Ngay sau khi Ngư Lệnh Huyền bị ám sát ba ngày, tại huyện Giang Dương cũng xảy ra một đại sự.

Hàng ngàn công nhân làm muối đến từ huyện Thanh Lưu, năm mươi năm trước đã thỉnh một khối đá trắng khổng lồ từ quê nhà về, đẽo gọt thành tượng thần bản địa, thờ phụng trong miếu thờ, trở thành chỗ dựa tinh thần của công nhân muối huyện Thanh Lưu đối với quê hương.

Thế nhưng đúng vào đêm hôm đó, bức tượng thần này bị người ta xô đổ, đập vỡ thành nhiều đoạn, trên mặt đá trắng còn dùng chu sa viết ba chữ "Chó Thanh Lưu".

Công nhân muối huyện Thanh Lưu vốn có quan hệ cực kỳ tồi tệ với công nhân muối huyện Lịch Dương. Mười mấy năm nay, hai bên vì tranh giành thị trường lao động mà không biết bao nhiêu lần ẩu đả, lần nào cũng phải nhờ quan phủ điều giải mới bình ổn được.

Mà "Chó Thanh Lưu" vốn là câu cửa miệng của lao động huyện Lịch Dương dùng để nhục mạ lao động huyện Thanh Lưu. Khi tin tức bức tượng thần bằng đá trắng mà lao động huyện Thanh Lưu tôn thờ bị đập nát và làm nhục truyền ra, cơn giận dữ tột cùng cuối cùng đã bùng nổ trong lòng họ. Hàng ngàn công nhân muối huyện Thanh Lưu tay lăm lăm gậy sắt, đao kiếm, rầm rộ kéo đến nơi ở của công nhân huyện Lịch Dương.

Công nhân huyện Lịch Dương cũng khẩn cấp tập hợp hơn ba ngàn người, tay cầm gậy gỗ, gậy sắt, đao kiếm và các loại vũ khí khác, chạm trán với đám người huyện Thanh Lưu đang bừng bừng sát khí bên bờ Trường Giang.

Hai bên triển khai một cuộc chém giết thảm khốc. Tiếng hò hét, tiếng chửi bới, tiếng kêu la thảm thiết, những mối hận thù tích tụ hàng chục năm đều bùng nổ trong khoảnh khắc này.

Quan phủ huyện Giang Dương bị kinh động, xuất động hàng chục nha dịch đến ngăn cản nhưng hoàn toàn không thể khống chế nổi. Huyện lệnh phải cấp tốc chạy đến huyện Giang Đô cầu viện.

Chiều cùng ngày, Dương Châu Thứ sử Lưu Yến và Đô úy La Tử Ngọc dẫn theo gần ngàn binh lính đến hiện trường võ đấu. Các binh sĩ dùng vũ lực cưỡng ép tách hai phe lao động ra. Dưới đất nằm la liệt những người lao động đang rên rỉ đau đớn, ước chừng có đến ba bốn trăm người.

"Mau cứu chữa!"

Lưu Yến hạ lệnh cho các y sĩ đi cùng nhanh chóng cứu trị những người lao động bị thương.

Lúc này, La Tử Ngọc tiến lên thấp giọng nói: "Sứ quân, thương vong vô cùng thảm khốc, số người tử vong không dưới bốn mươi người."

Sắc mặt Lưu Yến vô cùng khó coi. Mấy ngày trước, Quách Tống từng hỏi ông làm sao để La Tử Ngọc có thể ở lại nhậm chức. Khi đó ông nói trừ khi xảy ra võ đấu dân gian quy mô lớn, không ngờ giờ đây lại xảy ra thật. Không cần nói cũng biết, việc này chắc chắn liên quan đến Quách Tống. Rốt cuộc tên khốn này đã làm những gì?

Lúc này, binh lính dẫn vài tên cầm đầu của hai bên lên. Lưu Yến giận dữ quát: "Các ngươi nhìn xem, chết bị thương nhiều người như vậy, sao các ngươi không ngăn cản, lại để mặc cho bọn họ điên cuồng chém giết?"

Một tên cầm đầu huyện Lịch Dương bước lên, trừng mắt nhìn đối phương: "Là bọn chúng vô cớ đến tận cửa khiêu khích, nếu chúng ta không kháng cự, cha mẹ vợ con đều sẽ bị bọn chúng giết sạch. Sứ quân nên hỏi bọn chúng mới phải!"

Mấy tên cầm đầu huyện Thanh Lưu tức đến cực điểm, cười lạnh: "Nực cười, không có chuyện gì thì chúng ta rảnh rỗi chạy đến vô cớ khiêu khích sao? Kẻ nào đã đập nát tượng thần đá trắng của chúng ta, còn nhục mạ chúng ta là chó Thanh Lưu? Các ngươi làm ra chuyện người phẫn thần oán như vậy, còn nói chúng ta vô cớ đến gây sự?"

"Đánh rắm! Ai thèm đập cái tượng đá rách nát đó của các ngươi?"

"Họ Mã kia, ngươi còn mặt mũi nói không phải do các ngươi làm?"

"Tất cả câm miệng cho ta!"

Lưu Yến gầm lên một tiếng, hai bên đều im lặng.

Lưu Yến không chút do dự nói: "Hiện tại có hai việc, một là chuyện võ đấu, hai là chuyện tượng đá bị phá hoại. Trước tiên hãy giải quyết việc võ đấu, khiêng người bị thương về, lập tức cứu chữa, chôn cất người chết, sau đó mỗi bên cử đại diện theo bản quan đi điều tra vụ việc tượng đá bị hủy."

"Lưu Sứ quân, chúng ta chết mất hai mươi bốn người, cứ thế mà bỏ qua sao?" Tên cầm đầu huyện Lịch Dương giận dữ nói.

"Chúng ta cũng chết gần hai mươi người, ai bồi thường đây?"

"Chuyện bồi thường thế nào lát nữa hãy nói, mau chóng đưa người rút về cho ta. Nếu dám tái diễn võ đấu, bản quan sẽ coi là các ngươi tạo phản, trực tiếp dùng quân đội trấn áp!"

Dưới sự áp chế mạnh mẽ của Lưu Yến, lao động hai huyện đầy vẻ oán hận rút về nơi cư trú. Họ không hề xóa bỏ thù hận, ngược lại mối hận càng sâu thêm.

La Tử Ngọc thở dài: "Giờ thì rắc rối rồi, bọn họ vốn đã thù địch sâu sắc, chỉ cần xảy ra chút chuyện là sẽ lại bùng nổ võ đấu. Chúng ta phải phái người giám sát bọn họ mọi lúc mọi nơi."

Lưu Yến gật đầu: "Chuyện này đành làm phiền La tướng quân tận tâm hơn. Ta sẽ dâng sớ lên Binh bộ, xin cho ngươi lưu nhiệm thêm một năm."

"Nhưng Ngư Lệnh Huyền sắp đến tiếp quản chức vụ của ti chức rồi."

"Người nhà họ Ngư toàn dựa vào quyền thế mà lên chức, có mấy kẻ thực sự có bản lĩnh? Bọn chúng đến chỉ làm tình hình tồi tệ thêm, chẳng làm nên trò trống gì mà chỉ làm hỏng việc. Ta sẽ cố gắng hết sức để giữ ngươi lại."

Lưu Yến đã lờ mờ đoán ra Ngư Lệnh Huyền chắc chắn đã gặp chuyện. Đây nhất định là kế liên hoàn của Quách Tống: tiêu diệt Ngư Lệnh Huyền để giải quyết cuộc khủng hoảng kế nhiệm trước mắt, sau đó khơi mào võ đấu lao động để tạo cơ hội cho La Tử Ngọc lưu nhiệm.

Cách làm thì rất hay, nhưng như vậy cũng đồng nghĩa với việc hoàn toàn xé rách mặt mũi với Ngư Triều Ân. Ngư Triều Ân tất nhiên sẽ trả thù, không biết hắn sẽ ra tay với ai?

Lưu Yến lại dặn dò Trưởng sử Lý Giang Nam đến miếu thờ huyện Thanh Lưu điều tra vụ tượng đá bị hủy, còn bản thân thì mang tâm sự nặng nề quay về thành Giang Đô.

Lưu Yến vừa đến Châu nha, một văn lại liền tiến lên nói: "Nhận được thông báo khẩn từ Tứ Châu, hình như vị Ngư công tử chuẩn bị nhậm chức Đô úy Dương Châu đã gặp chuyện."

Lưu Yến như hẫng một nhịp, trái tim chìm xuống. Mặc dù đã đoán trước Ngư Lệnh Huyền sẽ gặp chuyện, nhưng khi tin tức thật sự truyền đến, lòng ông vẫn vô cùng căng thẳng.

Ông cố giữ bình tĩnh, hỏi tiếp: "Có thư từ văn bản không?"

"Chỉ có một bức thư bồ câu, đang ở trong quan phòng của Sứ quân ạ!"

Lưu Yến vội vàng chạy đến quan phòng, thấy mưu sĩ Tưởng Vân đang sắp xếp văn thư. Tưởng Vân là mưu sĩ tâm phúc của ông, chừng hơn ba mươi tuổi, tinh thông văn thư, tính tình điềm đạm, đã theo Lưu Yến mười năm nay.

Thấy Lưu Yến vào phòng, Tưởng Vân vội đứng dậy hành lễ: "Sứ quân đã về!"

Lưu Yến gật đầu, hỏi: "Nghe nói có thư bồ câu từ Tứ Châu?"

Tưởng Vân lấy một bản sao trên bàn đưa cho Lưu Yến: "Đây là bản sao, Ngư Lệnh Huyền bị ám sát tại Tứ Châu."

Lưu Yến xem qua bản sao, trong lòng cũng nhẹ nhõm đôi chút. Trong thư không nói rõ là ai ra tay, nghĩa là Quách Tống làm việc rất sạch sẽ, không để lại bất kỳ sơ hở nào. Hơn nữa việc xảy ra ở Tứ Châu, kẻ tình nghi nhiều vô số kể, ít nhất về mặt chính thức thì không liên quan gì đến Dương Châu.

Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta cũng phải viết một bức thư bồ câu, gửi ngay về kinh thành!"

Lưu Yến ngồi xuống viết hai bức thư. Một bức gửi khẩn cấp cho Nguyên Tải, báo tin Ngư Lệnh Huyền bị ám sát tại Tứ Châu. Bức còn lại ông viết một tờ sớ gửi Binh bộ, trình bày về vụ võ đấu quy mô lớn của công nhân muối ở huyện Giang Dương, tình hình các bãi muối ở Dương Châu không ổn định, yêu cầu Binh bộ gia hạn nhiệm kỳ thêm một năm cho Đô úy Dương Châu La Tử Ngọc.

Tại Trường An, trong Ngự thư phòng cung Đại Minh, Nguyên Tải đang cẩn thận giải thích tờ sớ của Lưu Yến cho thiên tử Lý Dự nghe.

"Bệ hạ, theo lệ địa phương, nếu xảy ra bạo loạn dân chúng quy mô lớn, có thể gia hạn nhiệm kỳ cho Đô úy địa phương một cách thích hợp, thường là khoảng một năm. Thần cũng đã xem qua tấu chương cũ của Đệ Ngũ Kỳ, công nhân muối các nơi ở Dương Châu quả thực thường xuyên xảy ra ẩu đả quy mô lớn. Nhưng lần này bị thương hơn hai trăm người, chết bốn mươi bốn người, là chuyện hiếm thấy trong mấy chục năm qua. Rất có khả năng sẽ còn bùng phát xung đột, để duy trì trật tự, thần cho rằng La Tử Ngọc có thể được gia hạn nhiệm kỳ một năm."

Lý Dự im lặng hồi lâu rồi nói: "Ngư Tướng quốc cũng đã dâng tấu chương, hy vọng điều Đô úy Kinh Châu là Đỗ Văn đến thay thế chức Đô úy Dương Châu, nhưng trẫm chưa phê chuẩn. Lý do trẫm đưa ra là hy vọng điều tra rõ nguyên nhân cái chết của Ngư Lệnh Huyền rồi mới cân nhắc nhân sự Đô úy mới, nếu không thì là bất kính với người đã khuất."

"Câu trả lời của bệ hạ rất có sức nặng, nhưng chức Đô úy Dương Châu liên quan trọng đại, có thể nói là mấu chốt để kiểm soát thuế muối Giang Hoài. Hy vọng bệ hạ có thể kéo dài thời hạn điều tra cái chết của Ngư Lệnh Huyền, ví dụ như một năm, như vậy quyền kiểm soát thuế muối có thể nắm chắc trong tay chúng ta."

Lý Dự chắp tay đi vài bước, chậm rãi nói: "Ý của ái khanh trẫm hiểu, nhưng là thiên tử, trẫm trước hết phải cân nhắc tính pháp lý và tính hợp lý. Việc tạm thời chưa điều chỉnh chức Đô úy Dương Châu để điều tra cái chết của Ngư Lệnh Huyền thì chỉ có thể nói là tương đối hợp lý. Nhưng xét từ tính pháp lý, quân địa phương do Đô úy Dương Châu thống lĩnh chỉ để duy trì an ninh địa phương, không khác gì quân địa phương các châu khác. Còn việc muốn quân đội địa phương Dương Châu bảo vệ các bãi muối Giang Hoài, trong mắt trẫm, về tính pháp lý là không thông."

"Thần hiểu ý của bệ hạ, ý bệ hạ là cần thành lập một đội quân chuyên bảo vệ bãi muối?"

Lý Dự gật đầu: "Vấn đề này thực ra trẫm đã suy nghĩ rất lâu, từ năm năm trước trẫm đã cân nhắc chuyện này rồi, nhưng ái khanh có biết tại sao trẫm cứ trì hoãn không thúc đẩy việc này không?"

Nguyên Tải trầm tư một lát rồi nói: "Có phải bệ hạ lo lắng đội quân bảo vệ muối mới thành lập sẽ bị kẻ có tâm địa bất chính thao túng?"

Lý Dự không trả lời, đứng bên cửa sổ nhìn ra xa, hồi lâu mới nói: "Chỉ mới một tháng trước thôi, những tờ sớ bổ nhiệm ai làm Đô úy trẫm còn không nhìn thấy. Ngư Lệnh Huyền kế nhiệm Đô úy Dương Châu không phải do trẫm phê chuẩn, Binh bộ phê chuẩn xong là hạ lệnh ngay. Trừ khi là bổ nhiệm Tướng quân hoặc Đại tướng quân, trẫm mới có thể quyết định. Nhưng hiện nay, bổ nhiệm Đô úy cũng do trẫm phê chuẩn, ái khanh có biết nguyên do là gì không?"

"E rằng là hiệu ứng mang lại từ việc Lý Phụ Quốc bị giết!"

"Tướng quốc nói không sai, cái chết của Lý Phụ Quốc đã mang lại nhiều hiệu ứng không ngờ tới. Như việc bổ nhiệm ai làm Đô úy này, đúng là không cần trẫm nhúng tay, Binh bộ có thể trực tiếp bổ nhiệm. Nhưng giờ đây Binh bộ cũng gửi văn bản bổ nhiệm lên ngự án của trẫm, có thể thấy lòng người hướng về đâu rồi đấy!"

Lý Dự thở dài một tiếng thật dài, quay lại nói với Nguyên Tải: "Cứ theo ý của Tướng quốc, lập tổ điều tra án hình sự gồm ba bên Binh bộ, Hình bộ và Ngự sử đài, điều tra triệt để chủ mưu vụ ám sát Ngư Lệnh Huyền, thời hạn điều tra là một năm!"