Vương Hoài cười khổ một tiếng: "Đâu phải là thu thuế, đó là đi hóa duyên ăn mày thì có. Sau năm Kiến Viêm thứ hai, quan phủ đã không còn thu được thuế nữa rồi. Đừng nói là nộp thuế cho triều đình, ngay cả bản thân quan phủ cũng không có lương thực để duy trì. Trước kia còn có một ít quan điền, trong thành cũng có mấy cửa tiệm để thu chút tiền thuê, nhưng từ năm ngoái đến nay, những khoản tiền thuê này cũng không còn. Đất đai bỏ hoang, cửa tiệm đóng cửa."

"Nhưng quan phủ trên dưới bao nhiêu miệng ăn vẫn phải sống chứ! Ta đành phải luân phiên đi đến các bảo trại để xin chút tiền lương, duy trì chi tiêu của quan phủ. Lần này đến Chu Gia Bảo và Lão Du Trại, xin được hơn một trăm quan tiền và năm mươi mấy thạch lương thực. Các quan viên đều đã bị nợ ba tháng bổng lộc, thật quá gian nan."

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nghe nói ngươi dẫn theo Đô giám, vậy có mang theo quân đội không?"

"Để tướng quân chê cười rồi, cái gọi là quân đội chính là năm mươi tên cung thủ và nha dịch. Chút binh lực này còn chẳng đủ nhét kẽ răng cho Chu Gia Bảo nữa là. Người ta có năm trăm cung thủ tinh nhuệ, ngay cả Kim binh còn không đánh lên được, ta dẫn cung thủ đi là để vận chuyển lương thực, chứ không phải đi thị uy."

Xem ra mình vẫn đánh giá cao Vương Hoài, cứ ngỡ hắn có thể trấn giữ Tần Châu, kết quả hoàn toàn không phải như vậy. Cục diện Tần Châu còn nghiêm trọng hơn mình tưởng tượng rất nhiều.

Trần Khánh không lộ vẻ gì, hỏi tiếp: "Tần Châu thực sự không còn chút lương thực nào sao?"

Vương Hoài thở dài: "Câu hỏi này quả thực rất khó trả lời. Quan phủ thì không có lương thực, bách tính phổ thông trong tay cũng chẳng có gì, trên thị trường lương thực cũng không nhiều. Nhưng nói Tần Châu hoàn toàn không có lương thực thì cũng không đúng. Rất nhiều nhà đại hộ đều có lương thực, trong các bảo trại cũng có. Theo như tận mắt ta thấy, số lương thực dự trữ của Chu Gia Bảo ít nhất cũng vài ngàn thạch, mấu chốt là người ta sẽ không cho không ngươi lương thực."

"Nếu ta dùng bạch ngân để mua, Vương Thông phán cảm thấy có thể mua được lương thực không?"

"Phía bảo trại thì ta không rõ, nhưng các nhà đại hộ chắc chắn sẽ cầu còn không được. Lương thực thì để được bao lâu, tất nhiên không bằng bạch ngân thực tế rồi!"

Trần Khánh gật đầu: "Ta muốn trò chuyện với các đại hộ ở Tần Châu, Vương Thông phán có thể giúp ta sắp xếp không, ngay trong hai ngày này!"

"Không thành vấn đề!" Vương Hoài đáp ứng ngay, "Các đại hộ chủ chốt của Tần Châu đều ở huyện Thành Kỷ, để ta sắp xếp!"

"Còn nữa, phía người Khương có thể mua được dê không?"

"Cũng có thể, chỉ là giá cả hơi đắt. Nếu đi Hà Tây mua, một con dê béo nhiều nhất cũng chỉ vài trăm tiền, nhưng mua dê ở chỗ người Khương này, một con phải mất một quan tiền. Năm ngoái ta từng mua, còn chẳng thể mặc cả được."

"Giá cả không thành vấn đề, chỉ là số lượng ta cần khá nhiều, ta muốn năm ngàn con."

Vương Hoài suy nghĩ một chút: "Nếu nhu cầu gấp, ta có thể tìm một thương nhân rất thân với người Khương dẫn người của tướng quân đi qua đó. Năm ngàn con dê đối với người Khương không phải là vấn đề gì lớn."

Trần Khánh vui vẻ nói: "Vậy cứ quyết định như thế, ngày mai ta sẽ cho tướng lĩnh hậu cần đi theo thương nhân đó."

Hai người trò chuyện thêm vài câu, Vương Hoài đứng dậy cáo từ. Trần Khánh tiễn hắn ra tận doanh trại. Hôm nay thu hoạch không tệ, hai kênh mua lương thực đều đã được xác định, điều này khiến tảng đá đè nặng trong lòng Trần Khánh nhẹ đi đôi chút.

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm buông xuống, Vương Hoài trở về phủ đệ của mình. Phủ đệ nhà họ Vương có thể coi là phủ đệ lớn nhất huyện Thành Kỷ, được xây dựng từ thời Tống Nhân Tông, tính đến nay đã có năm sáu mươi năm lịch sử, chiếm diện tích hơn bốn mươi mẫu, tường cao sân sâu, hậu trạch đầy rẫy đình đài lầu các.

Một tòa đại trạch như vậy, vào năm Kiến Viêm thứ ba cũng từng bị Kim binh cướp phá. May mắn là người nhà họ Vương đều kịp thời chạy thoát, chỉ chết vài người trông nhà. Tổn thất trong phủ vô cùng nặng nề, những loại gỗ quý hiếm mà nhà họ Vương sưu tầm mấy chục năm đều bị cướp sạch, kỳ thạch bị đập vỡ. Ngoài việc tòa nhà không bị một mồi lửa thiêu rụi, thì những thứ khác đều bị phá hoại nghiêm trọng.

Nhà họ Vương tuy đã sửa sang lại nhà cửa, nhưng đến nay vẫn chưa khôi phục được nguyên khí.

Vương Hoài vừa về đến phủ, quản gia tiến lên nói: "Lão thái gia dặn, chỉ cần lão gia về, mời ngài lập tức qua chỗ người một chuyến."

"Ta biết rồi, ta sẽ đi ngay."

Cha của Vương Hoài tên là Vương Ngọc, năm nay chừng sáu mươi tuổi, từng là Huyện úy, Huyện thừa huyện Thành Kỷ, sau đó nhậm chức Tần Châu Thông phán, nhiệm kỳ của ba chức quan này kéo dài tới hai mươi năm. Lại từng giữ chức Đô thủy giám Thiếu khanh, sau đó ở chức vụ Thiểm Tây lộ Chuyển vận phó sứ thì vì Kim binh xâm lược mà từ quan về quê.

Trưởng tử Vương Hoài tuy đã ba mươi lăm tuổi, nhưng gia tộc họ Vương vẫn do Vương Ngọc làm chủ. Có thể nói không chút nghi ngờ, Vương Ngọc mới chính là thủ lĩnh thực sự của sĩ thân Tần Châu.

Vương Ngọc đang ngồi đọc sách trong phòng, ngoài cửa truyền đến tiếng của trưởng tử Vương Hoài: "Phụ thân, hài nhi cầu kiến?"

"Vào đi!"

Cửa mở, Vương Hoài từ bên ngoài đi vào, quỳ xuống hành lễ với cha: "Con thỉnh an phụ thân!"

Vương Ngọc phất phất tay: "Ta đã nói với con rồi, đầu gối con có vết thương, sau này không cần phải hành đại lễ."

"Hài nhi nhớ rồi."

"Con ngồi xuống đi! Đừng đứng đó."

Vương Hoài ngồi xuống, Vương Ngọc lập tức hỏi: "Hôm nay Tống quân vào thành, con có biết không?"

Vương Hoài biết cha tìm mình chắc chắn là vì chuyện này, đây là chuyện lớn.

Vương Hoài gật đầu: "Hài nhi đã biết, một canh giờ trước còn bái kiến chủ tướng của họ."

Vương Ngọc nhíu mày: "Hắn là người thế nào, con không tìm hiểu chút mà đã trực tiếp đến bái kiến?"

"Bẩm phụ thân, Đỗ Mẫn ở Châu nha quen người này, đã giới thiệu sơ qua tình hình cho con. Người này chính là Trần Khánh, người chặn đánh Kim binh ở Tiễn Hạt Quan."

"Hóa ra là hắn!"

Vương Ngọc bừng tỉnh. Trần Khánh có danh tiếng rất lớn ở Hi Hà lộ, tử chiến với mấy vạn Kim binh ở Tiễn Hạt Quan, cuối năm ngoái lại công chiếm Bình Lương phủ, giết hơn hai ngàn Kim binh, còn mở kho phát lương. Chuyện này đã gây chấn động cả vùng Hi Hà lộ.

"Hắn đến Tần Châu với mục đích gì?"

"Phụ thân, năm ngoái hắn được đích thân Thiên tử bổ nhiệm làm Tần Châu Chế trí sứ, lần này dẫn theo năm ngàn quân đến đây, coi như là chính thức nhậm chức."

"Con xác định là Tần Châu Chế trí sứ, không phải Binh mã sứ?"

"Xác định, hài nhi tận mắt nhìn thấy văn điệp bổ nhiệm của Lại bộ, cũng đã nhìn thấy quan ấn."

"Con có biết Chế trí sứ nghĩa là gì không?"

"Hài nhi đang muốn thỉnh giáo phụ thân."

"Chế trí sứ chính là thống quản quân chính. Nói cách khác, Tần Châu sẽ không bổ nhiệm Tri châu nữa, hắn chính là cấp trên trực tiếp của con. Tất nhiên, tiền đề là triều đình phải thừa nhận chức Thông phán này của con mới được, đây mới là chuyện phiền phức."

Vương Ngọc thở dài: "Bất kể con có làm việc cho người Kim hay không, chức Thông phán này của con là quan dưới quyền cai trị của Kim binh, không phải do triều đình bổ nhiệm, đây là đại kỵ của triều đình, thường rất khó đạt được sự thừa nhận của triều đình."

Vương Hoài lắc đầu: "Triều đình nếu không thừa nhận, thì chức quan này con không làm nữa cũng chẳng sao."

"Không thể nói như vậy, chức Thông phán này là mấu chốt để bảo vệ lợi ích gia tộc chúng ta. Nếu con không phải là Thông phán, Kim binh sẽ tha cho nhà họ Vương chúng ta sao?"

Vương Hoài im lặng một lát rồi nói: "Trần Khánh nói với con, hắn không quan tâm con có phải do triều đình bổ nhiệm hay không, mấu chốt là con phải làm được việc."

"Điều hắn nói là việc gì?"

"Hiện tại hắn đau đầu nhất là chuyện lương thực, chủ đề chính chúng ta đàm luận hôm nay chính là vấn đề quân lương."

Vương Ngọc nhíu mày: "Vấn đề lương thực không dễ giải quyết đâu!"

"Hắn sẵn sàng bỏ tiền ra mua, hơn nữa là dùng bạch ngân, trong tay hắn dường như có không ít bạc."

"Không cần nói cũng biết, chắc chắn là cướp được từ tay người Kim ở Bình Lương phủ. Tuy nhiên, trong tay có bạc thì mọi chuyện sẽ dễ làm hơn."

"Phụ thân, hắn dường như còn hy vọng con có thể giúp hắn giải quyết vấn đề bảo trại. Tuy hắn không nói thẳng, nhưng con có thể cảm nhận được ý tứ của hắn."

"Vấn đề bảo trại còn khó giải quyết hơn, có bạc cũng không xong đâu."

Vương Ngọc cũng yên tâm hơn, bảo con trai: "Xem ra Trần Khánh này rất thực tế, nhưng con phải học cách thông minh hơn một chút. Hãy mời hắn phái người ra đảm nhiệm chức Lục sự tham quân. Như vậy, các chính vụ thường ngày hắn sẽ không hỏi đến, tâm trí hắn mới có thể đặt hoàn toàn vào quân sự."

Lục sự tham quân là quan đứng đầu Lục tào, quyền lực chính vụ chỉ đứng sau Thông phán. Vương Ngọc quả không hổ danh là lão giang hồ lăn lộn quan trường nhiều năm, ông biết cách cân bằng mối quan hệ giữa con trai và Trần Khánh.

Con trai nắm giữ đại quyền chính vụ, nhưng Trần Khánh là Chế trí sứ, nắm quyền cả quân lẫn chính. Nếu chỉ biết gạt Trần Khánh ra khỏi chính vụ thì chỉ là con đường tự rước lấy họa. Mà giao chức quan chính vụ số hai cho Trần Khánh, vừa có thể giữ được quyền lực của mình, vừa có thể khiến Trần Khánh yên tâm về chính vụ.

Vương Hoài hiểu được tâm ý của cha, gật đầu nói: "Hài nhi đã hiểu."

Dừng một chút, Vương Hoài lại nói: "Trần Khánh bảo con thay hắn mời các sĩ thân Tần Châu, phụ thân thấy nên sắp xếp thế nào?"

Vương Ngọc suy nghĩ một chút rồi nói: "Cứ sắp xếp ở Thiên Thủy tửu lâu, nhà họ Vương chúng ta mời khách, coi như là tiếp đón hắn!"