Đêm dần buông, Lữ Di Hạo mới trở về phủ. Ông đã đi an ủi, khuyên can các thái học sinh, bận rộn suốt cả buổi chiều. Đến khi thái học sinh và bách tính tản đi hết, ông mới mệt mỏi rã rời trở về nhà.
Vừa ngồi xuống trong thư phòng, quản gia đã đưa tới một phong thư và một chiếc hộp gỗ: "Lão gia, Trần Khánh đã rời khỏi Lâm An trước lúc trời tối. Đây là thư và vật phẩm do bạn của cậu ấy gửi đến."
Lữ Di Hạo gật đầu. Ông biết rõ thủ dụ của thiên tử, Trần Khánh buộc phải rời khỏi Lâm An trước khi trời tối, về cơ bản chẳng khác nào bị áp giải đi.
Ông đọc xong thư, lại nhìn chiếc hộp gỗ, không khỏi mỉm cười, bèn dặn dò thị nữ: "Đi gọi Tú Nương tới đây!"
Một lát sau, Lữ Tú vội vã tới thư phòng của tổ phụ. Nàng vô cùng lo lắng cho tình cảnh của Trần Khánh.
Lữ Di Hạo nhìn thấu sự lo âu trong mắt cháu gái, liền cười nói: "Thiên tử đã phóng thích Trần tướng quân, cậu ấy bị áp giải đi nên không thể tới bái kiến ta. Trước khi đi, cậu ấy có viết cho ta một phong thư, ngoài ra còn gửi chiếc hộp gỗ này cho con, ta cũng không biết bên trong là gì."
Lữ Tú trút được tảng đá trong lòng. Nghe tin Trần Khánh còn gửi cho mình một món quà, lòng nàng vừa vui mừng lại vừa có chút thẹn thùng. Đôi mắt đẹp khẽ đảo, ánh mắt dừng lại trên chiếc hộp gỗ.
Năm chữ "Chuyển Lữ Tú cô nương" được viết vô cùng mạnh mẽ, khoáng đạt.
Lữ Tú cắn môi, dưới ánh nhìn cười tủm tỉm của tổ phụ, nàng lấy hết can đảm cầm lấy chiếc hộp.
"Con không mở ra xem sao?" Lữ Di Hạo cười hỏi: "Ta cũng rất tò mò bên trong là gì đấy."
Lữ Tú thẹn thùng mở hộp gỗ ra, bên trong thế mà lại là một cuốn sách.
"A! Là Dịch An văn tập, hình như là bút tích của Dịch An tiên sinh."
Lữ Tú lật một trang, phát hiện bên trong còn viết mấy dòng chữ, sợ tới mức nàng vội vàng khép lại.
"Tổ phụ, đây là tập thơ văn Dịch An tiên sinh tặng cho Trần tướng quân."
Lữ Di Hạo gật đầu: "Ta cũng có nghe nói, Trần tướng quân đã tài trợ cho bà ấy một số tiền lớn. Mấy năm nay Lý Thanh Chiếu quả thực rất sa sút, không ngờ cậu ấy lại có tâm hồn trân trọng tài hoa như vậy."
Lữ Tú bĩu môi không hài lòng: "Tổ phụ, cái này không thể gọi là trân trọng mỹ nhân được ạ! Đây là yêu quý văn tài!"
Lữ Di Hạo cười ha hả: "Lý Thanh Chiếu cũng đã bốn năm mươi tuổi rồi, dùng từ trân trọng mỹ nhân quả thực không thỏa đáng, là tổ phụ nói sai."
"Tổ phụ, nước Kim có tha cho Trần tướng quân không ạ? Trên đường đi liệu cậu ấy có gặp nguy hiểm không?" Lữ Tú cắn môi, lo lắng hỏi.
Lữ Di Hạo trầm ngâm một lát rồi nói: "Quả thực có khả năng đó, nhưng cậu ấy chắc đã có chuẩn bị. Với võ nghệ và trí tuệ của cậu ấy, quân Kim khó mà thành công được, con cũng đừng quá lo lắng."
Lữ Di Hạo trong lòng cũng có chút bất an, nhưng sự tình đã đến nước này, ông đã cố hết sức, những chuyện còn lại ông cũng lực bất tòng tâm.
---❊ ❖ ❊---
Lữ Tú trở về lầu nhỏ của mình, mở tập thơ văn do Lý Thanh Chiếu chép tay ra.
Trên trang thứ hai có viết mấy dòng:
"Trên núi có cây, cành lá sum suê, xuân ấm hoa nở, cành rậm lá tươi".
Bốn câu này khiến người ta khó hiểu, nhưng Lữ Tú đọc đi đọc lại, đôi mắt đẹp như ngọc đen dần sáng lên.
Nàng cầm bút viết xuống một bài thơ trên giấy:
Đêm nay là đêm nào, chèo thuyền giữa dòng.
Hôm nay là ngày nào, được cùng vương tử chung thuyền.
Được người đoái hoài, chẳng quản điều tiếng.
Lòng bồi hồi không dứt, được biết vương tử.
Núi có cây, cây có cành, lòng yêu người, người nào hay.
Lữ Tú đọc hai câu cuối, nghĩ đến câu "Trên núi có cây, cành lá sum suê" phía trên, nàng không nhịn được lấy tay che miệng cười khúc khích.
---❊ ❖ ❊---
Chiếc thuyền khách nghìn thạch xuôi theo vận hà đi về phía bắc, ban đêm cũng không dừng lại. Tám người chèo thuyền chia làm hai ca, một ca ngủ, một ca chèo thuyền ban đêm.
Trần Khánh đứng trên boong tàu, nhìn những dãy nhà dân đen kịt hai bên bờ. Vạn vật im lìm, chỉ nghe thấy tiếng nước đập vào mái chèo.
Cách Lâm An đã mấy chục dặm, lòng Trần Khánh cũng dần bình lặng lại. Chuyến đi này tuy chỉ vỏn vẹn ba ngày nhưng lại có ảnh hưởng cực lớn đối với Trần Khánh. Cậu đã tận mắt chứng kiến sự hèn nhát của triều đình Nam Tống và nỗi sợ hãi đối với nước Kim, cũng như việc các triều thần vì lợi ích cá nhân mà không tiếc bán đứng tướng lĩnh kháng Kim.
Điều khiến Trần Khánh lạnh lòng hơn cả chính là sự giả tạo của thiên tử Triệu Cấu. Hắn thật sự quan tâm đến thái hậu sao? Thực ra không phải vậy. Cậu hiểu rõ mình không thể đổi được thái hậu về, cái mà Triệu Cấu thực sự quan tâm là đình chiến, nghị hòa, dùng việc bán đứng mình để lấy lòng nước Kim.
Hắn đang lợi dụng chuyện này để bày tỏ thái độ với Hoàn Nhan Xương, chỉ cần nước Kim chịu nghị hòa, mọi thứ đều có thể thương lượng.
May mà Triệu Cấu dù sao cũng là quân chủ, hắn không dám làm quá trớn. Khi hàng chục vạn bách tính lớn tiếng phản đối, khi bá quan triều đình nhanh chóng thay đổi lập trường, hắn cũng đành phải nhượng bộ thỏa hiệp.
Trần Khánh nhìn tấm thẻ bạc trong tay, đây là một thứ tương tự như huân chương hay cờ lệnh. Dưới ánh trăng, bốn chữ "Trung quân ái quốc" trên tấm thẻ bạc đặc biệt chói mắt.
Đây là phần thưởng vì cậu đã đánh bại Hoàn Nhan Hoạt Nữ, dâng kim phật Thần Tông cho thiên tử. Đáng tiếc, một mặt là "Trung quân ái quốc", mặt kia lại đem cậu giao cho nước Kim để đổi lấy thái hậu, chuyện này đặt cạnh nhau thật quá hoang đường, quá mỉa mai.
Khóe miệng Trần Khánh lộ ra một nụ cười lạnh đầy giễu cợt, cậu tiện tay ném tấm thẻ bạc xuống nước, bốn chữ "Trung quân ái quốc" cũng bị dòng sông nhấn chìm.
Thuyền khách có hai khoang, một khoang là khoang chủ, một khoang là khoang tùy tùng. Ba gia đinh của phủ Hô Diên ở trong khoang tùy tùng.
Ba gia đinh này võ nghệ quả thực không tồi, tên gọi cũng thú vị, lần lượt là Hô Diên Giáp, Hô Diên Ất và Hô Diên Đinh. Triều Tống nghiêm cấm nuôi nô lệ, nhưng các đại gia tộc đều có cách xoay xở. Ví như nha hoàn sau mười tám tuổi bắt buộc phải về nhà lấy chồng, đây là luật pháp quy định. Để đối phó với quy định này, chủ mẫu thường nhận nha hoàn làm con nuôi, thân phận từ nha hoàn thành nghĩa nữ, như vậy sẽ không bị luật pháp hạn chế nữa, nhưng nghĩa nữ trong nhà vẫn làm công việc của nha hoàn.
Ba gia tướng họ Hô Diên cũng vậy, họ vốn là gia nô được chủ nhân nuôi từ nhỏ, nhưng đến mười tám tuổi sẽ ký với chủ một bản hợp đồng thuê ngoài, họ trở thành võ sĩ được phủ thuê, là nghề nghiệp chính đáng hưởng lương.
Trần Khánh trở về khoang thuyền, gã lớn nhất là Hô Diên Giáp chắp tay ở cửa nói: "Trần tướng quân nghỉ ngơi sớm đi ạ! Đêm nay bọn thuộc hạ canh gác, sẽ không có vấn đề gì đâu."
Trần Khánh mỉm cười: "Phía bờ tây có một đội kỵ mã luôn đi theo chúng ta, các ngươi có phát hiện ra không?"
Hô Diên Giáp kinh ngạc: "Thuộc hạ không hề hay biết!"
"Họ theo sau chúng ta, cách thuyền khoảng năm trăm bước, số lượng chừng hai ba mươi người. Ngoài ra, chiếc đèn lồng treo trên con thuyền này cũng hơi lạ, không giống bình thường. Hãy hỏi xem lý do tại sao, sáng mai báo lại cho ta."
"Tiểu nhân tuân lệnh!"
Hô Diên Giáp lui xuống. Trần Khánh hừ lạnh một tiếng, cậu biết ngay Triệu Cấu sẽ không dễ dàng buông tha cho mình như vậy. Hắn muốn để quân Kim lấy đầu mình trên đường đi sao?
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, Trần Khánh vừa bước ra khỏi khoang thuyền, Hô Diên Giáp tiến lên chắp tay nói nhỏ: "Tiểu nhân đã hỏi thuyền trưởng, ông ta nói đây là quan thuyền, đèn lồng là loại đèn đặc biệt của quan thuyền, không giống thuyền dân. Thuyền dân ban đêm gặp loại đèn này bắt buộc phải né tránh."
Ngừng một lát, Hô Diên Giáp lại nói: "Hay là để tiểu nhân bảo ông ta đổi sang đèn lồng dân thường!"
"Không cần quan tâm họ, cứ để họ đi."
Trần Khánh hiểu rõ, những kẻ trên bờ có thể theo sát mình chính là nhờ mấy chiếc đèn lồng đặc biệt này.
"Chắc chắn sẽ có người ra tay với tướng quân trên đường, hay là chúng ta đi đường bộ đi ạ!" Hô Diên Giáp vô cùng lo lắng.
Trần Khánh xua tay: "Tạm thời đừng vội, đối phương muốn ra tay cũng không nhanh như vậy. Ta ngược lại muốn xem những kẻ này rốt cuộc là quỷ quái phương nào?"
---❊ ❖ ❊---
Khi thuyền khách đến đoạn Tô Châu, tàu thuyền trên vận hà ngày càng đông đúc, thuyền chạy đêm cũng không tiện lắm. Qua canh hai, tàu thuyền liền cập bến nghỉ ngơi, đến canh năm mới tiếp tục khởi hành.
Đêm đó, thuyền khách đến địa phận Thường Châu, như thường lệ, sau canh hai, người chèo thuyền đều chìm vào giấc ngủ.
Khoảng canh tư, Hô Diên Ất bị buồn tiểu làm tỉnh giấc, đứng dậy ra phía mạn thuyền giải quyết.
Khi cậu ta xoay người chuẩn bị về khoang thì bất ngờ phát hiện một bóng đen xám xịt đang nhanh chóng bước lên bờ dọc theo tấm ván thuyền. Nhìn dáng vẻ giống như người chèo thuyền trực ca đêm nay.
Hô Diên Ất theo bản năng sờ ra sau lưng, thanh đao được treo ở thắt lưng. Cậu nảy sinh cảnh giác, thấy bóng người kia sắp biến mất, không kịp gọi đồng bạn, cậu liền nhảy lên đuổi theo.
Khu vực này trên bờ toàn là rừng cây, phía bên kia rừng là những cánh đồng nông nghiệp bát ngát.
Hô Diên Ất chạy như bay trong rừng, cành cây dưới chân kêu răng rắc. Không lâu sau, cậu nghe thấy phía bên trái có tiếng người nói chuyện. Cậu rón rén đi về phía tây, vạch một đám cành lá ra, cậu nhìn thấy một nhóm người.
Người chèo thuyền lúc nãy đang nói gì đó với nhóm người này, kẻ cầm đầu là một nam tử trẻ tuổi dáng người cao gầy, sắc mặt tái nhợt.
Đúng lúc này, Hô Diên Ất bỗng thấy vai trái đau nhói. Cậu quay đầu lại, một mũi tên đã xuyên thủng vai trái mình.
Hô Diên Ất kinh hãi, lộn nhào một vòng, rút đao trong tay, lúc này mới phát hiện sau lưng có năm kỵ sĩ, tay cầm trường mâu cung tên đã bao vây mình.
Dù họ mặc võ phục Hán nhân nhưng vẻ mặt hung dữ, nhìn qua là biết ngay người Nữ Chân.
Hô Diên Ất biết không ổn, vội vàng chạy thục mạng sang trái, lao về phía kỵ binh Nữ Chân ở ngoài cùng. Kỵ binh Nữ Chân thúc ngựa, tay cầm trường mâu xông tới, đâm mạnh về phía cậu.
Hô Diên Ất né được một mâu, chém một đao vào chân ngựa. Con ngựa hí vang, hai chân trước chồm lên cao.
Đúng lúc này, hai mũi tên "vút" tới. Hô Diên Ất né được một mũi, mũi còn lại cắm thẳng vào tim. Hô Diên Ất thét lên một tiếng xé lòng, quỳ sụp xuống một đầu gối. Một cơn gió mạnh lướt qua, ánh lạnh lóe lên, đầu của Hô Diên Ất văng xa cả trượng.
