Ngày mồng bốn tháng mười một, Đại Tán Quan vận chuyển đến đại doanh của Trần Khánh một loạt vật tư chiến lược vô cùng quan trọng: bốn trăm chiếc giường nỏ (sàng nỏ), ba vạn mũi tên Hàn Nha, cùng một ngàn thùng thuốc súng và hai ngàn thùng dầu lửa.

Trần Khánh ra lệnh mở cổng doanh, đích thân đi ra ngoài đón nhận lô vật tư quan trọng này.

Dù là ở Nhị Lang Trại hay huyện Lân Du, chàng đều đã lĩnh hội được ưu thế mạnh mẽ của giường nỏ. Đây là loại vũ khí sắc bén hơn hẳn thần tí nỏ, trong phạm vi vài chục bước có thể bắn xuyên cơ thể ba người, sở hữu sức sát thương kinh người đối với đội hình kỵ binh và các hàng ngũ địch dày đặc.

Còn về thuốc súng, đó chính là "tuyệt chiêu" mà Trần Khánh từng sử dụng tại Kiễn Hạt Quan. Chàng đã nếm được vị ngọt của nó, chỉ tiếc là số lượng quá ít.

Lần này chàng đặc biệt yêu cầu Ngô Giai cung cấp ba loại vũ khí này. Ngô Giai cũng rất hiểu tầm quan trọng của quân đội trong tay chàng, nên đã chia cho chàng bốn phần từ tổng số một ngàn chiếc giường nỏ, thuốc súng và dầu lửa cũng được chia cho mỗi loại ba phần.

Việc có thể ngăn chặn quân địch từ Tây Cốc đánh ra, cắt đứt đường lui của quân Tống ở Hòa Thượng Nguyên hay không, mấu chốt chính nằm ở tuyến phòng thủ cuối cùng này của Trần Khánh.

Nhìn từng thùng dầu lửa và thuốc súng được chuyển vào đại trướng, Trần Khánh dặn dò một binh sĩ: "Đi tìm Trịnh Bình đến đây!"

Trong tất cả thuộc hạ, người mà Trần Khánh tin tưởng nhất chính là Trịnh Bình. Triệu Tiểu Ất tuy cũng trung thành đáng tin, nhưng lại thiếu kinh nghiệm tôi luyện, chưa trải qua nhiều sóng gió, thế giới quan chưa hoàn toàn trưởng thành. Một khi đối mặt với cám dỗ, liệu cậu ta còn giữ được lòng trung thành với mình hay không thì thật khó nói.

Dương Nguyên Thanh thì người quá khôn khéo, tính cách quá nhu mà thiếu cương, độ trung thành vẫn còn hơi kém một chút.

Dương Tái Hưng theo mình thời gian quá ngắn, Trần Khánh vẫn chưa hiểu thấu đáo về người này. Anh em Hô Diên thì trung thành với Hô Diên gia, không cần nhắc tới. Còn những tướng lĩnh khác, lòng họ nghiêng về phía Vương Ngạn hơn, điểm này không thể nghi ngờ.

Chỉ có Trịnh Bình, tòng quân nhiều năm, trải qua bao thăng trầm, đi theo chàng từ khi còn làm Đô đầu thám báo. Ngay cả khi đột nhiên có được thân phận ngoại thích, điều đó cũng không khiến hắn thay đổi nguyên tắc làm người. Dù Trịnh Bình có tật xấu này nọ, nhưng về lòng trung thành với chàng, không ai có thể bì kịp.

Chẳng bao lâu sau, Trịnh Bình lon ton chạy tới: "Thống lĩnh, ngài tìm tôi?"

Trịnh Bình mới trở về được vài ngày, hắn cưới Dương Liễu ở Hán Trung, có chút "vui quên lối về", quá hạn hai ngày mới về doanh. Do tình hình chuẩn bị chiến đấu căng thẳng, Trần Khánh cũng không rảnh để phạt hắn.

"Trong số thuộc hạ, ngươi tin tưởng nhất bao nhiêu người?" Trần Khánh hỏi.

Trịnh Bình gãi đầu: "Khoảng hơn mười người ạ!"

"Ngươi tập hợp bọn họ lại đi, ta sẽ truyền dạy kỹ thuật chế tạo dây cháy chậm cho thuộc hạ của ngươi."

Dây cháy chậm là công cụ kích nổ có độ trễ cực kỳ quan trọng trong việc sử dụng hỏa khí. Tại Kiễn Hạt Quan, Trần Khánh từng chế tạo một loạt dây cháy chậm, nhưng chàng không hề truyền kỹ thuật này cho quân Tống.

Lý do rất đơn giản, kỹ thuật này là con dao hai lưỡi. Quân Tống có thể dùng nó để đối phó quân Kim, nhưng ngược lại, quân Kim cũng có thể dùng hỏa khí để tấn công Đại Tống.

Một khi dây cháy chậm được phổ biến rộng rãi trong quân Tống, chắc chắn nó sẽ sớm truyền đến nước Kim.

Trịnh Bình vội vàng gọi hơn mười tâm phúc đến. Trong đại trướng, Trần Khánh nói với mọi người: "Từ giờ trở đi, ta sẽ truyền cho các ngươi kỹ thuật chế tạo dây cháy chậm."

"Dây cháy chậm là gì? Có lẽ các ngươi chưa từng thấy. Nói đơn giản, đó là vật dùng để kích nổ thuốc súng, thay thế cho giấy dầu chúng ta vẫn dùng trước đây. Giấy dầu chịu ảnh hưởng của gió quá lớn, dễ bị tắt, vào thời khắc then chốt thường không đáng tin, đây cũng là lý do chính khiến hỏa khí không phát huy được tác dụng vốn có."

"Còn dây cháy chậm thì không bị gió ảnh hưởng. Sau khi châm lửa, chúng ta có thể chạy ra ít nhất năm mươi bước thì thuốc súng mới nổ, hơn nữa trăm lần chỉ sai sót một hai lần mà thôi."

"Đây là tuyệt kỹ độc môn, hôm nay ta dạy cho các ngươi, mong mọi người giữ bí mật nghiêm ngặt, tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Nếu không, một khi quân Kim có được kỹ thuật này, Đại Tống tất vong."

Trần Khánh đích thân làm mẫu, dùng giấy gai mịn cắt thành dải, quét một lớp lòng trắng trứng, sau đó rắc đều thuốc súng lên, cuối cùng cẩn thận cuộn chặt lại.

Lòng trắng trứng là một thứ rất tốt, nó có thể kết dính các hạt thuốc súng nhỏ thành khối, giữa các hạt vẫn có khe hở, giúp thuốc súng cháy mãnh liệt và cháy hết, từ đó tạo ra uy lực nổ. Sau này thợ thủ công phát hiện dùng nước đường cũng có tác dụng tương tự, thậm chí hiệu quả nổ còn tốt hơn, chỉ là chi phí nước đường quá cao nên thợ thủ công vẫn phổ biến dùng lòng trắng trứng để chế tạo vũ khí hỏa dược.

Trần Khánh cười nói với mọi người: "Rất đơn giản phải không! Đợi nó khô là thành dây cháy chậm, sau đó chúng ta phải đo tốc độ cháy để quyết định cắt độ dài bao nhiêu cho phù hợp."

Một lão binh giơ tay hỏi: "Thưa Thống lĩnh, nếu rắc không đều, lượng thuốc chỗ nhiều chỗ ít, chẳng phải sẽ lúc nhanh lúc chậm sao?"

Trần Khánh vui vẻ nói: "Câu hỏi này rất hay. Một là lượng thuốc, hai là độ đều, cả hai là mấu chốt thành bại của dây cháy chậm. Nếu chúng ta kiểm soát tốt, có thể đảm bảo thùng thuốc súng nổ tung ngay trên đầu quân địch."

Trần Khánh cười hỏi lão binh vừa đặt câu hỏi: "Ngươi tên là gì, quân chức thế nào?"

"Ti chức tên Hứa Niên, là một Áp đội!"

Trần Khánh gật đầu: "Từ giờ trở đi, ngươi là Đô đầu Hỏa khí bộ, mười mấy người này đều do ngươi thống lĩnh. Các ngươi phải nghĩ ra cách tốt để kiểm soát chính xác lượng thuốc và độ đều."

Hứa Niên mừng rỡ, vội quỳ một gối xuống: "Ti chức tuân lệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Tiên Nhân Quan là cửa ải chiến lược từ Tần Châu đi vào Hán Trung, nằm giữa những dãy núi cao hiểm trở phía bắc Phượng Châu, đồng thời cũng là nơi giáp ranh giữa Tần Châu và Phượng Châu.

Tiên Nhân Quan và Ngu Quan ở phía nam hiện do Lưu Toản, con trai thứ của Lưu Tử Vũ, dẫn bốn ngàn quân trấn giữ. Vùng này núi non trùng điệp, đường xá chật hẹp, việc vận chuyển hậu cần vô cùng khó khăn, rất bất tiện cho quân Kim vốn lấy kỵ binh làm chủ lực. Vì vậy, dù quân Kim đã chiếm được Tần Châu nhưng chưa có kế hoạch tiến vào Hán Trung từ Tiên Nhân Quan.

Chiều hôm đó, trước Tiên Nhân Quan bỗng xuất hiện hàng trăm người già, phụ nữ và trẻ em, yêu cầu được qua ải.

Tình hình này lập tức làm kinh động thủ tướng Lưu Toản. Lưu Toản cũng là một tướng lĩnh rất trẻ, mới ngoài hai mươi tuổi. Chàng tòng quân từ năm mười sáu tuổi, theo cha là Lưu Tử Vũ nam chinh bắc chiến, đã tòng quân tám năm, từ một tiểu binh từng bước thăng lên làm Thống lĩnh. Giống như Trần Khánh, chàng là một trong ba tướng lĩnh trẻ của Tây quân được Trương Tuấn trọng điểm bồi dưỡng.

Ngoài Trần Khánh và Lưu Toản, đối tượng trọng điểm bồi dưỡng khác là Lưu Kỳ, Đô thống chế Kính Nguyên quân ngoài ba mươi tuổi. Ông là người đầu tiên được Trương Tuấn cất nhắc, thăng ba cấp từ Thống lĩnh, trở thành Đô thống chế trẻ nhất của Tây quân.

Lưu Toản vội đến cổng thành, chỉ thấy bên ngoài cơ bản đều là người già, phụ nữ và trẻ em, thỉnh thoảng mới có vài thanh niên trai tráng.

Chàng cau mày, quân Kim không hề đồn trú chuẩn bị chiến tranh quy mô lớn ở Tần Châu, sao lại xuất hiện lưu dân?

"Tướng quân, có phải quân Kim muốn đánh lén Tiên Nhân Quan không?" Phó tướng Vương Vị bên cạnh nói nhỏ.

Lưu Toản lắc đầu: "Nếu muốn đánh lén thì càng không xuất hiện lưu dân. Việc này có chút kỳ lạ, Vương tướng quân xuống hỏi xem rốt cuộc là chuyện gì?"

Cổng quan không mở, Vương Vị dẫn hơn mười huynh đệ leo thang mềm xuống thành.

Hỏi thăm một vài người già, Vương Vị chạy ngược lên hô lớn: "Tướng quân, họ là người ở trấn làng gần đây, nói là có quân Kim bắt tráng đinh, đàn ông đều sợ hãi bỏ chạy, những người già phụ nữ trẻ em này sợ quân Kim báo thù nên đến Tiên Nhân Quan lánh nạn."

Phía bắc đúng là có Phan Gia Trấn, cũng có hơn mười ngôi làng, nói như vậy thì không có vấn đề gì. Nhưng Lưu Toản vẫn cảm thấy có chút kỳ lạ, quân Kim chưa bao giờ đến gần Tiên Nhân Quan để bắt tráng đinh.

Chàng quan sát kỹ đội ngũ tị nạn, thấp thoáng có vài khuôn mặt trẻ tuổi. Trong lòng chàng động đậy, bèn ra lệnh cho tả hữu: "Người già phụ nữ trẻ em có thể qua ải, thanh niên trai tráng đều khống chế lại, tra hỏi nghiêm ngặt từng người một. Nếu có điểm nghi vấn, lập tức bắt giữ."

Lưu Toản nghi ngờ trong này trà trộn gián điệp quân Kim, dùng cách này để lừa vào quan.

Cổng quan mở ra, từng nhóm người già, phụ nữ và trẻ em dìu dắt nhau đi vào ải. Hàng trăm binh sĩ đứng trong ải, cảnh giác quan sát từng người dân qua cửa. Thấy nam giới hơi trẻ tuổi liền lôi ra ngay, lập tức gây ra sự hỗn loạn trong đội ngũ, rất nhiều người già phụ nữ trẻ em khóc lóc kêu gào.

Lưu Toản nhìn rõ, ra lệnh: "Nam giới có người nhà nhận thì thả, không có người nhận thì giữ lại!"

Tiếng khóc gào ngừng lại, sự hỗn loạn cũng chấm dứt, mọi người lần lượt đi vào cổng thành.

Phó tướng Vương Vị từ ngoài thành vào, phát hiện ở cổng thành bỏ lại một cái lồng vịt, bên trong dường như còn mười mấy con vịt, nhưng chủ nhân thì không thấy đâu. Anh nhấc cái lồng vịt lên hô lớn: "Ai bỏ quên lồng vịt này?"

Binh sĩ phía sau cười nói: "Tướng quân, chắc là lồng bồ câu chứ!"

Vương Vị giật mình, nhìn kỹ vào trong lồng, bên trong quả nhiên lẫn hai con bồ câu, thân hình tráng kiện, lông bóng mượt. Vương Vị lập tức kinh hãi, đây rõ ràng là bồ câu đưa tin.

Không ổn, có gián điệp!

Anh xông vào trong thành hô lớn: "Lưu tướng quân, trong đám người có gián điệp quân Kim!"

Trong đám người, hai thanh niên biến sắc, quay đầu bỏ chạy. Binh sĩ bên cạnh ùa tới, đè ngã hai kẻ đó.

Lưu Toản hừ mạnh một tiếng: "Ta đã nói sao có thể có lưu dân, rõ ràng chính là tạo cơ hội cho gián điệp trà trộn vào trong ải!"