Tiễn Hạt Quan đã bị bỏ hoang, cửa thành biến mất không dấu vết, một nửa tường thành hoàn toàn đổ nát, tường thành phía Nam thậm chí đã biến thành một đống phế tích.

Trong quan thành không một bóng người, những dãy nhà đá từng là nơi cư ngụ nay chỉ còn lại những bức tường xiêu vẹo, mặt đất cỏ dại mọc um tùm, một vài con vật nhỏ như cáo, rắn ẩn hiện trong đám cỏ hoang.

Sau khi Trần Khánh rút quân được vài tháng, quân Kim đã triệt để phá hủy Tiễn Hạt Quan.

Trần Khánh không dừng lại ở Tiễn Hạt Quan mà trực tiếp rời đi, tiến về phía Bắc, mãi cho đến huyện Khiên Dương, nỗi buồn trong lòng chàng vẫn chưa nguôi ngoai. Trước khi tiến vào Tiễn Hạt Quan, họ đã cùng nhau tế lễ cho hơn một ngàn tướng sĩ hy sinh trong rừng thông.

Từng ngôi mộ trong rừng thông không có dấu hiệu nhận biết, cũng chẳng có bia mộ, trên nấm mồ cỏ dại mọc đầy, thậm chí chẳng có ai đến viếng thăm. Những tướng sĩ từng chiến đấu vì nước, cống hiến cả sinh mạng cho quốc gia ấy cứ thế lặng lẽ biến mất trong dòng sông lịch sử.

"Thống lĩnh, chúng ta có vào huyện Khiên Dương không?" Dương Nguyên Thanh hỏi.

Trần Khánh lắc đầu: "Trực tiếp tiến về phía Bắc!"

Đội ngũ lao lên một vùng đất cao, Trần Khánh ngoái đầu nhìn lại Tiễn Hạt Quan lần cuối, lẩm bẩm tự nhủ: "Hãy an nghỉ nhé! Sẽ có một ngày, ta sẽ dựng cho các người một tấm bia kỷ niệm."

Chàng thúc ngựa lao xuống dốc, phía trước là cánh đồng hoang phủ đầy tuyết trắng.

---❊ ❖ ❊---

Phủ Bình Lương là đại bản doanh của nước Kim trong việc kinh lược lộ Hi Hà. Năm ngoái, Hoàn Nhan Ô Lỗ nhậm chức Tả Nguyên Soái, Đô Thống Chế tại đây, năm nay đổi thành Hoàn Nhan A Lư Phác. Tuy nhiên, chủ lực Tây Lộ quân gồm năm vạn đại quân đã tiến đánh phía Tây cốc Đại Tán Quan, nên phủ Bình Lương chỉ còn năm ngàn quân Kim đồn trú.

Năm ngàn quân Kim đều tập trung tại huyện Bình Lương, do Vạn phu trưởng Hoàn Nhan Tân thống lĩnh. Thời tiết đột ngột trở lạnh, phủ Bình Lương đổ tuyết lớn. Lúc này, phía trước thúc giục lương thảo, nhưng hàng ngàn cỗ xe ngựa trước đó đã bị giữ lại ở Phượng Tường không quay về, hai vạn quân phụ thuộc cũng bị quân Kim ở Phượng Tường bắt giữ để làm lao dịch.

Phủ Bình Lương lấy đâu ra xe ngựa và quân phụ thuộc để vận chuyển lương thảo.

Thế nhưng quân lệnh như núi, nếu trong nửa tháng lương thảo không tới nơi, nhẹ thì Hoàn Nhan Tân bị cách chức, nặng thì bị xử trảm.

Hoàn Nhan Tân không còn cách nào khác, chỉ có thể ra lệnh cho quân đội tỏa đi khắp nơi cưỡng đoạt xe ngựa, bắt bớ tráng đinh.

Từng toán quân Kim lấy danh nghĩa cưỡng đoạt xe ngựa, đi khắp nơi trong phủ Bình Lương để tống tiền, cướp bóc tài sản dân chúng, nhục mạ phụ nữ, khiến lòng dân phủ Bình Lương vô cùng phẫn nộ.

Sáng hôm đó, quân đội của Trần Khánh tới huyện Hoa Đình, đội ngũ nghỉ ngơi bên cạnh quan đạo cách thành huyện Hoa Đình khoảng năm dặm. Ở đây có một rừng thông rộng lớn, mặt đất phủ đầy lá thông khô rất khô ráo, binh sĩ lần lượt tìm chỗ ngồi xuống, lấy bình nước và lương khô ra nhai ngấu nghiến.

Lương khô của quân đội không thiếu, cái họ thiếu là cỏ khô cho ngựa.

Trần Khánh cho gọi Hô Duyên Lôi đến. Hô Duyên Lôi chính là Hô Duyên Đinh trước kia, hiện là Phó chỉ huy sứ doanh trinh sát, do Triệu Tiểu Ất đang dưỡng thương ở Tiên Nhân Quan nên Hô Duyên Lôi tạm thời thay thế chức chỉ huy sứ.

"Ngươi dẫn hai huynh đệ cải trang thành người thường, vào trong huyện xem thử, xem có mua được thức ăn cho ngựa không, cỏ khô hay đậu đều được!"

"Thuộc hạ đi ngay!"

Lời vừa dứt, từ đằng xa truyền đến tiếng khóc lóc, binh sĩ lần lượt đứng dậy, cầm lấy binh khí, cảnh giác nhìn ra ngoài bìa rừng.

Trần Khánh bước ra khỏi rừng, nhìn về phía Nam, chỉ thấy trên quan đạo xa xa có hai nhóm người đang tiến lại. Nhóm phía trước trông giống hương binh, khoảng hơn ba mươi người, đang thúc ép hơn hai mươi cỗ xe ngựa, còn áp giải hơn mười nam thanh niên.

Phía sau là một nhóm người già, vừa khóc vừa đuổi theo gào thét.

Trịnh Bình giận dữ: "Chúng ta đi bắt bọn chúng lại."

Trần Khánh vẫn còn do dự, chỉ cần họ lộ diện là sẽ bị bại lộ thân phận.

Đúng lúc này, đám hương binh trên quan đạo phát hiện ra quân đội trong rừng, sợ hãi vứt bỏ xe ngựa, cắm đầu bỏ chạy.

Trần Khánh lập tức quyết đoán: "Bao vây bọn chúng lại!"

Kỵ binh lần lượt lên ngựa, từ trong rừng lao ra như thác đổ, ồ ạt xông về phía đám hương binh trên quan đạo.

Đám hương binh và dân chúng trên quan đạo đều sợ chết lặng, đứng im bất động. Trong nháy mắt, hơn hai ngàn kỵ binh đã bao vây chặt chẽ hàng chục tên hương binh, vô số ngọn giáo và cung tên chĩa thẳng vào bọn chúng.

Trịnh Bình hét lớn: "Lập tức bỏ binh khí xuống, bằng không chúng ta sẽ bắn tên!"

Đám hương binh sợ hãi vội vã vứt bỏ binh khí, cởi bỏ giáp trụ.

Tên đô đầu cầm đầu đám hương binh không hề nhúc nhích, hắn phản bác: "Các ngươi là quân đội phương nào? Nếu là quân Tề, khuyên các ngươi đừng có phách lối, đây không phải địa bàn của các ngươi."

Trịnh Bình lạnh lùng đáp: "Chúng ta là quân Tống, không phải quân Tề chó má gì cả!"

Nghe nói là quân Tống, mặt tên đô đầu cầm đầu lập tức tái mét, những binh sĩ khác càng mặt cắt không còn giọt máu, lần lượt quỳ xuống cầu xin tha mạng. Đám dân chúng phía sau ban đầu sững sờ, sau đó ôm đầu reo hò.

Lúc này, một binh sĩ chạy tới nói: "Thống lĩnh có lệnh, áp giải thủ lĩnh hương binh tới đây!"

Chẳng bao lâu sau, tên đô đầu hương binh bị áp giải tới. Hắn nhìn thấy Trần Khánh, lập tức kinh hãi, vội quỳ một chân hành lễ: "Hóa ra là Trần tướng quân, tiểu nhân có mắt không tròng, mạo phạm tướng quân!"

Trần Khánh nheo mắt: "Ngươi nhận ra ta?"

Tên đô đầu hương binh gật đầu: "Tiểu nhân tên là Trương Giản, vốn là bộ tướng của Thống lĩnh Lý Hóa quân Hoàn Khánh, từng gặp Trần tướng quân tại huyện Thuần Hóa. Sau đó lại nghe tin Trần tướng quân đại phá quân Kim ở Tiễn Hạt Quan, tiểu nhân đã sớm nghe danh như sấm bên tai!"

Trần Khánh từng được Lý Hóa cứu ở huyện Thuần Hóa, khi đó bộ tướng khá đông, Trần Khánh thực sự không nhớ nổi người này, có lẽ Dương Nguyên Thanh biết hắn.

Nhưng bây giờ không phải lúc làm quen, Trần Khánh lạnh lùng nói: "Ngươi vậy mà lại đầu hàng quân Kim!"

"Tiểu nhân chỉ là hương binh địa phương, không phải quân Kim."

"Hừ! Các ngươi là tay sai của quân Kim, cướp xe ngựa, bắt tráng đinh, chẳng lẽ ta nói sai sao?"

Trên mặt Trương Giản lộ vẻ hổ thẹn, hồi lâu sau mới thở dài: "Ít nhất chúng ta không giết người, không ức hiếp phụ nữ, không cướp bóc tài sản dân chúng. Nếu quân Kim đích thân tới, đó mới là cảnh lầm than sinh linh đồ thán."

"Vậy mà còn già mồm cãi lý!"

"Tiểu nhân nói lời thật lòng, Huyện quân cũng sợ quân Kim tới nên mới lệnh cho chúng ta đi thu gom xe ngựa, trưng dụng tráng đinh. Tướng quân không tin thì tiểu nhân cũng không còn cách nào."

Trần Khánh thấy hắn vóc dáng uy vũ, tướng mạo đường hoàng, cũng không giống kẻ gian tà, liền ra lệnh cho binh sĩ: "Đi tìm Dương phó tướng tới đây!"

Một lát sau, Dương Nguyên Thanh vội vã đi tới. Hắn nhìn thấy tên đô đầu hương binh, lập tức trợn tròn mắt, thốt lên: "Trương Giản, sao lại là ngươi?"

Trương Giản quỳ xuống đất khóc lớn, Dương Nguyên Thanh vội hỏi: "Lý Hóa đâu? Những huynh đệ khác đâu?"

"Đều chết cả rồi!"

Trương Giản khóc nói: "Chúng ta bị hai ngàn quân Kim bao vây ở Kính Nguyên Đạo, Lý Hóa bị Thiên phu trưởng quân Kim chém bay đầu, các tướng lĩnh khác đều bị giết, chỉ có ta dẫn hơn một trăm huynh đệ trốn thoát."

Dương Nguyên Thanh nghe tin Lý Hóa bị giết, sống mũi cay cay, lại vội hỏi: "Đừng khóc nữa, sau đó thì sao?"

Trương Giản lau nước mắt nói: "Sau đó ta dẫn những huynh đệ đột phá vòng vây đi theo Đô thống Lưu Kỳ, nhưng chỉ cầm cự được nửa năm, lương thực cạn kiệt, đại quân đành phải giải tán. Thuộc hạ dẫn hơn mười người đồng hương trở về huyện Hoa Đình, đúng lúc Huyện quân đang chiêu mộ hương binh, thuộc hạ cũng quen biết Huyện quân nên ông ấy để ta làm đô đầu hương binh."

Dương Nguyên Thanh tiến lên nói với Trần Khánh: "Trương Giản từng là thủ hạ của thuộc hạ, theo thuộc hạ nhiều năm, nhân phẩm rất tốt. Thuộc hạ xin lấy tính mạng đảm bảo cho hắn, khẩn cầu Thống lĩnh tha cho hắn một mạng!"

Trần Khánh gật đầu: "Lý Hóa có ơn với ta, đã là bộ tướng của các người, ta sẽ tha cho hắn lần này!"

Trương Giản trong lòng hổ thẹn, lại quỳ một chân xuống ôm quyền nói: "Đa tạ Trần tướng quân khoan dung, khẩn cầu Trần tướng quân cho thuộc hạ được lấy công chuộc tội!"

Trần Khánh quả thực có rất nhiều điều muốn hỏi hắn, liền chỉ vào tảng đá bên cạnh: "Ngồi xuống nói chuyện!"

Hai người ngồi xuống, Trần Khánh hỏi: "Ta muốn biết, phủ Bình Lương còn bao nhiêu quân Kim?"

Trương Giản trầm ngâm một lát rồi đáp: "Khoảng chừng năm ngàn người, đều là người Nữ Chân, toàn bộ đồn trú tại huyện Bình Lương!"

"Thế còn quân ngụy người Hán thì sao?"

"Hiện tại không có quân ngụy người Hán!"

"Vậy mà không có quân ngụy sao?" Trần Khánh có chút nghi hoặc.

Trương Giản vội giải thích: "Bẩm tướng quân, quân ngụy người Hán vốn có hai vạn người, đều đã bị điều tới phủ Phượng Tường để hỗ trợ tác chiến ở Đại Tán Quan, đến nay vẫn chưa quay về, xe vận lương cũng không quay lại. Bây giờ Hoàn Nhan Ngột Thuật yêu cầu trong vòng nửa tháng phải vận chuyển một đợt lương thảo tới, chủ tướng quân Kim đang rất sốt ruột, nên mới đi khắp nơi thu gom xe ngựa, bắt tráng đinh!"

Trần Khánh và Dương Nguyên Thanh nhìn nhau, cả hai cùng nhận ra đây là một cơ hội.

Trần Khánh chắp tay sau lưng đi lại vài bước. Vốn dĩ chàng định đi Nguyên Châu, nhưng bây giờ chàng đã thay đổi ý định. Có sự giúp đỡ của "thổ địa đầu" như Trương Giản, liệu chàng có thể trực tiếp san bằng huyện Bình Lương hay không?

"Ngươi vừa nói, huyện Bình Lương đang chiêu mộ tráng đinh?"