Trong màn đêm đen kịt, một đội kỵ binh gồm hai ngàn người đang phi nước đại về phía nam.

Đội quân này chính là kỵ binh của Trần Khánh, những người hai ngày trước còn tuyên bố bắc thượng chống lại quân Tây Hạ. Sau khi chạy về phía bắc hơn trăm dặm, họ lại đổi hướng quay xuống phía nam, nhắm thẳng vào Chu gia bảo.

Việc bắc thượng chống Hạ và cái gọi là đàm phán chỉ là tấm màn khói mà Trần Khánh tung ra, nhằm làm giảm sự cảnh giác của Chu gia bảo, chuẩn bị cho cuộc đột kích của quân Tống.

Đã quyết định giết con gà Chu gia bảo để răn đe lũ khỉ ở tất cả các bảo trại tại Tần Châu, thì dù Chu gia bảo có thành ý hay không, Trần Khánh vẫn phải tiêu diệt nó.

Khi quân đội còn cách Chu gia bảo mười dặm, đội kỵ binh dừng lại. Các binh sĩ lục tục xuống ngựa, chỉnh đốn trang bị, để lại chiến mã trong một cánh rừng. Hai ngàn binh sĩ bắt đầu hành quân bộ tiến về phía Chu gia bảo.

Chẳng bao lâu sau, quân đội đã tới đầu cầu. Triệu Tiểu Ất đi cùng đội tiền trạm tiến lên báo cáo với Trần Khánh: "Khởi bẩm Thống chế, tất cả các ám hiệu dưới chân núi đều đã bị nhổ bỏ."

Lần trước đến đây, Trần Khánh đã phát hiện cạnh ruộng lúa có vài cái lều cỏ, trông như nơi nông dân trông coi mùa màng. Nhưng khi ông đến gần, những nông dân trong lều lại thổi tù và báo động. Trần Khánh nghi ngờ những cái lều đó thực chất là ám hiệu mà Chu gia bảo đặt dưới chân núi, thậm chí ngay cả trong trấn Xích Cốc cũng có ám hiệu của chúng, ví như mấy quán trà bán đồ ăn vặt.

"Thế còn phía trấn Xích Cốc thì sao?"

"Chúng tôi đã lục soát ba gian nhà đất quán trà, phát hiện hỏa dược và cung tên trong một gian."

Trần Khánh gật đầu. Họ đã tới dưới chân núi mà đến nay vẫn chưa có tiếng báo động nào, có thể khẳng định các ám hiệu của Chu gia bảo dưới chân núi đã bị triệt hạ hoàn toàn.

Trần Khánh ngẩng đầu nhìn lên núi. Tường phòng thủ thứ nhất cách chân núi khoảng ba trăm bước. Ban ngày nhìn ba trăm bước không xa, nhưng đến ban đêm, khoảng cách ấy lại trở nên thăm thẳm. Những ngọn đuốc cắm trên đầu tường trông như những đốm sao treo lơ lửng giữa bầu trời đêm.

Đêm nay chọn ngày rất tốt, mây đen giăng kín, bầu trời không chút ánh trăng hay ánh sao, đúng là thời điểm gió cao trăng đen, vô cùng thích hợp cho việc tập kích.

Trong lúc mọi người đang chờ đợi, hai thám tử quân Tống đã đi lên. Chẳng bao lâu sau, phía trước có động tĩnh, hai người thám tử đi thám thính trên núi quay về.

"Thống chế, có thu hoạch rồi!" Triệu Tiểu Ất bẩm báo.

Trần Khánh lập tức ra lệnh dựng một chiếc lều hành quân. Bên trong lều thắp một ngọn nến, bên ngoài có rèm dày che chắn, không để lọt ra một tia sáng nào.

Một thám tử vừa vẽ bản đồ trên giấy vừa mô tả: "Muốn vào được tường phòng thủ thứ nhất, bắt buộc phải đi qua một cổng gác. Phía trên là trạm gác, phía dưới là cửa gỗ dày. Nhưng trên cửa gỗ có thể có cơ quan, nếu đẩy cửa sắt vào ban đêm sẽ khiến chuông báo động vang lên. Thuộc hạ đoán công tắc chuông báo động nằm trong lầu gác."

"Lầu gác trông như thế nào? Tình trạng lính gác hiện giờ ra sao?" Trần Khánh hỏi.

"Thực ra không nên gọi là lầu gác, mà nên gọi là đình gác. Phía trên có mái che, xung quanh có hàng rào gỗ, chính giữa treo một cái chuông, bốn góc mái cắm bốn ngọn đuốc, khá dễ nhận biết. Trong đình có ba lính gác, tất cả đều không ngủ."

"Ngươi chắc chắn chỉ có ba người?"

"Có thể khẳng định, thuộc hạ thấy họ đổi ca, không hề có người thứ tư."

Lúc này, Dương Tái Hưng ở bên cạnh hỏi: "Ngươi quan sát trạm gác từ khoảng cách bao xa?"

"Khoảng sáu mươi bước, chỗ đó vừa hay có hai tấm bia đá, có thể nấp sau bia đá."

Trần Khánh hiểu ý của Dương Tái Hưng. Ông bảo Dương Tái Hưng đợi một chút rồi hỏi tiếp: "Có quan sát được đường lên tường phòng thủ thứ hai không?"

"Thuộc hạ chỉ thấy một con đường núi, trên đường có một cánh cửa dày nặng, không rõ là cửa gỗ hay cửa sắt."

Đây chính là thông tin Trần Khánh muốn biết. Sau khi xông lên được tường phòng thủ thứ nhất, về cơ bản là đã bại lộ. Ông quan tâm hơn đến việc cần chuẩn bị gì trước khi lên tường phòng thủ thứ hai. Rõ ràng, họ cần chuẩn bị một cây gỗ húc.

Trần Khánh dặn Triệu Tiểu Ất đi chuẩn bị gỗ húc, rồi mới cười với Dương Tái Hưng: "Gọi Lưu Thôi tới, chúng ta đi xử lý ba tên lính gác đó!"

---❊ ❖ ❊---

Tại con đường núi cách tường phòng thủ thứ nhất khoảng sáu mươi bước có dựng hai tấm bia đá lớn. Một tấm bia nhỏ hơn khắc ba chữ lớn 'Chu gia bảo', tấm bia lớn hơn còn lại khắc mười quy tắc khi vào Chu gia bảo.

Trần Khánh dẫn theo Dương Tái Hưng và Lưu Thôi, mỗi người cầm một chiếc Thần Tí Nỗ nhanh chóng leo lên núi, ẩn nấp sau tấm bia đá lớn. Trần Khánh nấp sau tấm bia nhỏ hơn, còn Dương Tái Hưng và Lưu Thôi nấp sau tấm bia lớn kia.

Trần Khánh quan sát một lát, đúng như mô tả của đội trưởng thám tử, một cánh cửa gỗ dày nặng được xây dựng giữa đường núi. Hai bên là tường cao xây bằng đá, phía trên cửa gỗ là một đình gác. Dưới bốn mái cong mỗi góc cắm một ngọn đuốc, soi sáng rõ nét khu vực quanh đình gác. Ba lính gác đang đứng trong đình, sau lưng đeo cung tên, tay cầm trường mâu, cảnh giác nhìn xung quanh.

Trên đầu họ có một cái chuông báo động. Cách mở cửa gỗ không quan trọng, chỉ cần xử lý xong ba tên lính gác là mọi việc sẽ được giải quyết.

Trần Khánh ra hiệu cho Dương Tái Hưng và Lưu Thôi. Ba người họ theo vị trí của mình, mỗi người nhắm một tên. Trần Khánh ở ngoài cùng bên phải, ông bắn tên bên phải, Dương Tái Hưng bắn tên lính gác ở giữa, còn Lưu Thôi phụ trách tên bên trái. Mấu chốt là không được để chúng phát ra tiếng động, phải bắn một mũi tên là đoạt mạng ngay lập tức.

Cả ba đều mang theo Thần Tí Nỗ loại nhẹ, dù không thể so với Thần Tí Nỗ hạng nặng nhưng sức mạnh vẫn cực kỳ lớn, vượt xa nỏ quân dụng thông thường, có thể bắn xuyên qua đầu người.

Ba người cùng giương nỏ nhắm vào lính gác. Trần Khánh khẽ ho một tiếng, ba mũi tên đồng loạt rời cung, nhanh đến mức không gì sánh kịp. Ba tên lính gác gần như cùng lúc bị tên bắn xuyên qua đầu, không kịp kêu lên một tiếng đã mềm nhũn ngã xuống.

Trần Khánh vẫy tay ra hiệu, hai mươi binh sĩ thám tử phi thân lên. Họ đều là những người có khinh công cao cường, nhẹ nhàng leo lên đình gác. Chẳng bao lâu sau, cánh cửa gỗ dày nặng đã được mở ra.

Trong bóng tối, binh sĩ quân Tống đông như kiến cỏ xông lên từ dưới núi. Theo kế hoạch đã định, họ chia làm hai đường: Trần Khánh dẫn một ngàn binh sĩ tấn công tường phòng thủ thứ hai, còn Dương Tái Hưng và Lưu Thôi mỗi người dẫn năm trăm binh sĩ của doanh mình đánh chiếm tường phòng thủ thứ nhất.

Khi binh sĩ quân Tống tràn lên tường phòng thủ thứ nhất, lập tức bị lính giữ bảo phát hiện. Tiếng hét vang lên dữ dội, Dương Tái Hưng lớn tiếng ra lệnh: "Kẻ nào không đầu hàng, giết không tha!"

Phía sau tường phòng thủ là những hang đá, bên trong chủ yếu là doanh trại của binh sĩ và kho chứa lương thực vật tư. Các binh sĩ đạp tung từng cánh cửa xông vào chém giết........

Trần Khánh dẫn một ngàn binh sĩ chạy dọc theo con đường núi bên trái. Mục tiêu của họ là tường phòng thủ thứ hai. Tường phòng thủ thứ hai hoàn toàn giống hệt tường thứ nhất, hai bên là tường cao xây bằng đá tảng, ở giữa cũng là một cánh cửa gỗ dày nặng, phía trên cũng có một đình gác, nhưng chỉ có hai lính gác.

Hai tên lính gác đã nhìn thấy quân Tống ùa lên từ dưới núi, vội vàng đánh chuông báo động. "Đoàng! Đoàng! Đoàng!" Tiếng chuông chói tai vang vọng khắp bầu trời đêm.

Cánh cửa gỗ thứ hai cũng có thể leo qua, nhưng Trần Khánh chọn cách đơn giản thô bạo hơn.

"Húc cửa!" Trần Khánh quay đầu ra lệnh.

Hàng chục binh sĩ ôm một cây gỗ húc thành to khỏe lao tới.

"Đùng!" Một tiếng động lớn trầm đục vang lên, cánh cửa gỗ rung chuyển dữ dội, đã sắp không chịu nổi nữa.

"Lại lần nữa!"

Các binh sĩ lùi lại vài chục bước, rồi một lần nữa lao mạnh tới. Cánh cửa không chịu nổi lực va đập mạnh mẽ như vậy, then cửa bị gãy, cánh cửa mở toang.

Trần Khánh múa Phương Thiên Họa Kích, dẫn đầu xông vào. Nhưng ngay trước mặt là một trận mưa tên dày đặc bắn tới. Trần Khánh vung trường kích, gạt bay hàng chục mũi tên, nhưng binh sĩ phía sau ông lại trúng tên ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.

"Đổi quân khiên nặng lên!"

Trần Khánh quay đầu quát lớn, chạy nhanh vài bước rồi nhảy vọt lên, trường kích quét ngang về phía đám cung nỏ thủ bên trái. Bốn tên nỏ thủ đang nấp trên tường không kịp né tránh, bị trường kích quét ngã xuống tường cao. Trần Khánh rung mạnh trường kích, tựa như mãnh hổ, giết thẳng vào đám cung nỏ thủ.

Ba trăm binh sĩ khiên nặng cũng leo lên bậc thang, xông vào chém giết đám cung nỏ thủ bên phải........