Trần Khánh bị quản thúc tại gia đã là ngày thứ ba. Trong khoảng thời gian này, những cuộc đấu đá khốc liệt bên trong triều đình, cũng như các cuộc biểu tình rầm rộ của thái học sinh và bách tính, anh đều hoàn toàn không hay biết.

Nếu nói Trần Khánh không căng thẳng thì cũng không thực tế. Suy cho cùng, anh quá nhỏ bé. Có thể dùng một người nhỏ bé như anh để đổi lấy Thái hậu trở về, dù thế nào đi nữa cũng là một cuộc mua bán có lợi. Anh tin rằng đa số quan lại trong triều đều sẽ tán thành. Đây chính là triều Tống, sống chết của võ tướng, văn quan chưa bao giờ để tâm tới.

Thế nhưng, anh bị quản thúc ba ngày mà vẫn chưa có động tĩnh gì, điều đó cũng cho thấy cuộc đấu tranh trong triều đình đang diễn ra vô cùng gay gắt. Sự gay gắt này chỉ có một lý do duy nhất: Lữ Di Hạo đang dốc toàn lực để cứu anh.

Đây là lần đầu tiên Trần Khánh cảm thấy "một ngày tựa như một năm". Anh không hề sợ hãi sự tàn khốc bi tráng trên chiến trường, nhưng anh tuyệt đối không thích cảm giác như dao cùn cắt thịt này, khiến người ta phải dày vò trong sự bất an.

Vào buổi chiều, khi Trần Khánh đang ngồi xếp bằng trên giường đọc sách, cổng viện bên ngoài bỗng mở ra, Dương Tích Trung bước nhanh vào.

"Trần tướng quân!" Dương Tích Trung đứng giữa sân.

Trần Khánh đặt sách xuống rồi bước ra ngoài: "Dương thống lĩnh có việc gì sao?"

Dương Tích Trung chắp tay hành lễ với anh: "Bệ hạ nghe tin ngài bị quản thúc thì vô cùng tức giận, đã mắng Tần tướng công một trận tơi bời, hạ chỉ thả người ngay lập tức. Trần tướng quân, ngài được tự do rồi."

Trần Khánh cười nhạt: "Tần tướng công quả thực có bản lĩnh, lại có thể điều động Ngự doanh quân đi bắt người."

Gương mặt già nua của Dương Tích Trung đỏ lên, nói: "Trần tướng quân, vì ngài mà Quan gia đã từ bỏ cơ hội cứu mẫu thân trở về, điều này đã không hề dễ dàng chút nào rồi."

"Phải, lòng tôi hiểu rõ."

Trần Khánh bình thản nói: "Thả tôi đi, hẳn là còn kèm theo điều kiện phụ chứ gì?"

"Quả thực có một điều kiện phụ. Trước khi trời tối, ngài phải rời khỏi Lâm An. Ngoài ra, Quan gia ban thưởng cho ngài ba trăm lạng vàng, coi như phần thưởng vì đã nghênh đón kim Phật của Thần Tông trở về."

"Thậm chí còn có cả ban thưởng sao!"

Trần Khánh cười đầy mỉa mai. Anh ngẩng đầu nhìn sắc trời: "Trời sắp tối rồi, mà tôi còn phải đi tìm thuyền sao?"

"Không cần, triều đình đã sắp xếp cho ngài một chiếc khách thuyền nghìn thạch, có thể đưa thẳng ngài tới Thành Đô. Nó đang ở bến tàu ngoài cửa Dư Hàng, có người đang đợi ngài ở đó, bạn bè của ngài cũng sẽ ở đó."

"Các người suy tính chu đáo thật, đa tạ!"

Dương Tích Trung trả lại cung tên, bảo kiếm cùng trường kích cho Trần Khánh. Trần Khánh bất ngờ phát hiện có thêm hai túi tên, anh quay đầu nhìn Dương Tích Trung.

Dương Tích Trung mỉm cười: "Trên sông Trường Giang có rất nhiều thủy tặc, mang thêm chút binh khí chắc chắn không sai!"

Trần Khánh lập tức hiểu ra, thanh bảo kiếm kia chắc chắn cũng là Dương Tích Trung lén lút đưa cho mình. Lòng anh ấm áp, chắp tay hành lễ: "Đa tạ Dương tướng quân đã chiếu cố!"

Dương Tích Trung gật đầu: "Trần thống lĩnh, lên đường bình an!"

Bên ngoài đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe bò. Trần Khánh bước lên xe, vẫy tay với Dương Tích Trung. Dưới sự áp giải của hơn hai mươi kỵ binh, chiếc xe bò chậm rãi lăn bánh về phía cửa Dư Hàng.

---❊ ❖ ❊---

Tần Cối quỳ trong điện Cần Chính để thỉnh tội. Quan gia Triệu Cấu ngồi sau tấm rèm uống trà, một lúc lâu sau mới nói: "Chuyện của Trần Khánh đừng nhắc lại nữa, tiếp tục đi đàm phán đi! Điều kiện của bọn chúng Trẫm có thể đồng ý, nhưng phải lấy việc đối đãi tử tế với Thái hậu làm tiền đề!"

"Vi thần sẽ thử xem có thể dùng tiền để chuộc Thái hậu về hay không."

"Khanh cứ tự liệu mà làm, Trẫm hơi mệt rồi, đi đi!"

"Vi thần xin cáo lui."

Tần Cối đứng dậy, chậm rãi lui ra ngoài.

Triệu Cấu thở dài, tự nhủ: "Lòng người thật khó lường!"

---❊ ❖ ❊---

Tại bến tàu ngoài cửa Dư Hàng, một chiếc khách thuyền nghìn thạch lặng lẽ neo đậu bên bờ. Bảy tám người chèo thuyền đã chuẩn bị sẵn sàng. Không xa đó, Hô Diên Thông và Lưu Quỳnh đã đợi từ lâu, phía sau còn có mấy tùy tùng đang dắt chiến mã.

Trần Khánh bước ra từ xe bò, Hô Diên Thông lập tức bước tới ôm chặt lấy anh, cảm thán: "Ngài có thể ra được, thật không dễ dàng chút nào!"

"Kể ta nghe xem, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hô Diên Thông liền kể lại những chuyện vừa xảy ra cho Trần Khánh, cuối cùng nói: "Cha tôi nói, e rằng việc thái học sinh biểu tình cũng là do Lữ tướng công sắp đặt phía sau. Lữ tướng công có mạng lưới quan hệ rất sâu rộng trong Thái học."

Trần Khánh gật đầu: "Tôi không thể từ biệt Lữ tướng công được nữa, cậu thay tôi nhắn lại với ông ấy, ân tình này, Trần Khánh tôi ghi lòng tạc dạ."

"Còn cái này nữa!"

Hô Diên Thông lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp gỗ: "Đây là Lý Thanh Chiếu gửi cho ngài. Một nghìn năm trăm quan tiền của ngài tôi đã giao cho bà ấy. Bà ấy rất cảm kích tấm lòng của ngài, nhất định sẽ chép sách giúp ngài."

Trần Khánh nhận lấy hộp gỗ, bên trong lại là một tập sách. Phía trên là tuyển tập văn chương các năm do Lý Thanh Chiếu biên soạn, trên bìa viết: "Tặng Trần Khánh tướng quân".

Trần Khánh lật một trang, bỗng nghĩ tới điều gì đó. Anh bảo binh sĩ lấy giấy bút tới, viết mấy câu vào trong, rồi lại đặt tập thơ văn vào lại hộp gỗ.

Anh tiện tay viết thêm một bức thư ngắn, cùng với hộp gỗ giao cho Hô Diên Thông.

"Bức thư này và hộp gỗ, phiền cậu thay tôi chuyển cho Lữ tướng công!"

Hô Diên Thông liếc mắt thấy trên hộp gỗ viết năm chữ "Chuyển Lữ Tú cô nương", liền cười nói: "Chẳng lẽ vì cảm kích mà muốn lấy thân báo đáp sao!"

Mặt Trần Khánh đỏ lên, mắng: "Cậu biết cái gì, không giúp được thì thôi."

"Tôi chuyển! Tôi chuyển là được chứ gì."

Hô Diên Thông cười hì hì, nhét hộp gỗ vào trong ngực.

Lưu Quỳnh đứng bên cạnh không nhịn được lên tiếng: "Hô Diên, nói chuyện chính đi!"

Hô Diên Thông sực tỉnh, quay đầu vẫy tay, ba người đàn ông vạm vỡ bước tới.

Hô Diên Thông nghiêm nghị nói: "Lão gia nhà tôi nói, ngài trở về phía Tây, dọc đường e là không an toàn. Ba người này là gia tướng của nhà Hô Diên tôi, trung thành tuyệt đối, họ sẽ hộ tống ngài tới Thành Đô."

Trần Khánh cảm động trong lòng: "Cậu nhắn với lão gia, bảo ông ấy giữ gìn sức khỏe, tôi nhất định sẽ quay lại cùng ông ấy luyện võ!"

Hô Diên Thông gật đầu: "Trời sắp tối rồi, đi đi!"

Trần Khánh ôm chặt Hô Diên Thông và Lưu Quỳnh một cái, rồi xoay người bước lên đại thuyền. Người chèo thuyền chống sào, con thuyền lớn chậm rãi khởi hành. Trần Khánh đứng ở đuôi thuyền vẫy tay từ biệt hai người bạn, cuối cùng cũng rời khỏi Lâm An.

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm buông xuống, tại tửu lâu Thanh Phong nằm ở Tam Kiều, Lâm An, tiếng người ồn ào náo nhiệt, việc làm ăn vô cùng phát đạt. Tửu lâu Thanh Phong ngoài tòa nhà chính ra còn có một cái sân lớn, bên trong chia làm tám căn viện nhỏ độc lập, mỗi nơi đều có cửa nhỏ riêng để đi ra, khá kín đáo.

Một chiếc xe ngựa chậm rãi dừng trước cửa căn viện nhỏ thứ hai. Cửa mở, tám người vạm vỡ bước xuống, hộ vệ hai bên xe ngựa. Từ trong xe, một người đàn ông trung niên bước ra, nụ cười ôn hòa nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén.

Người này chính là Hoàn Nhan Xương. Ông ta đã thay bộ đồ của người Hán, thuộc hạ cũng cải trang thành võ sĩ người Hán, Hoàn Nhan Hoạt Nữ thì không đi cùng.

Hoàn Nhan Xương bước nhanh vào sân nhỏ, tám thuộc hạ theo sau, cửa đóng lại.

Bước vào phòng, Tần Cối cười tủm tỉm đứng dậy hành lễ: "Đêm hôm khuya khoắt, vất vả cho Giám quân rồi."

Hoàn Nhan Xương thản nhiên nói: "Tần tướng công, hôm nay không mang đến tin tức gì tốt lành cả!"

Nụ cười trên mặt Tần Cối biến mất, ông ta xua tay: "Mời ngồi!"

Hoàn Nhan Xương ngồi xuống, thuộc hạ rót đầy rượu cho ông ta. Ông ta nâng chén rượu lên nói: "Ông cho ta một lời giải thích đi!"

Tần Cối thở dài nói: "Hoàn Nhan Giám quân cũng biết, áp lực của Quan gia quá lớn, hơn mười vạn bách tính Lâm An xuống đường phản đối, đa số quan lại trong triều đều phản đối, Tri Chính đường cũng phủ quyết. Quan gia đương nhiên muốn đón mẫu thân trở về, nhưng cũng không thể chống lại ý dân, chỉ đành thả Trần Khánh đi."

"Sau đó thì sao?"

Hoàn Nhan Xương đương nhiên biết không thể giao Trần Khánh cho nước Kim nữa, nhưng ông ta cần sự bồi thường tiếp theo.

"Quan gia nguyện xuất ba mươi vạn tấm lụa để chuộc Thái hậu về..."

Nước Kim vốn dĩ không muốn trả Thái hậu cho triều Tống. Quân bài tốt như vậy, sao có thể dễ dàng giao trả? Cho dù triều Tống có thực sự đưa Trần Khánh tới, cùng lắm cũng chỉ đổi được một vị hoàng tử hay đế cơ, Thái hậu là không thể nào trả lại.

Hoàn Nhan Xương lắc đầu: "Cơ hội chỉ có một lần, các người đã bỏ lỡ thì sẽ không bao giờ có lại nữa."

"Chẳng lẽ không còn chút dư địa nào để thương lượng sao?"

Hoàn Nhan Xương nheo mắt cười: "Chúng ta có thể an trí Thái hậu ở Biện Lương, cũng có thể để bà ấy hưởng vinh hoa phú quý của Thái hậu, nhưng ngay cả như vậy, cũng phải xem thành ý của các người."

Đây chính là muốn dùng Thái hậu để đổi lấy lợi ích, nhưng lại không trả Thái hậu về, muốn lợi dụng bà ấy hết lần này tới lần khác, ép hoàng đế triều Tống phải không ngừng nhượng bộ.

"Hai mươi vạn tấm lụa!"

"Cái này có thể có, nhưng vẫn chưa đủ!"

"Chúng ta có thể đồng ý rút quân ở chiến tuyến phía Đông về phía Nam sông Trường Giang, thêm điều kiện này đủ rồi chứ!"

Hoàn Nhan Xương vẫn lắc đầu: "Đừng coi ta là kẻ ngốc, phía Bắc sông Trường Giang các người chỉ còn lại vài huyện thành, rút hay không rút thì có ý nghĩa gì?"

Tần Cối lại thêm một điều kiện: "Thêm cả hành tung của Trần Khánh. Ta sẽ thông báo hành tung của hắn cho quý quốc, có bắt được hắn giữa đường hay không thì còn tùy vào bản lĩnh của quý quốc."

Hoàn Nhan Xương suy nghĩ một chút rồi nói: "Bổ sung thêm mỗi năm năm vạn lạng bạc chi phí phụng dưỡng Thái hậu, tổng cộng bốn điều kiện."

---❊ ❖ ❊---

Tần Cối trở về phủ, sai người tìm Vương Bạc tới.

"Giao cho ngươi một nhiệm vụ quan trọng. Ta cho ngươi ba mươi thuộc hạ tinh nhuệ, các ngươi chịu trách nhiệm theo dõi sát sao thuyền của Trần Khánh dọc đường. Không cần các ngươi ra tay, chỉ cần bám chặt lấy Trần Khánh. Có quan phủ tới gây khó dễ, ngươi chịu trách nhiệm giao thiệp với quan phủ."

Nói tới đây, Tần Cối hạ thấp giọng: "Trong ba mươi thuộc hạ của ngươi, có mười một người là người Kim cải trang. Ngươi phải bảo vệ tốt cho họ, họ tự nhiên sẽ liên lạc với người khác, không liên quan tới ngươi!"

Vương Bạc lập tức hiểu ra, đây là người Kim muốn xử lý Trần Khánh giữa đường. Hắn lập tức phấn khích đồng ý.

Tần Cối lại đưa cho hắn một tấm kim bài, như vậy thì không sợ quan phủ dọc đường can thiệp.

Nửa canh giờ sau, Vương Bạc dẫn theo một đội võ sĩ cưỡi ngựa lao nhanh ra khỏi thành Lâm An. Trong bóng đêm, họ men theo con kênh đào lao về phía Bắc.