Trần Khánh hầu như chỉ hành quân vào ban đêm để tránh các đội kỵ binh tuần tiễu của quân Kim. Thế nhưng dù hắn có cẩn thận đến đâu, chuyện gì đến cũng sẽ đến.

Trần Khánh bình tĩnh nhìn đội kỵ binh tuần tiễu đang dần tiến lại gần, lập tức ra lệnh: "Tướng quân Lưu Thôi dẫn bộ hạ bao vây chúng, cố gắng bắt sống, nhưng tuyệt đối không được để một tên nào chạy thoát!"

"Tuân lệnh!"

Lưu Thôi hành lễ, quay đầu ngựa dẫn quân đi ngay.

Dưới ánh trăng, Trần Khánh nhìn rõ, đội kỵ binh tuần tiễu này dường như không phải người Nữ Chân mà là quân hiệp trợ người Hán. Dù là ai đi chăng nữa, đối với hắn đều là một mối đe dọa to lớn.

Hoàn Nhan Ngột Thuật quản lý phòng ngự đại doanh vô cùng nghiêm ngặt. Hắn quy định phạm vi năm mươi dặm quanh đại doanh là khu vực phòng ngự cốt lõi, yêu cầu kỵ binh tuần tiễu phải tuần tra cả ngày lẫn đêm, không được bỏ sót bất kỳ góc chết nào.

Đội kỵ binh tuần tiễu mà Trần Khánh đụng độ chính là quân hiệp trợ người Hán phụ trách tuần tra bên bờ sông Vị. Họ đã phát hiện ra động tĩnh phía đại doanh bỏ hoang nên đang vội vã chạy đến kiểm tra.

Khi kỵ binh quân hiệp trợ vừa áp sát đại doanh bỏ hoang, đột nhiên từ hai bên sườn núi, mỗi bên xông ra một toán kỵ binh với tốc độ cực nhanh. Hàng chục mũi tên bắn tới, vài tên kỵ binh tuần tiễu chạy phía trước kêu thảm thiết rồi trúng tên ngã ngựa. Những kẻ còn lại sợ đến hồn bay phách lạc, quay đầu bỏ chạy.

Nhưng đã quá muộn, bốn phía xung quanh họ đều đã bị bao vây. Vị đại tướng dẫn đầu quát lớn: "Không đầu hàng thì đừng hòng sống sót!"

Hơn hai mươi tên kỵ binh còn lại vội vã xuống ngựa, vứt bỏ binh khí quỳ xuống đầu hàng.

Chẳng bao lâu sau, tên Đô đầu của quân hiệp trợ bị áp giải đến trước mặt Trần Khánh. Hắn quỳ xuống cầu xin: "Tướng quân tha mạng! Chúng tôi chỉ là vì miếng cơm manh áo, tuyệt đối không phải thật lòng bán mạng cho người Nữ Chân."

"Các ngươi là bộ hạ của ai?"

"Chúng tôi là bộ hạ của Thống lĩnh Lý Nông."

Trần Khánh thấy có gì đó không đúng, bèn hỏi tiếp: "Lý Nông chẳng phải là Thống chế sao? Sao lại trở thành Thống lĩnh?"

"Bẩm tướng quân, Hoàn Nhan Ngột Thuật nghi ngờ tướng quân của chúng tôi thông đồng với quân Tống nhưng không có bằng chứng, nên đã giáng chức ông ấy xuống làm Thống lĩnh. Vốn là quân thứ hai, nay đổi thành quân thứ mười ba, trở thành đội quân cuối cùng, chỉ phụ trách tuần tiễu vòng ngoài."

Lòng Trần Khánh khẽ động, chẳng lẽ do mình nhuộm xanh mũ giáp, mạo danh quân thứ hai của Lý Nông nên mới khiến ông ta bị nghi ngờ thông đồng với quân Tống?

Trần Khánh quan sát tên Đô đầu trước mặt, thấy mũ giáp của hắn không phải màu xanh, liền hỏi: "Mũ giáp của quân Lý Nông chẳng phải nên có màu xanh sao?"

Tên Đô đầu cười khổ: "Vốn dĩ là màu xanh, sau khi ông ấy bị giáng chức, trong cơn giận dữ đã cho loại bỏ toàn bộ màu xanh, giờ không còn mũ giáp màu xanh nữa rồi."

Trần Khánh gật đầu: "Ta hỏi ngươi, kỵ binh tuần tiễu có quy luật gì không?"

"Bẩm tướng quân, ban ngày phải tuần tra liên tục, ban đêm tuần tra ba lần vào canh một, canh ba và canh năm tại các điểm cố định. Bỉ chức phụ trách khu vực đại doanh cũ này, phía trước còn hai đội tuần tra dọc theo bờ sông. Chỉ cần tướng quân vượt qua Đổng Gia Loan trước canh năm thì sẽ không đụng độ với đội tuần tiễu nào nữa."

"Đổng Gia Loan còn cách bao xa?"

Tên Đô đầu suy nghĩ một chút: "Còn khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu dặm."

Trần Khánh đã hiểu rõ quy luật tuần tra của địch, lập tức quyết đoán: "Toàn quân xuất phát, tăng tốc!"

Lời khai của tên Đô đầu quả nhiên hữu dụng. Trần Khánh nắm bắt khoảng trống giữa canh ba và canh năm, nhanh chóng vượt qua đoạn đường tuần tra dài hai mươi lăm dặm mà không gặp thêm kỵ binh tuần tiễu nào nữa.

---❊ ❖ ❊---

Trời vừa sáng, Trịnh Bình vội vã chạy đến đại trướng của Lý Nông. Hắn nhận được tin một đội tuần tra của Lý Nông tối qua đã mất tích. Trịnh Bình lập tức nhận ra, chắc chắn "Thống lĩnh" đã đến nơi. Hắn phải ngăn cản Lý Nông báo cáo lên trên, chuyện này bắt buộc phải giấu kín, nếu không để Hoàn Nhan Ngột Thuật biết được thì Thống lĩnh sẽ gặp nguy hiểm.

Lý Nông là vị tướng duy nhất bị trừng phạt trong chiến dịch vây quét Trần Khánh vào mùa đông năm ngoái. Những người khác bao gồm Hoàn Nhan Hoạt Nữ, Hoàn Nhan A Lư Phác, Tiêu Tung đều bình an vô sự, chỉ có Lý Nông bị Hoàn Nhan A Lư Phác tố cáo là tư thông với Trần Khánh.

Dù không tìm thấy bất kỳ bằng chứng thông địch nào, Hoàn Nhan Ngột Thuật vẫn lấy tội làm lộ bí mật để giáng chức ông xuống làm Thống lĩnh. Năm ngàn quân của ông bị cướp mất một nửa, chỉ còn lại ba ngàn người, biên chế thành quân thứ mười ba.

Lý Nông gặp phải tai bay vạ gió, trong lòng vô cùng uất ức, suốt ngày trốn trong đại trướng uống rượu giải sầu.

"Tối qua lại say rồi sao?"

Trịnh Bình bước vào đại trướng, ngửi thấy một mùi rượu nồng nặc.

Trịnh Bình và Lý Nông có mối quan hệ riêng tư rất tốt. Chính Trịnh Bình là người bảo lãnh cho Lý Nông trước mặt Hoàn Nhan Ngột Thuật, nhờ đó Lý Nông mới không bị cách chức hoàn toàn mà vẫn giữ được chức Thống lĩnh.

Lý Nông vốc nước lạnh rửa mặt, thở dài: "Ta thực sự muốn say không tỉnh lại, nhưng bộ hạ của ta tối qua xảy ra chuyện, ta phải viết báo cáo gửi cho Triệu Bân, tránh để tên khốn đó đến tìm ta gây phiền phức."

"Nếu ngươi viết báo cáo, đó mới chính là tự tìm phiền phức!"

Lý Nông sững sờ: "Ý ngươi là sao?"

Trịnh Bình nhìn quanh, ám chỉ đây không phải nơi để nói chuyện. Lý Nông dẫn Trịnh Bình vào trong trướng ngồi xuống, lại bảo thân binh canh gác ngoài cửa, lúc này mới nói: "Ngươi nói đi, ta đang nghe đây."

"Ta khuyên ngươi đừng tự tìm việc cho mình nữa. Bây giờ Hoàn Nhan Ngột Thuật đang như chim sợ cành cong, ngươi vừa nói có người mất tích, hắn sẽ lập tức nghĩ ngay là do Trần Khánh làm, rồi phái ngươi đi tìm Trần Khánh. Tìm được thì không sao, không tìm được thì ngươi giải trình thế nào? Ngươi còn thấy mình bị phạt chưa đủ sao? Cho nên ta khuyên ngươi đừng có làm chuyện thừa thãi."

Lý Nông thấy Trịnh Bình nói cũng có lý, lại hỏi: "Nhưng nếu Triệu Bân hỏi ta thì sao?"

"Triệu Bân đang ở Đại Tản Quan cơ mà! Hắn hỏi ngươi thế nào được? Hơn nữa, dù hắn có chạy đến hỏi, ngươi chẳng lẽ không biết cách nói khác đi sao? Cứ bảo binh lính đào ngũ. Thời gian này đào ngũ không ít, bộ hạ của ngươi bỏ trốn vài chục người là chuyện bình thường. Rồi ngươi cứ nói họ vốn đã có dấu hiệu bỏ trốn từ trước, Triệu Bân chắc chắn sẽ không truy cứu sâu đâu. Hắn đã đủ đau đầu rồi, sẽ không tự tìm thêm việc cho mình nữa."

Lý Nông sai thân binh đi kiếm vài món nhắm, ông lấy ra một bình rượu cười nói: "Nghe lời ngươi, phải uống với ta một chén."

"Uống thì uống, lão tử cũng bị ngươi kéo xuống nước rồi."

Lý Nông rót đầy rượu cho Trịnh Bình, nâng chén nói: "Thực ra trong lòng ta hiểu rõ, là ngươi làm lộ tin tức cho Trần Khánh, nếu không Trần Khánh sẽ không mạo danh quân đội của ta. Ta thấy ngươi sẵn lòng bảo lãnh cho ta, ta liền biết chắc chắn là tên nhóc ngươi tiết lộ!"

Trịnh Bình đặt mạnh chén rượu xuống bàn: "Chưa uống đã say rồi à, ngươi đang nói nhảm cái gì thế!"

"Say? Ta không có say, ta luôn tỉnh táo. Chuyện thiên la địa võng là ta cố ý tiết lộ cho ngươi đấy, tên nhóc ngươi không ngờ tới phải không? Ta nói cho ngươi biết bí mật về việc mai phục ám tiễn ở kho lương, ngươi quả nhiên đã mượn tay ám tiễn giết chết Vương Kiến. Hôm nay tại sao ngươi khuyên ta không được báo cáo? Trịnh Bình đệ đệ, lòng ta sáng như gương vậy."

Trịnh Bình nhìn chằm chằm vào ông, vài lần muốn rút đao chém chết ông, nhưng cuối cùng lại nản lòng. Đối phương đã sớm chuẩn bị, bây giờ mình mới phản ứng lại thì còn có ích gì nữa!

Một lúc lâu sau, Trịnh Bình hỏi: "Ngươi phát hiện ra từ khi nào?"

"Khi Vương Kiến âm thầm điều tra ngươi, ta đã phát hiện ra manh mối. Ta biết ngươi đến từ Bình Lương Phủ, thời điểm chính là ngay sau khi chuyện ở Bình Lương Phủ xảy ra không lâu."

"Sai lầm của Vương Kiến là hắn đi mua chuộc tâm phúc của ngươi. Hắn không ngờ rằng tâm phúc của ngươi chắc chắn cũng là quân Tống, sao có thể nói thật với hắn được? Vì vậy trong báo cáo của Vương Kiến, ngươi trở thành thổ dân Bình Lương Phủ. Một lỗ hổng quan trọng nhất đã bị hắn bỏ qua một cách vô ích, ngươi rõ ràng đâu có giọng Bình Lương Phủ!"

Trịnh Bình dựng đôi lông mày ngắn thô lên: "Người sáng suốt không nói lời mờ ám, lão tử chính là Trịnh Bình. Nếu ngươi muốn làm Đô thống chế, cứ trói ta đi gặp Hoàn Nhan Ngột Thuật."

Lý Nông cười khổ lắc đầu: "Ta sớm đã biết ngươi là Trịnh Bình. Ta muốn làm Đô thống chế, lúc Trương Trung Phu xuống chức chính là cơ hội tốt nhất. Ta đã nói với ngươi ta là hậu nhân của đại tướng khai quốc Lý Kế Huân, ngươi không nghe ra điểm kỳ lạ sao?"

"Điểm kỳ lạ gì?"

"Ta lại tự xưng hô bằng húy danh của tiên tổ mình sao?"

"À! Chẳng lẽ ngươi không phải?"

"Ta đương nhiên là phải! Chỉ là nhà họ Lý không thừa nhận mà thôi."

Lý Nông thở dài một tiếng thật dài: "Mẹ ta là một người hầu, ngươi hiểu không? Ta là con di phúc, cha ta là con thứ của nhà họ Lý, tử trận trong trận chiến Bình Hạ Thành lần thứ hai. Mẹ ta sinh ra ta cùng năm đó, nhưng nhà họ Lý không thừa nhận, đuổi mẹ ta ra khỏi phủ."

"Mẹ không tái giá, cam chịu gian khổ nuôi ta khôn lớn. Năm ta hai mươi tuổi, mẹ vì làm lụng vất vả mà sinh bệnh qua đời. Ta chạy đến Tây Bắc, gia nhập quân nhà Chủng, theo Chủng Sư Trung, tích công thăng làm Chỉ huy sứ. Trong trận chiến bảo vệ Thái Nguyên năm Tĩnh Khang thứ nhất, Chủng soái tử trận, ta cũng bị bắt làm tù binh, rồi đầu hàng quân Kim."

Nói đến đây, tâm trạng Lý Nông trở nên trầm xuống, giọng nói tràn đầy sự bi thương.

"Ý định ban đầu khi ta đầu hàng quân Kim là muốn làm nhục nhà họ Lý, nhưng mấy năm nay càng nghĩ càng thấy có lỗi với mẹ. Nhà họ Lý thế nào thì liên quan gì đến ta? Nhưng mẹ cam chịu gian khổ nuôi ta khôn lớn, không phải để ta làm Hán gian, làm kẻ bán nước. Đêm đêm ta mất ngủ, lại nhớ đến cảnh mẹ đêm khuya giặt thuê kiếm tiền cho người khác. Mẹ luôn mong con thành rồng thành phượng, nhìn lại ta xem, ta đã biến thành cái gì rồi?"

Nói đến đây, Lý Nông che mặt bật khóc nức nở.