Kim binh thám tử tuy là tinh nhuệ, nhưng Tống quân cũng vô cùng kiêu dũng hãn mã, cộng thêm quân số gấp ba lần đối phương, vừa giao thủ đã chiếm thế thượng phong.

Hai bên giao đấu chưa đầy một khắc, mười ba tên Kim binh thám tử đã bị tiêu diệt năm người, Tống quân cũng có ba người tử trận. Nữ Chân thập trưởng thấy tình hình bất ổn, liền quát lớn: "Rút lui!"

Kim binh thám tử liều chết mở đường máu thoát khỏi vòng vây, lại bị Tống quân bắn hạ ba con ngựa, ba tên lính Nữ Chân ngã ngựa. Triệu Tiểu Ất hô lớn: "Đội thứ nhất bắt sống bọn chúng, các anh em khác theo ta truy kích!"

Hắn dẫn theo hai mươi kỵ binh đuổi sát năm tên địch không rời.

Chạy chưa đầy hai dặm, trong đám lá khô trên mặt đất bỗng xuất hiện mấy sợi dây vấp ngựa. Kỵ binh Nữ Chân đang lao nhanh không kịp tránh né, lần lượt bị dây thừng làm cho ngã nhào. Mười tên trinh sát Tống quân mai phục hai bên xông ra, một mũi tên bắn chết tên thập trưởng cầm đầu, sau đó vây công giết chết ba tên còn lại, cuối cùng trói chặt một tên thám tử bị chiến mã đè lên đang bị thương.

Chẳng bao lâu sau, Triệu Tiểu Ất dẫn quân đuổi tới. Không ngờ năm tên thám tử cuối cùng đã bị tiêu diệt, Triệu Tiểu Ất vô cùng vui mừng. Đối phó với đám thám tử Nữ Chân hung hãn như vậy mà họ chỉ tử trận ba người, quả thực là tạo ra kỳ tích.

---❊ ❖ ❊---

Chập tối, Triệu Tiểu Ất đặt một bản khẩu cung chi tiết lên bàn của Trần Khánh. Trần Khánh xem qua rồi cười nói: "Vậy mà lại là người Khiết Đan?"

Triệu Tiểu Ất cười khổ đầy mặt: "Ty chức cứ ngỡ là người Nữ Chân, không ngờ tra hỏi xong mới biết toán thám tử này là người Khiết Đan, trách không được lại không hung hãn bằng kỵ binh Nữ Chân."

Dương Nguyên Thanh xem báo cáo thẩm vấn rồi nói: "Trên này ghi, nước Kim đã xây dựng một tòa đại doanh ở cửa Tây Cốc, có năm vạn đại quân, chủ yếu là người Nữ Chân và người Khiết Đan. Chúng ta có nên phái người đi thám thính tình hình cụ thể không?"

Trần Khánh trầm tư một lát rồi nói: "Trước đây có người chăn thả gia súc trong Tây Cốc, ta nghi ngờ đó không phải là mục dân, mà là thám tử của Kim binh. Địa hình nơi này Kim binh đã nắm rõ trong lòng bàn tay, tòa đại doanh được xây dựng cũng đã được Kim binh tới dò xét qua. Vậy giờ bọn chúng tới thám thính cái gì?"

Dương Nguyên Thanh buột miệng nói: "Chắc chắn là thám thính tình hình cụ thể của chúng ta, ví như quân số, trang bị, thậm chí là năng lực tác chiến của chúng ta, vân vân."

"Vậy ngươi thấy ánh lửa xuất hiện đêm qua là vô ý, hay là cố ý?"

Triệu Tiểu Ất lập tức hiểu ra: "Ý của Thống lĩnh là bọn chúng cố ý tạo ra ánh lửa để dẫn dụ chúng ta đi bắt? Nhưng binh sĩ nói là do tên thập trưởng của bọn chúng bất cẩn làm cháy lửa."

"Binh sĩ bình thường sẽ không biết chân tướng, đáng tiếc là không bắt được tên thập trưởng kia."

Dương Nguyên Thanh khó hiểu hỏi: "Nếu là cố ý dẫn dụ, ý đồ là gì?"

"Ý đồ chính là bắt binh sĩ của chúng ta. Bắt được một hai tên trinh sát thì tốt, nếu không bắt được, cũng sẽ cho chúng ta biết một vài tình báo, dẫn dụ trinh sát của chúng ta tới doanh trại bọn chúng để thám thính. Bọn chúng có bao nhiêu quân không quan trọng với chúng ta, nhưng chúng ta có bao nhiêu quân lại vô cùng quan trọng với bọn chúng."

Suy luận của Thống lĩnh khiến Triệu Tiểu Ất vô cùng thán phục, hắn cúi người nói: "Ty chức đã hiểu, tuyệt đối sẽ không để một tên trinh sát nào bị địch quân bắt giữ!"

---❊ ❖ ❊---

Tây Cốc dài khoảng một trăm dặm. Hoàn Nhan Ngột Thuật rút kinh nghiệm từ năm ngoái, đã sớm bắt đầu bố trí đối với Tây quân, vài tháng trước đã xây dựng một tòa đại doanh ở điểm cực Tây.

Đại doanh bao gồm binh doanh và Dương Mã Doanh. Dương Mã Doanh là nơi chứa quân lương vật tư trọng yếu của Kim binh, chăn thả hàng chục vạn con cừu và vài vạn chiến mã.

Mấy tháng nay, Kim binh không ngừng tăng viện cho Tây đại doanh, hiện tại quân số đã đạt tới năm vạn, gồm hai vạn quân Nữ Chân, hai vạn quân Khiết Đan và một vạn quân hiệp tòng.

Quân hiệp tòng chính là quân đội người Hán đầu hàng, ở Tây đại doanh không nhiều.

Đám quân Hán này cũng chia làm hai loại: một loại sức chiến đấu khá mạnh, có thể hỗ trợ Kim binh tác chiến thì gọi là quân hiệp tòng, đãi ngộ cũng cao hơn. Loại còn lại chỉ có thể làm mấy việc thô kệch như hậu cần, vận chuyển, họ thuộc tầng lớp thấp nhất của quân đội, gọi là phó quân, điều kiện cực kỳ kém, đãi ngộ vô cùng tồi tệ. Thực tế, Kim binh không hề tính họ là quân đội.

Số lượng phó quân rất lớn, lần này Hoàn Nhan Ngột Thuật phát động chiến tranh nam chinh đã trưng dụng mười vạn phó quân để vận chuyển lương thực và các loại vật tư.

Không khí trong Tây đại doanh vô cùng căng thẳng. Chủ soái Hoàn Nhan Ngột Thuật đích thân thị sát Tây đại doanh. Chủ tướng Tây đại quân là tâm phúc của Hoàn Nhan Ngột Thuật - Hoàn Nhan A Lỗ Bổ, giữ chức Thiểm Tây Lộ Tả Đô Thống, còn Hoàn Nhan Ô Lỗ - kẻ thất bại trong việc tấn công Tiễn Hạt Quan năm ngoái - đã bị giáng chức đi Tây Bắc Tư, tới đánh nhau với mục dân thảo nguyên.

Hoàn Nhan Ngột Thuật cưỡi ngựa đứng ở nơi cao, nhìn về phía cửa cốc xa xa hỏi: "Tình hình Tây Cốc các ngươi hiểu được bao nhiêu?"

Hoàn Nhan A Lỗ Bổ vội vàng cúi người nói: "Bẩm báo Điện hạ, ty chức đã nhiều lần phái thám tử tìm hiểu tình hình Tây Cốc, địa hình Tây Cốc ty chức đã nắm vững, nhưng hai lộ Tống quân đóng quân ở Tây Cốc thì còn thiếu một chút tình báo."

Hoàn Nhan Ngột Thuật sững sờ: "Thiếu một chút tình báo nghĩa là sao?"

"Chính là không biết quân số, trang bị của bọn chúng, những tình báo quan trọng này. Bọn chúng phòng thủ nghiêm ngặt, rất khó bắt được tù binh."

"Chủ tướng của hai đội Tống quân là ai?"

"Chủ tướng Tống quân ở Tây doanh là Lưu Tử Vũ, nguyên là Tổng quản Hy Ninh Lộ của Tống quân, Đông doanh là một người mới, tên là Trần Khánh."

"Tên là gì?" Hoàn Nhan Ngột Thuật trợn tròn mắt.

"Tên là Trần Khánh, là Thống lĩnh mới được Tống quân cất nhắc."

Hoàn Nhan A Lỗ Bổ mới được điều từ Trung Kinh tới Thiểm Tây Lộ nên không hiểu rõ chuyện năm ngoái.

Hoàn Nhan Ngột Thuật im lặng hồi lâu rồi lạnh lùng nói: "Ngươi vẫn phải tìm hiểu tình hình kỹ hơn, nếu không sẽ phải chịu thiệt thòi lớn. Trần Khánh này không phải người mới gì cả. Đầu của Hoàn Nhan Lâu Thất chính là bị hắn chém rơi, tiền nhiệm của ngươi là Hoàn Nhan Ô Lỗ cũng vì hắn mà bị giáng chức. Lang Chủ treo thưởng mười vạn quan để lấy thủ cấp của hắn, Hoạt Nữ bại dưới mũi tên của hắn ở Lâm An, năm ngoái ta cũng chịu thiệt vì hắn, để Bát Tự Quân chạy thoát. Ngươi còn cho rằng hắn là người mới sao?"

Hoàn Nhan A Lỗ Bổ há hốc mồm, hắn hoảng sợ nói: "Ty chức sơ suất, chưa tìm hiểu kỹ tình hình địch quân!"

Hoàn Nhan Ngột Thuật quay đầu quát hỏi: "Hàn Thường tướng quân đâu?"

Đại tướng Hàn Thường bước lên cúi người hành lễ: "Ty chức có mặt!"

"Từ giờ trở đi, ta bổ nhiệm ngươi làm Tây doanh Phó Đô Thống, hỗ trợ A Lỗ Bổ tướng quân đoạt lấy Tây Cốc, cắt đứt đường lui của Tống quân ở Hòa Thượng Nguyên!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Hàn Thường từng tham gia trận đánh Tiễn Hạt Quan, hiểu khá rõ về Trần Khánh, Hoàn Nhan Ngột Thuật bổ nhiệm hắn làm Phó Đô Thống cũng là để bù đắp sự thiếu sót của Hoàn Nhan A Lỗ Bổ.

Hoàn Nhan Ngột Thuật lại thong thả nói với mọi người: "Tây Cốc là một trong những điểm tựa quan trọng của cuộc chiến nam chinh lần này, sự thành bại của nó liên quan tới cục diện toàn cuộc chiến. Trận Tây Cốc phải là trận mở màn, lần này ta tới Tây Cốc thị sát chính là để đốc thúc các ngươi khai chiến. Bức màn của trận Tây Cốc bắt đầu kéo lên từ giờ phút này!"

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, Hoàn Nhan Ngột Thuật dưới sự hộ tống của ba ngàn kỵ binh trở về chủ doanh. Một khi Tây đại doanh phát động công thế đối với Tống quân, mười vạn đại quân ở chủ doanh cũng sẽ sớm phát động mãnh liệt tấn công vào Hòa Thượng Nguyên.

Hoàn Nhan A Lỗ Bổ mời Hàn Thường tới đại trướng, hỏi: "Đại chiến sắp phát động, nhưng chúng ta lại không cách nào biết được tình hình địch quân, tướng quân có cách gì không?"

Hàn Thường khẽ cười nói: "Quân số, trang bị của hai quân là bí mật đối với chúng ta, nhưng ta tin rằng ở Đại Tán Quan, đó tuyệt đối không phải là bí mật, rất nhiều người đều biết. Nếu chúng ta không thể dò xét tình báo từ chính diện, cũng có thể vòng qua Đại Tán Quan để thám thính tin tức."

"Nhưng Tống quân đã sớm tiến vào trạng thái thời chiến, chúng ta không vào được Đại Tán Quan."

Hàn Thường suy nghĩ một chút rồi nói: "Có thể đi qua Tiên Nhân Quan. Nếu cửa ải xuất hiện hàng ngàn dân tị nạn già yếu, Tống quân không thể không cho bọn họ vào quan. Chúng ta chỉ cần trà trộn hai người vào là có cơ hội."

Hoàn Nhan A Lỗ Bổ nhíu mày: "Từ Tiên Nhân Quan tới Đại Tán Quan ít nhất mất mười ngày, đi bộ còn lâu hơn. Dù có lấy được tình báo, làm sao đưa ra ngoài? Ba ngày nữa là khai chiến rồi, chúng ta căn bản không kịp."

Hàn Thường xua tay, thong dong nói: "Già trẻ phụ nữ chắc chắn sẽ mang theo gia súc gia cầm, chim bồ câu đưa thư có thể trà trộn trong đó. Qua Tiên Nhân Quan đi mấy chục dặm là Ngu Quan, phía Ngu Quan có cho thuê la ngựa, có thể thuê hai con ngựa. Bọn họ tới Đại Tán Quan không chỉ để tìm hiểu tình báo, mà còn có thể tung tin đồn, mua chuộc một số Tống quân muốn đầu hàng. Còn về quân số Tống quân, thực ra ta quan tâm tới quân đội của Trần Khánh hơn, quân số của Lưu Tử Vũ ta đại khái có thể đoán được."

"Sao ngươi đoán được?"

"Quân số Lưu Tử Vũ rút về Đại Tán Quan hồi đầu năm khoảng một vạn người, con trai thứ của ông ta là Lưu Toản dẫn bốn ngàn người trấn thủ Tiên Nhân Quan và Ngu Quan. Dù Ngô Giai có tăng viện cho Lưu Tử Vũ một ít quân, thì tổng quân số của ông ta cũng chỉ khoảng sáu ngàn tới tám ngàn, phù hợp với diện tích doanh trại hiện tại của ông ta. Chúng ta có thể tập trung binh lực đánh Lưu Tử Vũ trước, đồng thời giám sát chặt chẽ quân đội của Trần Khánh, chỉ cần hắn xuất binh cứu viện, chúng ta lập tức giăng lưới bắt hắn!"

Hoàn Nhan A Lỗ Bổ chắp tay sau lưng đi vài bước, quay đầu nhìn Hàn Thường đầy suy tư: "Nếu chúng ta tập kích doanh trại Lưu Tử Vũ, liệu có thành công không?"