền mặc nhiên cho phép Tây Hạ gặm nhấm lãnh thổ phía tây bắc Đại Tống.

Nguyên Châu vốn có một ngàn quân Kim đóng quân, đóng tại huyện Lâm Kính phía bắc, chính là toán quân Kim này phát hiện ra Bình Lương phủ xảy ra chuyện, Thiên phu trưởng trực tiếp dùng thư chim ưng báo cáo với triều đình nước Kim.

Nhưng hiện tại đội quân Kim này đã bị điều đến Bình Lương phủ, Nguyên Châu tạm thời không có quân đồn trú, cũng khiến quân của Trần Khánh có được một tháng nghỉ ngơi dưỡng sức tại Nguyên Châu.

Lúc này Trần Khánh đã nhận được tin tức, cuộc chiến tranh giành Đại Tán Quan đã bùng nổ, thời điểm xuất phát của ông cũng đã đến.

Nguyên Châu cuối tháng Giêng cũng tràn đầy sắc xuân, băng tuyết tan chảy, cây cối khoác lên mình chiếc áo xanh, đồng nội một màu tươi tốt, cỏ non mọc đầy. Chiến mã vui vẻ nhai những ngọn cỏ non mọng nước, nước sông trong vắt ngọt lành, khắp vùng đất Thiểm Bắc đều tràn ngập hơi thở của mùa xuân.

Trong một đêm xuân ấm áp, ba ngàn kỵ binh lặng lẽ rời khỏi huyện Bành Dương, dọc theo quan lộ lao nhanh về phía nam.

Từ phía đông xuyên qua Bình Lương phủ, không kinh động đến quân Kim ở Bình Lương phủ, bọn họ một đường nam hạ, năm ngày sau, ba ngàn kỵ binh đến sông Vị.

Trần Khánh lập tức phái hai kỵ binh đến Tiên Nhân Quan, ông còn hơn ba trăm binh sĩ đang dưỡng thương ở đó, nếu cộng thêm hai trăm thủ hạ của Trịnh Bình, quân đội của họ sẽ đạt tới ba ngàn năm trăm người.

Lúc này, vài kỵ binh trinh sát đi tìm thuyền phi nước đại tới nói: "Khởi bẩm Thống lĩnh, trên sông Vị phát hiện một cây cầu phao!"

Đây quả là một chuyện mới lạ, trước đây trên sông Vị đâu có cầu phao, Trần Khánh lập tức ra lệnh: "Nam hạ qua cầu!"

Một khắc sau, mọi người đến sông Vị, trên sông Vị quả nhiên nhìn thấy một cây cầu phao, đã được Hô Diên Lôi dẫn thủ hạ kiểm soát.

Đại quân tiếp tục tiến lên, chỉ trong chốc lát đã vượt qua sông Vị.

Qua sông Vị, cách Hòa Thượng Nguyên đã không đầy một trăm dặm, nói đúng ra, họ đã tiến vào vùng chiến sự, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải kỵ binh tuần tiễu của quân Kim.

Đội ngũ ngày ẩn đêm hành, dọc theo bờ nam sông Vị hành quân, quãng đường chưa đầy một trăm dặm mà đi mất ba ngày.

Tối hôm đó, đại quân đến doanh trại cũ của quân Kim, tức là đại doanh trước khi di dời đến Hòa Thượng Nguyên. Đại doanh đã hoang phế, không nhìn thấy một chiếc lều lớn nào, chỉ có phía bắc vẫn còn giữ lại một đoạn hàng rào doanh trại dài.

Trần Khánh thúc ngựa lên một ngọn đồi, phía bắc là sông Vị đục ngầu, cuốn theo lượng lớn bùn cát chảy chậm chạp và nặng nề về phía đông, còn phía nam cực xa, Trần Khánh nhìn thấy những đốm lửa li ti, giống như dải ngân hà trên bầu trời, nằm ngang dài trên vùng đồng nội rộng lớn, dài tới mấy chục dặm.

"Đó chính là đại doanh quân Kim ở Hòa Thượng Nguyên sao!" Trần Khánh dùng roi ngựa chỉ về phía dải ngân hà xa xa.

Dương Nguyên Thanh gật đầu: "Chính là nó, cách đây khoảng ba mươi dặm."

"Gần vậy sao?"

"Bản thân đại doanh chiếm diện tích rất rộng lớn, lần trước tin tức của Trịnh Bình chẳng phải nói, riêng khu vực kho lương đã rộng hàng ngàn mẫu rồi sao."

Trần Khánh khẽ thở dài: "Thoắt cái đã ba tháng rồi, không biết tên béo Trịnh bây giờ đang làm gì?"

Ngay lúc này, phía nam xuất hiện một toán kỵ binh khoảng trăm người, bụi mù mịt, đang lao nhanh về phía đại doanh bỏ hoang này.