Bên bờ sông, huynh đệ họ Hô Diên dùng đầu lâu của người Nữ Chân để tế lễ cho Hô Diên Ất.

Trần Khánh dựa lưng vào một gốc cây đại thụ cách đó không xa, trong lòng đang suy tính hành trình tiếp theo.

Cưỡi ngựa đi Ba Thục chắc chắn là điều không thực tế, không chỉ vì đường sá xa xôi mà dọc đường còn có vô số quan ải cùng các huyện thành. Nếu Tần Cối đã hạ mật lệnh dọc đường, bản thân hắn sẽ khó lòng mà phòng bị hết được.

Đi thuyền tuy có rủi ro, nhưng trên sông lớn, những rủi ro đó đều nằm ngoài sáng, ngược lại còn an toàn hơn là đi đường bộ.

Dù đã quyết định đi đường thủy, nhưng vẫn có thể vận dụng một vài kế sách.

Trong khoang thuyền, chủ thuyền trải ra một tấm bản đồ: "Đây là bản đồ nghỉ ngơi và tiếp tế của các thuyền dọc tuyến Trường Giang, mời Tướng quân xem qua!"

Trần Khánh tỉ mỉ nhìn bản đồ, hắn chỉ vào một huyện thành rồi hỏi: "Đương Đồ huyện thì sao?"

Chủ thuyền lắc đầu: "Đương Đồ đóng quân rất đông, khám xét nghiêm ngặt, Tướng quân đi qua đó không tiện, chi bằng đến Vu Hồ."

Ánh mắt Trần Khánh rơi vào huyện Vu Hồ nằm ở phía nam Đương Đồ. Chủ thuyền giới thiệu: "Tướng quân có thể đi tuyến phía bắc Thái Hồ, sau đó xuôi theo sông Lật Thủy. Sông Lật Thủy cuối cùng sẽ đổ vào Trường Giang tại Vu Hồ. Đó là một thương cảng nổi tiếng, lượng lớn trà, gạo, dầu, muối đều giao dịch trung chuyển ở đó. Nơi đó có nhiều trạm thu thuế nhưng không có nhiều quân đội, sẽ không chú ý đến Tướng quân, chúng ta có thể hội họp ở đó."

Trần Khánh trầm tư một lát rồi bảo Hô Diên Giáp: "Hôm nay là ngày hai mươi tháng chín, vậy thì ngày hai mươi tám tháng chín, chúng ta hội họp tại bến tàu Vu Hồ!"

Hô Diên Giáp cũng thấy cách này ổn, gã gật đầu: "Trước bến tàu Vu Hồ có một quán trọ Trường Lạc, bên cạnh là tửu lâu Trường Lạc. Nếu Tướng quân đến sớm, cứ đợi chúng tôi trong quán trọ Trường Lạc."

Trần Khánh giao mười con ngựa cho huynh đệ họ Hô Diên, bảo họ mang ra chợ gần đó bán, tiền thu được cứ giữ lấy.

Sau khi gửi gắm hành lý cho Hô Diên Giáp, Trần Khánh một ngựa một giáo, lao nhanh về phía huyện Nghi Hưng ở hướng tây nam.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người Vương Bạc rút về huyện Vô Tích, lúc này trời đã sáng hẳn. Vương Bạc vẫn còn lòng đầy sợ hãi, hắn hiểu rõ Trần Khánh căm ghét mình đến mức nào, nếu có cơ hội, hắn chắc chắn sẽ giết mình.

Vừa nghĩ đến Trần Khánh như sát thần, trong lòng Vương Bạc lập tức run rẩy, hắn đã sớm muốn thoái lui rồi.

Tần Cối biết rõ đứa cháu vợ này là một kẻ công tử bột, nên chỉ để Vương Bạc làm đội trưởng trên danh nghĩa, dùng kim bài của mình để giao thiệp với quan phủ vào những lúc then chốt. Chứ thực sự giao việc cho hắn, hắn chỉ biết làm hỏng chuyện.

Người thực sự thống lĩnh đội ngũ này tên là Hà Chú, cũng chính là kẻ phu thuyền kia. Hắn đích thân lên thuyền để tìm hiểu tình hình của Trần Khánh.

Hà Chú chừng hơn ba mươi tuổi, vẻ mặt trông thật thà chất phác, mũi nhỏ mắt nhỏ, ném vào đám đông cũng không ai chú ý. Nhưng đó chỉ là vẻ ngoài, thực chất hắn là một phán quan Đại Lý Tự lòng dạ độc ác, mưu mô xảo quyệt, cũng là tâm phúc của Tần Cối.

Nhưng lần này Hà Chú cũng nhìn lầm. Hắn thật sự không ngờ Trần Khánh dọc đường vốn như con hổ bệnh, bỗng nhiên lộ ra bộ mặt hung ác, đại khai sát giới, thậm chí giết sạch toàn bộ người Nữ Chân. Hắn cũng bị giáng một đòn đau điếng, chật vật rút lui về huyện Vô Tích.

Vương Bạc muốn thoái lui, nhưng Hà Chú thì không thể bỏ cuộc. Hắn mà dám bỏ cuộc, Tần tướng công chắc chắn sẽ giết hắn.

Hắn lập tức tìm đến Vương Bạc.

"Nha nội, lần này là ngoài ý muốn, chúng ta cẩn thận hơn một chút, chắc sẽ không bị hắn phát hiện đâu."

Vương Bạc cười khổ: "Ngươi nghĩ còn tìm được hành tung của hắn sao?"

"Nha nội yên tâm, chúng ta đã có sắp xếp trên thuyền, hắn không chạy thoát được đâu. Nhưng chúng ta không được lơi lỏng, phải tiếp tục truy vết."

Vương Bạc lấy kim bài đưa cho hắn: "Kim bài này ngươi cầm lấy đi, ta không muốn theo dõi nữa. Ta quay về sẽ tạ tội với cô phụ, chuyện này không liên quan đến ngươi!"

"Nha nội sao lại từ bỏ?"

"Ngươi không biết ân oán giữa ta và hắn, vũng nước đục này vốn dĩ ta không nên nhúng chân vào. Tâm ý ta đã quyết, ngươi đừng khuyên nữa."

Hà Chú thầm lắc đầu, lời đồn bên ngoài không sai, đúng là một tên công tử bột vô dụng. Nhưng kim bài của Tần tướng công lại rất quan trọng, hắn suy nghĩ một chút rồi vẫn nhận lấy kim bài.

"Vậy được! Ta phái hai người đưa Nha nội về, xin hãy chuyển lời với Tần tướng công rằng, dù thế nào đi nữa, ta cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ ngài giao."

Hà Chú chắp tay hành lễ rồi xoay người rời đi.

Vương Bạc bĩu môi, kẻ này nhất quyết muốn đi chịu chết, hắn tất nhiên sẽ không ngăn cản.

Một khắc sau, Hà Chú dẫn theo hai mươi thủ hạ rời khỏi thành Vô Tích, tiếp tục đuổi theo về phía bắc. Còn Vương Bạc thì dẫn theo hai tùy tùng, ủ rũ quay về Lâm An.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người Hà Chú quay lại hiện trường vụ thảm sát, vừa vặn gặp Tri huyện Vô Tích là Miêu Tụng đang dẫn một đám nha dịch khám nghiệm hiện trường. Họ đã tìm thấy thi thể và đầu lâu, cũng tìm thấy những con chiến mã bị huynh đệ họ Hô Diên bán ở chợ gần đó.

Miêu Tụng đã phát hiện mười một kẻ bị giết đều là người Nữ Chân, tình thế nghiêm trọng, ông không dám lơ là, điều tra chi tiết từng li từng tí.

Hà Chú sai thủ hạ cầm kim bài ra cho Miêu Tri huyện xem, Miêu Tụng giật mình, vội vàng tiến lên hành lễ.

"Ta là mưu sĩ của Tần tướng công, mười một kẻ này là hộ vệ của sứ giả Kim quốc. Chúng bị giết, tình thế nghiêm trọng, ngươi phải lập tức báo cáo việc này lên Lâm An."

"Hạ quan hiểu rõ. Không biết họ bị kẻ nào giết hại?"

"Bị ai giết ngươi đừng quản, cũng đừng tra nữa. Chuyện này không liên quan đến ngươi, ngươi cứ báo cáo lên trên là được."

Miêu Tụng hơi tỉnh ngộ, chuyện này không phải thứ ông có thể can thiệp, ông vội nói: "Hạ quan đã rõ."

Hà Chú nhìn thoáng qua những con ngựa rồi hỏi: "Những con ngựa đó là sao?"

"Là phát hiện ở chợ trấn Ngu Kiều phía trước. Đó là chiến mã Kim quốc, hai gã nam tử mang đi bán, đại hộ nhà họ Vương ở trấn vì tham rẻ nên đã mua lại, lần này hắn gây họa lớn rồi."

Hà Chú biết rõ, chắc chắn là do huynh đệ họ Hô Diên bán. Hắn đếm số chiến mã, nhíu mày hỏi: "Có tổng cộng mười một người Nữ Chân, sao chỉ có mười con chiến mã?"

"Ti chức cũng không biết, họ nói chỉ có mười con."

"Vậy gần đó có phát hiện xác ngựa không?"

"Không có!"

Hà Chú vô cùng tinh ranh, hắn trầm ngâm một lát rồi tiến lên hỏi quản gia đã mua ngựa: "Họ đến chợ bán ngựa, tổng cộng có mấy người?"

Quản gia run rẩy đáp: "Tổng cộng có ba người!"

"Có phải có một thanh niên gầy như khỉ không?"

"Đúng vậy! Người dẫn đường gầy gò nhỏ bé, hai người kia thì cao lớn vạm vỡ."

Hà Chú lập tức hiểu ra, quát lệnh thủ hạ: "Đi chợ Ngu Kiều!"

Đám người lao đi như bay về phía chợ Ngu Kiều........

Chợ Ngu Kiều cách đó mười dặm, là chợ lớn nhất vùng này, vô cùng náo nhiệt. Hà Chú tìm đến một quán trọ, ném cho chưởng quầy một quan tiền hỏi: "Có một gã nam tử gầy nhỏ nào để lại lời nhắn không? Hắn là huynh đệ của ta."

Chưởng quầy nhận tiền, chậm rãi nói: "Có một thanh niên họ Hoa."

Hà Chú tinh thần phấn chấn: "Đúng! Chính là hắn."

"Ta cũng không biết hắn có ý gì, hắn chỉ nói hai chữ: Vu Hồ!"

Chưởng quầy không hiểu, nhưng Hà Chú thì hiểu ngay. Thiếu mất một con chiến mã, chắc chắn là Trần Khánh cưỡi ngựa, còn huynh đệ họ Hô Diên tiếp tục đi thuyền, họ hẹn gặp nhau ở huyện Vu Hồ.

---❊ ❖ ❊---

Thuyền chở hàng từ vùng Tô Hàng thường đi theo kênh đào ra Trường Giang. Nhưng nếu là thuyền đi Kinh Tương thì không cần đi Trấn Giang để vào Trường Giang, mà đi qua Thái Hồ, sau đó đi Lật Thủy, xuyên qua Lật Thủy là vào thẳng Trường Giang, tiết kiệm được bốn năm ngày hành trình và một nửa quãng đường so với đi đường Trấn Giang.

Cũng chính vì lý do này, huyện Vu Hồ nằm ở cửa sông Lật Thủy đổ ra sông lớn từ xưa đã buôn bán sầm uất, lượng lớn hàng hóa trung chuyển tại đây, trở thành thương cảng nổi tiếng ở hạ lưu Trường Giang.

Ngày hai mươi lăm tháng chín, Trần Khánh đến huyện Vu Hồ. Hắn không vào huyện thành mà đi thẳng đến bến tàu Trường Giang ở phía bắc huyện.

Bến tàu rất lớn, dài khoảng hai ba dặm, neo đậu hàng trăm con thuyền lớn nhỏ, bên ngoài còn vô số thuyền bè thả neo. Trên bờ chất đầy các loại hàng hóa, phía sau nữa là những dãy kho bãi khổng lồ.

Người qua lại trên bến tàu đông như nước chảy, hàng ngàn lao công đang bận rộn vận chuyển hàng hóa, đủ loại thương nhân, lữ khách cùng đám tiểu nhị chèo kéo khách đi lại tấp nập, vô cùng náo nhiệt.

Trần Khánh dắt ngựa hỏi thăm người qua đường, người đó chỉ tay về phía bắc. Trần Khánh nhìn thấy một tửu lâu vàng son lộng lẫy, từ trên lầu treo xuống bốn tấm biển lớn, trên viết bốn chữ "Tửu lâu Trường Lạc". Bên cạnh tửu lâu là một cánh cửa khác, trước cửa treo bốn chiếc đèn lồng lớn, trên đèn lồng viết bốn chữ "Quán trọ Trường Lạc".

Bên cạnh còn có mấy quán rượu và quán trọ khác, nhưng đều không sánh được với vẻ bề thế của hai nhà Trường Lạc.

Trần Khánh đến trước quán trọ, một tiểu nhị vội vã chạy ra: "Quan nhân đến ở trọ ạ?"

Trần Khánh gật đầu.

Tiểu nhị mặt mày hớn hở: "Vậy quan nhân tìm đúng chỗ rồi, quán nhỏ là quán trọ tốt nhất Vu Hồ, không có cái thứ hai. Tửu lâu bên cạnh cũng là tửu lâu tốt nhất, ngài là khách của quán nhỏ, sang tửu lâu bên cạnh ăn cơm còn được giảm ba phần, vừa tiết kiệm vừa thoải mái."

Tên tiểu nhị này thật biết nói chuyện. Trần Khánh lấy vũ khí và túi ngựa xuống, ném dây cương cho hắn: "Cho ngựa ăn tử tế, lát nữa thưởng ngươi một quan tiền!"

Con bạch mã này tuy là chiến mã của bách phu trưởng Kim quốc, nhưng Trần Khánh thực sự rất thích, tốc độ cực nhanh, sức bền tốt, lại vô cùng linh hoạt, thậm chí không kém con ngựa của Hoàn Nhan Lâu Thất.

Trần Khánh bước vào đại sảnh quán trọ, chưởng quầy cười nói: "Quan gia muốn ở thượng phòng đúng không?"

"Đúng! Thượng phòng hướng ra Trường Giang."

"Có ngay!"

Chưởng quầy đăng ký quân bài, lại cười híp mắt nói: "Tướng quân định ở lại mấy ngày?"

"Ta cũng không biết, nếu có ai đến tìm Trần tướng quân, thì chính là tìm ta, ngươi phải nhớ kỹ đấy."

"Yên tâm đi! Quán nhỏ tuyệt đối không làm lỡ việc của ngài."