"Khốn kiếp!"

Ngư Triều Ân giận dữ gầm lên một tiếng, cầm tách trà trong tay ném mạnh xuống đất, tách trà lập tức vỡ tan tành.

Mấy cung nữ sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, cúi đầu thật thấp. Bên cạnh, Lưu Tư Cổ thấp giọng khuyên nhủ: "Ông phụ bớt giận, tức giận như vậy chỉ làm hại thân thể mình, hơn nữa cũng chẳng giải quyết được việc gì."

Ngư Triều Ân đấm mạnh một quyền xuống bàn: "Làm sao chúng ta không giận cho được? Rõ ràng là bọn chúng giết Tam Lang, giờ lại còn giả vờ đi điều tra, điều tra cái rắm gì chứ! Đây chẳng phải là vừa ăn cướp vừa la làng sao?"

Lưu Tư Cổ phất tay ra hiệu cho mấy cung nữ lui xuống, lúc này mới thấp giọng nói: "Ông phụ, giờ không phải lúc tức giận, chuyện báo thù cho Tam Lang cũng phải tạm gác lại. Hiện tại hạ quan lo lắng ở phía Giang Hoài, Hoàng Phủ Ôn rất có thể sẽ không chống đỡ nổi. Trong tay không có quân đội, căn bản không khống chế được các diêm trường. Trừ phi ông phụ từ bỏ từ bây giờ, bằng không phải mau chóng nghĩ cách."

"Ta đương nhiên không muốn từ bỏ. Ta vốn định bổ nhiệm Đô úy khác, chỉ hận lũ khốn ở Binh bộ kia, thế mà lại giao quyền bổ nhiệm cho Thiên tử. Giờ Thiên tử không chịu bổ nhiệm Đô úy mới, nhất quyết phải đợi kết quả điều tra, cứ mở miệng là nói muốn trả lại cho ta một công đạo, ta bây giờ có sốt ruột nhảy dựng lên cũng chẳng làm gì được."

Lưu Tư Cổ trầm ngâm một lát rồi nói: "Thực ra cũng không phải không có cách!"

"Cách gì?" Ngư Triều Ân đột ngột quay đầu hỏi.

"Ông phụ có quên năm ngoái Đổng Hoài Sơn từng thay cha hắn gửi cho ông phụ một bức thư không?"

Đổng Hoài Sơn chính là con trai trưởng của Hoài Tây Tiết độ sứ Lý Trung Thần. Hắn ở kinh thành làm con tin, nhưng đồng thời cũng là người liên lạc của Lý Trung Thần tại kinh thành.

Lời của Lưu Tư Cổ lập tức nhắc nhở Ngư Triều Ân. Năm ngoái Lý Trung Thần có viết cho ông ta một lá thư, đề nghị thành lập Diêm quân ở Dương Châu để bảo vệ an ninh các diêm trường, lúc đó ông ta không hề để ý tới hắn.

Ngư Triều Ân chắp tay đi lại vài bước: "Ta biết Lý Trung Thần luôn nhắm vào thuế muối, ta thậm chí nghi ngờ vụ ám sát Lưu Yến trước đó chính là do hắn phái người làm, nhưng ta không tin hắn dám công khai cướp đoạt thuế muối của triều đình."

"Hắn thực ra là muốn khuyên ông phụ tổ chức Diêm quân, sau đó lấy quân đội của hắn làm nền tảng. Hắn không dám cướp thuế muối của triều đình, nhưng muốn rút tỉa từ thuế muối thì đúng là có thật."

"Nhưng giờ tìm hắn thì có ý nghĩa gì?" Ngư Triều Ân khó hiểu hỏi: "Chẳng lẽ giờ lại bảo hắn đi Dương Châu tổ chức Diêm quân sao? E là không thực tế!"

"Hạ quan không phải nói là để Lý Trung Thần đi tổ chức Diêm quân, mà là nói về chuyện Diêm quân này. Hạ quan cảm thấy để quân địa phương đi hộ vệ diêm trường rõ ràng là không thỏa đáng, chỉ có thể nói là tạm thời lấp chỗ trống được thôi. Nhưng nếu chúng ta tổ chức Diêm quân, thì có thể danh chính ngôn thuận tiến trú vào diêm trường rồi."

Ngư Triều Ân chắp tay đi tới đi lui, trong lòng âm thầm đánh giá tính khả thi của việc tự mình tổ chức Diêm quân.

Nếu Lưu Tư Cổ đề xuất kiến nghị này vào năm năm trước, có lẽ ông ta còn dư địa để thao tác. Khi đó, quân đội còn chịu ảnh hưởng của uy thế Thái thượng hoàng, phổ biến giữ thái độ trung lập.

Hiện nay theo thời gian trôi qua, quân đội đều đã dần dần nghiêng về phía Thiên tử. Ngư Triều Ân lo lắng, người đề xuất là mình, nhưng kẻ hái quả lại là người khác, nhất là thế lực của quý tộc Quan Lũng và mấy đại thế gia cực kỳ lớn, chuyện tốt như tổ chức Diêm quân sao họ có thể bỏ qua?

"Phương án này cứ gác lại đã, còn cách nào khác không?" Ngư Triều Ân do dự hồi lâu, vẫn quyết định không thể mạo hiểm.

"Còn một cách nữa là vu khống Lý Trung Thần mưu phản, ví dụ như mua chuộc một người thân tín của Lý Trung Thần, để hắn tố cáo lên triều đình rằng Lý Trung Thần có dã tâm xưng đế, vân vân. Sau đó ông phụ chủ động xin binh xuất kích, điều động mười vạn Thần Sách quân tiêu diệt hoàn toàn Lý Trung Thần, rồi để lại ba vạn Thần Sách quân bố trí ở tuyến Giang Hoài. Khi đó, huyết mạch tài chính của Giang Hoài chẳng phải đã nằm trong tay ông phụ rồi sao?"

"Không được!"

Lần này Ngư Triều Ân không chút do dự, lập tức bác bỏ đề nghị của Lưu Tư Cổ: "Thần Sách quân phải đóng quân ở kinh thành, không được đi đâu cả, cách này không ổn."

Lưu Tư Cổ thầm thở dài một tiếng, đây thực ra là cách tốt nhất rồi, Ngư Triều Ân vẫn thiếu quyết đoán quá!

"Tiên sinh còn cách nào khác không?" Ngư Triều Ân lại tiếp tục gây áp lực lên Lưu Tư Cổ.

Lưu Tư Cổ bất đắc dĩ, đành nói: "Còn một cách nữa, thực ra là hạ sách, ta không khuyến khích ông phụ áp dụng."

"Cứ nói ra nghe thử xem!"

"Còn một cách nữa chính là rút củi dưới đáy nồi, chúng ta tạm thời án binh bất động, đợi đến khâu vận chuyển tiền thuế vào kinh rồi mới làm bài. Chỉ cần ông phụ hơi ám chỉ một chút với các quân phiệt dọc đường, hạ quan tin rằng dù là Lý Trung Thần ở Hoài Tây hay Điền Thần Ngọc ở Biện Châu đều sẽ không ngồi yên. Khi đó, chúng ta có lẽ có thể đục nước béo cò."

Mắt Ngư Triều Ân sáng lên, cách này cũng không tệ.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống dưới sự dẫn đường của một văn lại, bước vào quan phòng của Lưu Yến, hắn đặt một xấp tài liệu dày lên bàn của Lưu Yến.

"Đây là tư liệu chi tiết của bốn mươi hai vị Diêm Thiết phán quan, chắc là khá đáng tin cậy."

Lưu Yến vừa kinh ngạc vừa vui mừng, thứ ông thiếu nhất bây giờ chính là cái này. Bốn mươi hai vị Diêm Thiết phán quan ông đều quen mặt, nhưng cũng chỉ là quen mặt mà thôi, đối phương rốt cuộc có lai lịch thế nào, ông hoàn toàn không biết gì cả. Có được xấp tư liệu này, ít nhất đã tiết kiệm cho ông ba năm thời gian.

Ông vội vàng tìm ra một phần tư liệu trong đó: "Chính là người này, tên là Dư Gia Tự, Diêm Thiết phán quan có tư cách lâu đời nhất, cũng là một lão ngoan cố, kiên quyết không chịu chuyển tiền thuế trong kho Diêm Thiết về Chuyển vận ty. Ta đã bái phỏng hắn ba lần rồi, hắn sống chết không chịu."

Quách Tống cầm lấy tư liệu của hắn xem qua, hóa ra đã làm Diêm Thiết phán quan hai mươi năm. Cha của Lý Chí điều tra khá chi tiết, người này là do Bùi Tuân Khánh một tay đề bạt. Bùi Tuân Khánh đã hơn chín mươi tuổi, sống tại quê nhà Văn Hỷ, vẫn là trụ cột của Bùi gia. Dư Gia Tự này mỗi năm hai lần tới Văn Hỷ bái phỏng Bùi Tuân Khánh, là một trong những đại diện thế lực điển hình của Bùi gia ở Giang Hoài.

"Người này quan trọng lắm sao?"

Lưu Yến gật đầu: "Hiện tại quân đội đã tiến trú vào diêm trường, chịu trách nhiệm áp giải tiền thuế về Chuyển vận ty, sau này thì không vấn đề gì lớn, nhưng tiền thuế trước kia thì sao? Thuế muối của cả năm ngoái và chín tháng đầu năm nay, tổng cộng một ngàn năm trăm vạn quan, đều đặt trong kho Diêm Thiết giám. Ta muốn chuyển hết chúng sang kho Chuyển vận ty, bắt buộc các Diêm Thiết phán quan phải ký lại giấy tờ. Có đơn ký lại, dù Hoàng Phủ Ôn không đồng ý, ta cũng có thể điều động quân đội cưỡng ép vận chuyển."

"Vậy nên Sử quân mới muốn thuyết phục Dư Gia Tự này ký lại trước, có hắn dẫn đầu, các Diêm Thiết phán quan khác sẽ làm theo, đúng không?"

"Chính là như vậy, ta đã tìm mấy người khác, mọi người ngoài miệng thì đồng ý nhưng đều không hành động, ta mới biết, phần lớn mọi người đều đang quan sát thái độ của Dư Gia Tự này."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Dư Gia Tự này là người của Bùi gia, chẳng lẽ Bùi gia ủng hộ Ngư Triều Ân?"

Lưu Yến cười khổ nói: "Cũng không thể nói như vậy. Bùi gia ủng hộ Trịnh Vương, mà Trịnh Vương bây giờ lại buộc chung một thuyền với Ngư Triều Ân, nên tư liệu nói Dư Gia Tự này là người của Bùi gia, ta mới chợt hiểu ra, hèn gì lại ngoan cố như vậy, sống chết không chịu đồng ý."

"Người này cứ giao cho ta đi! Tối nay ta sẽ đi bái phỏng hắn."

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, phủ đệ của Dư Gia Tự ở phía đông huyện Giang Đô đón một vị khách quan trọng, Diêm Thiết giám lệnh Hoàng Phủ Ôn.

Cấp trên trực tiếp của Dư Gia Tự đáng lẽ là Giang Hoài Diêm Thiết chuyển vận sứ Lưu Yến, nhưng cũng có thể nói là Hoàng Phủ Ôn, đây là lệ cũ hình thành từ khi tiền nhiệm Diêm Thiết giám lệnh Đệ Ngũ Kỳ kiêm nhiệm Giang Hoài chuyển vận sứ, Diêm Thiết giám lệnh quản lý trực tiếp Diêm Thiết phán quan.

Dư Gia Tự khoảng năm mươi tuổi, thân hình gầy gò, khuôn mặt dài lộ vẻ rất tinh anh, tháo vát. Hắn là người Thái Nguyên, Hà Đông, gia cảnh nghèo khó, từ nhỏ đã đọc sách trong gia học họ Bùi, sau đó được Bùi gia tiến cử vào Thái học tu dưỡng. Năm hai mươi ba tuổi ra làm quan, từng ngồi ghế Huyện thừa, Huyện úy, từ năm ba mươi tuổi bắt đầu làm Diêm Thiết phán quan ở Dương Châu, làm việc này đã được hai mươi năm.

Có mấy lần triều đình muốn điều hắn đi, nhưng đều bị Bùi gia ngăn lại. Chức vụ của hắn không cao, chỉ là Chính lục phẩm, nhưng rất quan trọng, đồng thời đây cũng là giới hạn thăng quan của Dư Gia Tự.

Trước loạn An Sử, nếu không phải xuất thân khoa cử thì quan chức cao nhất chỉ có thể làm đến Chính lục phẩm. Sau khi loạn An Sử bùng nổ, khoa cử bị đình chỉ, quy tắc ngầm này của triều đình đổi thành: nếu không phải là con cháu trực hệ của thế gia hoặc gia tộc quyền quý, làm quan cao nhất cũng chỉ có thể đến Chính lục phẩm.

Dư Gia Tự là môn sinh của Bùi gia, thậm chí còn không phải là con cháu Bùi gia, nên quan chức của hắn thăng đến Chính lục phẩm là đã chạm đỉnh.

Dư Gia Tự cung kính mời Hoàng Phủ Ôn vào quý khách đường, lại sai cung nữ dâng trà. Hoàng Phủ Ôn bưng tách trà lên hỏi: "Nghe nói Lưu Thứ sử đã bái phỏng Dư phán quan ba lần rồi?"

Dư Gia Tự thở dài nói: "Quân đội dùng sức mạnh vận chuyển thuế muối về kho Chuyển vận ty, chúng ta không thể kháng cự quân đội, đành thôi vậy. Nhưng Lưu Thứ sử còn muốn truy cứu tiền thuế trước kia, yêu cầu chúng ta ký đơn cải chính, cái này thì hơi làm khó người khác rồi."

Hoàng Phủ Ôn gật đầu: "Thái độ của Dư phán quan rất đáng khen ngợi, hy vọng Dư phán quan có thể tiếp tục kiên trì nguyên tắc. Ngư Tướng quốc thường nói, người kiên trì nguyên tắc đều sẽ có hồi báo, Dư phán quan hiểu ý ta chứ?"

"Hạ quan ngu muội, xin Giám lệnh minh thị!"

Hoàng Phủ Ôn nhàn nhạt nói: "Ngư Tướng quốc nói, chỉ cần ngươi kiên trì nguyên tắc đến cùng, năm sau vào lúc này, sẽ thăng ngươi làm Chính ngũ phẩm Giang Hoài Diêm Thiết giám phó sứ."

Dư Gia Tự trong lòng đại hỉ, vội đứng dậy nói: "Ta nhất định sẽ không làm Giám lệnh và Ngư Tướng quốc thất vọng!"

Hoàng Phủ Ôn nhận được câu trả lời hài lòng liền đứng dậy cáo từ. Dư Gia Tự tiễn ông ta ra tận cửa lớn, nhìn theo xe ngựa của Hoàng Phủ Ôn biến mất mới quay lại quý khách đường.

Hắn vừa bước vào quý khách đường thì giật nảy mình, thấy trong phòng đứng một nam tử vóc người cao lớn, chắp tay quay lưng về phía hắn.

"Các hạ là người nào?" Dư Gia Tự lùi lại một bước, nghiêm giọng hỏi.

"Ta là người nào không quan trọng, quan trọng là, ngươi có nhận ra tấm kim bài này không!"

Nam tử lấy ra một tấm kim bài, giơ về phía sau: "Nhận ra nó không?"

Dư Gia Tự liếc mắt nhận ra bốn chữ trên kim bài: 'Như kiến trẫm diện' (Như thấy mặt trẫm).

Hắn lập tức kinh hãi, vội tiến lên quỳ một chân xuống: "Vi thần Dư Gia Tự xin nghe thánh dụ!"

Nam tử trẻ tuổi tự nhiên chính là Quách Tống, hắn đeo một chiếc mặt nạ khiến hắn biến thành một hán tử mặt xanh mày rậm ngoài ba mươi tuổi.

Quách Tống cất kim bài lạnh lùng nói: "Xem ra ngươi tin tưởng gian hoạn quan có thể thay thế hoàng đế Đại Đường hơn, ta nói không sai chứ!"

"Tại hạ không dám, tại hạ tuyệt đối trung thành với Đại Đường, trung thành với Thiên tử!"

"Phải không?"

Quách Tống cười lạnh một tiếng: "Đã ngươi mở miệng nói trung thành với Thiên tử, vậy ta hạn cho ngươi trước trưa mai, đem tất cả thuế muối ký lại chuyển sang kho Chuyển vận ty."

Dư Gia Tự hồi lâu mới nói: "Dư Gia Tự ta trung thành với Thiên tử Đại Đường, nhưng các hạ thì không phải!"

Quách Tống xoay người túm lấy cổ áo hắn, hung dữ nói: "Đã ngươi rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt, vậy ta nói cho ngươi biết, con trai trưởng Dư Kiên mười lăm tuổi, con trai thứ Dư Cường mười ba tuổi, đều đang đọc sách ở gia học Bùi gia tại Văn Hỷ, con trai thứ ba Dư Nông chín tuổi. Nếu ngươi không ký trước trưa mai, ta sẽ cho ngươi tận mắt nhìn thấy đầu của ba đứa con trai từng người một!"

"Ngươi... ngươi đang đe dọa ta!"

Quách Tống lạnh lùng nói: "Lý Phụ Quốc, Ngư Lệnh Huyền cũng bị ta giết như thế đó, ngươi tính là cái gì? Ta giết ngươi như giết một con kiến, không tin ngươi cứ thử xem!"

Nói xong, Quách Tống ném hắn xuống đất rồi xoay người bỏ đi. Đợi Dư Gia Tự quay đầu lại thì phía sau đã không còn bóng người. Dư Gia Tự vô lực ngồi bệt xuống đất, mồ hôi lạnh toát ra đẫm lưng, đối phương vậy mà đã nắm rõ hết gia sản của hắn.