Trận đại hỏa tại Hòa Thượng Nguyên cháy suốt ba ngày ba đêm mới tắt, thiêu rụi toàn bộ đại doanh thành một vùng đất trắng. Trận hỏa hoạn này đã thiêu rụi sạch sẽ mọi lương thảo vật tư mà Hoàn Nhan Ngột Thuật đã tốn một năm chuẩn bị cùng công sức điều động ba mươi vạn dân phu, hàng ngàn binh sĩ Nữ Chân cũng vùi thây trong biển lửa.
Mặc dù Hoàn Nhan Ngột Thuật đã kịp vận chuyển một phần lương thảo đến Đại Tán Quan, nhưng số lương thảo này nhiều nhất chỉ có thể chống đỡ trong vòng nửa tháng.
Trong cơn tuyệt vọng, Hoàn Nhan Ngột Thuật hạ lệnh bất chấp mọi giá, quân đội tấn công ngày đêm không nghỉ, quyết tâm phải hạ được Đại Tán Quan trong vòng mười ngày.
Đại doanh Hòa Thượng Nguyên bị cháy, Lang chủ tất sẽ truy cứu trách nhiệm, chỉ có hạ được Đại Tán Quan mới có thể bù đắp lại hậu quả nghiêm trọng của việc hậu doanh bị thiêu rụi.
Thế nhưng, nếu trong mười ngày không hạ được Đại Tán Quan, hậu quả sẽ vô cùng tồi tệ.
Cùng lúc đó, Hoàn Nhan Ngột Thuật lại ra lệnh cho Phượng Tường lưu thủ Hoàn Nhan Tát Ly Hạt tìm mọi cách gom góp một đợt lương thảo, ngoài ra phải chuyển toàn bộ quân tư trong kho đến Đại Tán Quan.
Đêm hôm đó, quân Kim bắt đầu tổng tấn công.
"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận rung chuyển đất trời, từng đợt quân Kim điên cuồng tấn công Đại Tán Quan. Những chiếc thang công thành liên tục được dựng lên, quân địch leo kín mặt thang, nhưng rồi lại liên tục bị hất đổ, vô số binh sĩ gào thét ngã xuống.
Mũi tên dày đặc tạo thành một tấm lưới lớn trên không trung, mây tên đen kịt như che khuất cả đất trời.
Hàng ngàn chiếc thang mây, thang công thành và các loại máy móc công thành hạng nặng của quân Kim đều đã thành tro bụi trong đại doanh. Không còn cách nào khác, quân Kim đành phải chặt cây làm vũ khí công thành tạm thời. Những chiếc thang thô sơ còn tạm dùng được, nhưng những chiếc máy bắn đá hạng nặng chế tạo vội vàng thì gần như vô dụng, chỉ dùng hai ba lần là hỏng. Quan trọng nhất là sau hơn hai mươi lần phát hỏa, gần một nửa số đá khổng lồ đều rơi trúng vào đám binh sĩ của chính mình.
Trên đầu thành, từng thùng dầu lửa liên tục được đổ xuống, theo sau là những ngọn đuốc, ngọn lửa bùng lên dữ dội khiến quân Kim gào thét thảm thiết. Không ít kẻ toàn thân bốc cháy, vừa chạy vừa ngã gục, thân hình co quắp lại vì lửa đốt.
Ngô Giai ra lệnh dựng một ngàn chiếc giường nỏ, bắn thẳng vào đám quân địch dày đặc dưới thành. Nỏ tiễn như mưa tuôn, giáp trụ quân Kim khó lòng chống đỡ, những binh sĩ quân Kim bị bắn hạ chất cao như núi.
Chỉ trong tám ngày giao chiến ác liệt, hai bên đều thương vong nặng nề, nhưng thương vong của quân Kim công thành lại gấp tám lần quân Tống. Số quân Kim thương vong đã vượt quá bốn vạn người, quân Tống cũng có gần năm ngàn người tử thương. Đến lúc này, cả hai bên đều đã kiệt quệ.
Hoàn Nhan Ngột Thuật trông chờ mòn mỏi, ngày đêm mong đợi vật tư tiếp viện sớm được chuyển tới.
---❊ ❖ ❊---
Tại Vị Hà, trên một cây cầu phao dựng tạm, hàng ngàn chiếc xe la đang tiến về phía bờ nam. Dưới mệnh lệnh cưỡng bách của Hoàn Nhan Ngột Thuật, Phượng Tường phủ đã tìm mọi cách gom góp được một đợt lương thảo, khoảng mười vạn thạch lương thực, ba vạn gánh cỏ khô. Cái gọi là "tìm mọi cách" thực chất chính là cướp đoạt từ tay bách tính, đợt lương thảo này gần như đã vơ vét sạch sẽ của cải của dân chúng Phượng Tường phủ.
Lương thảo và các loại vật tư đã được hơn mười chiếc thuyền lớn chở đến bờ nam, nhưng từ bờ nam vận chuyển đến Đại Tán Quan còn quãng đường bảy tám mươi dặm, bắt buộc phải dùng xe lớn để thồ hàng. Thế nhưng xe lớn của Phượng Tường phủ vốn đã bị vơ vét sạch, lưu thủ Vạn phu trưởng Hoàn Nhan Tát Ly Hạt buộc Kinh Triệu Tề quân trong ba ngày phải gom đủ một ngàn chiếc xe lớn đưa đến Phượng Tường phủ.
Trong đại doanh cũ ở bờ nam, lương thực và vật tư chất cao như núi, do Vạn phu trưởng Lại Mộc Đạt dẫn ba ngàn kỵ binh trông coi. Chủ tướng Hoàn Nhan Tát Ly Hạt thì ở bờ bắc dẫn năm ngàn kỵ binh đốc thúc đoàn xe lập tức qua sông.
Xe lớn đã lục tục qua được vài trăm chiếc, còn gần sáu trăm chiếc xe nữa đang ùn tắc trên cầu phao, chậm chạp di chuyển.
Đúng lúc này, chiếc cầu phao gần phía bắc bỗng nhiên vang lên một tiếng "Oanh!" kinh thiên động địa, khói đặc bốc lên không trung, làm nổ tung một đoạn cầu phao dài mười trượng thành mảnh vụn, hơn mười chiếc xe lật nhào xuống nước. Quân Kim hai bên bờ kinh ngạc đến ngây người.
Chưa đợi quân Kim bên bờ nam kịp phản ứng, đoạn cầu phao sát bờ nam cũng liên tiếp xảy ra vài vụ nổ dữ dội, cũng làm nổ tung hơn hai mươi trượng cầu phao. Sáu trăm chiếc xe đang ùn tắc trên cầu phao hỗn loạn, lũ la lừa hoảng sợ, chen lấn xô đẩy trên mặt cầu chật hẹp khiến gần trăm chiếc xe rơi xuống nước.
Gần như cùng lúc tiếng nổ vang lên, hàng chục chiếc thuyền nhỏ từ thượng nguồn lao tới với tốc độ cực nhanh, trên thuyền lửa cháy ngùn ngụt, khói cuồn cuộn, đâm sầm vào cầu phao, nhanh chóng bén lửa thiêu rụi cây cầu.
Binh sĩ bờ nam đang liều mạng múc nước cứu hỏa, đúng lúc này, một đội kỵ binh khoảng ba ngàn người từ phía đông lao tới như bay, loạn tiễn bắn ra, những mũi tên dày đặc hướng thẳng vào đám quân Kim đang cứu hỏa. Quân Kim rơi vào hỗn loạn, Vạn phu trưởng Lại Mộc Đạt vội hét lớn: "Là quân Tống! Nghênh chiến! Cho ta nghênh chiến!"
Hơn hai ngàn kỵ binh Nữ Chân vội vã lên ngựa nghênh chiến. Kẻ đối diện với họ chính là ba ngàn kỵ binh do Trần Khánh dẫn đầu. Trần Khánh đi đầu, múa cây Phương Thiên Họa Kích trực diện tấn công Vạn phu trưởng Lại Mộc Đạt. Lại Mộc Đạt gầm lên một tiếng, vung chùy Lang Nha quét ngang về phía Trần Khánh, phía sau là con trai hắn, Lại Kỳ, cũng cầm một cây chùy Lang Nha to lớn tương tự.
Chùy Lang Nha thực chất là loại chùy đồng cán dài gắn thêm những chiếc đinh sắt sắc nhọn, có thể dùng để đập hoặc đâm, thường nặng ba bốn mươi cân, là loại binh khí mà các tướng lĩnh Nữ Chân ưa thích nhất.
Lại Mộc Đạt cũng là một tay tướng Nữ Chân hung hãn, hai cha con hắn đều là những kẻ vạn người không địch nổi của người Nữ Chân. Chúng từng dẫn đại quân càn quét Hà Bắc, tàn sát từng tòa thành, trên tay đầy rẫy nợ máu, giết người không ghê tay, không biết bao nhiêu phụ nữ Hán nhân đã bị chúng chà đạp rồi sát hại.
Tiếc thay, hôm nay cha con chúng đụng độ phải ma vương Trần Khánh. Trần Khánh thúc ngựa né cú quét ngang, tay vung lên, lưỡi Phương Thiên Họa Kích chém đứt chính xác tai chiến mã của địch. Chiến mã đau đớn hí vang, hai chân trước chồm cao lên, Lại Mộc Đạt không kịp đề phòng, bị hất văng khỏi lưng ngựa.
"Cha cẩn thận!"
Lại Kỳ hét lớn đầy lo lắng, nhưng dù hắn có hét trăm lần cũng vô ích. Một tia sáng lạnh lẽo lướt qua, đầu của Lại Mộc Đạt bay xa hơn một trượng, máu tươi từ cổ phun ra như vòi.
Lại Kỳ tận mắt chứng kiến cha mình chết thảm, mắt hắn đỏ ngầu, gầm lên một tiếng, giơ cao chùy Lang Nha dồn hết sức lực đập xuống Trần Khánh, mưu đồ đập nát cả người lẫn ngựa của Trần Khánh.
Thế nhưng cú đập này lại hụt, do dùng sức quá mạnh khiến thân hình hắn suýt mất thăng bằng. Cao thủ so chiêu, chỉ cần lộ ra sơ hở là không còn cơ hội thứ hai.
Lại Kỳ bỗng thấy đau nhói, lúc này mới phát hiện mũi kích đã đâm xuyên qua cổ mình từ phía bên cạnh. Trước mắt hắn tối sầm, đầu bay lên không trung, lăn cùng một chỗ với đầu của cha mình.
Lúc này, tiếng trống nổi lên dữ dội, Trịnh Bình dẫn năm ngàn binh sĩ từ phía tây giết tới. Hơn trăm tên quân Kim trông coi lương thảo không chống đỡ nổi, bị quân Tống tràn tới giết sạch quá nửa, vài chục tên còn lại hoảng loạn bỏ chạy.
"Giết lũ giặc Nữ Chân!"
Trịnh Bình gầm lên, năm ngàn binh sĩ cầm trường mâu hét lớn từ phía sau giết vào đội ngũ kỵ binh Nữ Chân.
Tướng chính và phó tướng quân Nữ Chân đều tử trận, quân tâm hỗn loạn, vốn đã bị quân Tống đánh cho bại lui, không ngờ phía sau lại xuất hiện một đội quân tiếp viện, bị kẹp giữa hai đầu, chúng không còn chống đỡ nổi nữa, nhanh chóng tan rã.
Trần Khánh dẫn quân truy kích hơn mười dặm, giết hơn một ngàn tên. Thấy hàng trăm tàn quân đã chạy xa, ông không đuổi theo nữa, ra lệnh: "Đốt lương thảo, chuyển vật tư lên xe rồi vận chuyển đi!"
Binh sĩ rưới dầu lửa lên lương thảo, châm lửa đốt. Lúc này, cầu phao trên sông Vị Hà đã cháy gần hết, toàn bộ xe lớn đều rơi xuống nước, bị dòng sông cuốn trôi.
Trần Khánh dẫn đại quân mang theo thương binh và thi thể binh sĩ quân Tống tử trận, cùng hơn hai ngàn thùng vật tư các loại và bốn trăm chiếc xe lớn, nhanh chóng rút lui về phía đông nam........
Trận tập kích bên bờ sông Vị Hà đến bất ngờ mà đi cũng nhanh, chưa đầy một canh giờ đã kết thúc. Hơn hai ngàn bốn trăm kỵ binh Nữ Chân tử trận, một ngàn chiếc xe lớn bị phá hủy hoặc bị cướp mất, mười vạn thạch lương thực và ba vạn gánh cỏ khô đều bị thiêu rụi. Thế nhưng ảnh hưởng của nó vô cùng lớn, trở thành "cọng rơm cuối cùng" đè bẹp quân Kim tại Đại Tán Quan.
---❊ ❖ ❊---
Nơi đóng quân của Trần Khánh nằm trong một thung lũng ở phía đông Hòa Thượng Nguyên, gọi là Hận Thiên Cốc, ý chỉ núi non hai bên cao hiểm dốc đứng, tựa như có vị thần nào đó dùng rìu bổ đôi thung lũng ra.
Đáy thung lũng rộng chỉ một dặm nhưng dài hơn mười dặm, cây cối rậm rạp. Nếu Hoàn Nhan Ngột Thuật biết quân của Trần Khánh đang trốn trong thung lũng này, chỉ cần chặn hai đầu rồi phóng một mồi lửa, toàn bộ đại quân của Trần Khánh sẽ vùi thây trong cốc.
Nhưng sự việc không có chữ "nếu", và Trần Khánh cũng sẽ không cho quân Kim cơ hội đó. Ông đã bố trí ám hiệu trên vách núi hai bên cửa cốc, nếu quân Kim lại gần, từ mười dặm xa đã có thể phát hiện.
Ngoài đội kỵ binh của Trần Khánh, còn có năm ngàn binh sĩ của Trịnh Bình, họ đã hoàn toàn chuyển sang biên chế quân Tống.
Lương thực cũng rất sung túc, phải kể đến công của quân Trịnh Bình, khi rút lui họ đã mở chuồng cừu ngựa của quân Kim, hàng chục vạn con cừu béo tốt thoát khỏi biển lửa, nhưng lại không may trở thành lương thực cho quân Tống.
Trong thung lũng, quân Tống mở hai ngàn chiếc hòm gỗ lớn cướp được, bên trong đều là binh khí, khiên hạng nặng, giáp sắt, quân nỏ, tên nỏ cùng các loại vật tư quân dụng khác. Trong đó, tại một trăm chiếc hòm lớn, Trần Khánh phát hiện năm trăm chiếc giường nỏ, đây là số giường nỏ quân Kim thu được của quân Tống trong chiến tranh, vận chuyển từ Thái Nguyên tới, cùng ba vạn mũi tên Hàn Nha sắt.
Ngoài ra còn có hai mươi chiếc máy bắn đá loại nhỏ, nhưng đều là linh kiện, cần phải lắp ráp.
Tiếc là trong đợt vật tư này không có dầu lửa và thuốc súng mà Trần Khánh cần. Dầu lửa và thuốc súng của quân Kim đều đã bị thiêu rụi trong đại doanh Hòa Thượng Nguyên, huyện Phượng Tường không còn tồn kho.
Dầu lửa của chính Trần Khánh đã dùng hết sạch tại Tịch Vọng Pha, chỉ còn lại hơn sáu mươi thùng thuốc súng.
Trong một chiếc lều hành quân, đèn đuốc sáng trưng, Trần Khánh triệu tập mọi người bàn bạc về hành động tiếp theo.
"Lần này vật tư lương thảo bị cướp, Hoàn Nhan Ngột Thuật chắc chắn không thể cầm cự thêm được nữa, tất sẽ rút quân. Chúng ta tốt nhất nên chặn đứng chúng tại hẻm núi Thần Xá Câu, ép chúng phải tháo chạy về phía Hoàng Ngưu Phố. Nếu đi đường Hoàng Ngưu Phố sẽ không còn kỵ binh nữa, đợi chúng vượt núi băng rừng ra ngoài, chính là con mồi cho kỵ binh chúng ta."
Trịnh Bình giơ tay nói: "Thống lĩnh, tôi nghe nói ba tháng trước Hoàn Nhan Ngột Thuật đã phái hơn vạn quân hiệp trợ đến phía Hoàng Ngưu Phố đục núi mở đường, nghe nói đã mở được một con đường nhỏ, kỵ binh có thể đi qua."
"Không cần lo lắng, dù chúng có thể đi được thì cũng không chạy thoát được bao nhiêu quân. Quan trọng là, Hoàn Nhan Ngột Thuật đã bố trí trọng binh trước hẻm núi Thần Xá Câu, chúng ta nên làm thế nào để đoạt lấy cửa cốc?"
