Chủ tướng quân Sa Đà là Chu Tà Kim Hải cũng là quý tộc của bộ lạc Sa Đà, giữ chức Vạn phu trưởng, tuổi chừng ba mươi, thân hình vạm vỡ cao lớn, mặt mày xanh mét, đôi mắt sắc lạnh như sói. Hắn sử dụng một cây chùy gai bằng đồng nguyên chất nặng sáu mươi cân, sức mạnh phi thường, là một mãnh tướng nổi danh trong tộc Sa Đà.

Hắn không chỉ dũng mãnh thiện chiến mà còn rất có đầu óc. Khi nghe tin có một đội kỵ binh Đường quân khoảng hai ba trăm người, hắn lập tức đoán ra đây chính là đội quân từng tiêu diệt sạch bọn mã phỉ ở Hành lang Hà Tây vài tháng trước. Họ đã đến An Tây, nay lại từ An Tây quay về, chắc chắn là muốn đến huyện Kim Mãn.

Thời gian dần trôi, sắc trời đã chạng vạng tối, nhưng Đường quân vẫn không hề động tĩnh. Một vị tướng lĩnh không nhịn được nói nhỏ: "Liệu Đường quân có vòng đường đi vào sa mạc không?"

Chu Tà Kim Hải lắc đầu: "Họ sẽ không vào sa mạc đâu, chắc chắn là đang đợi đêm xuống mới hành động."

"Đám Đường quân này thật xảo quyệt!"

"Chúng rất xảo quyệt, chúng ta không được phép khinh địch dù chỉ một chút."

Chu Tà Kim Hải lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, các quân không được tùy ý rời khỏi vị trí!"

Thời gian thấm thoát đến canh ba, quân Sa Đà đã bắt đầu mệt mỏi không chịu nổi, nhưng thám tử đi giám sát Đường quân lại mang về tin tức kinh ngạc: Đường quân biến mất rồi.

Chu Tà Kim Hải lập tức căng thẳng. Canh ba chính là lúc binh lính buồn ngủ nhất, Đường quân chọn thời điểm này xuất kích thật vô cùng khôn khéo.

Chu Tà Kim Hải quát lớn: "Truyền lệnh toàn quân, chấn chỉnh tinh thần, Đường quân đã đột phá vòng vây rồi!"

Lời vừa dứt, phía nam bỗng vang lên tiếng tù và dồn dập: "U—u—"

Đây là tín hiệu có địch tấn công. Chu Tà Kim Hải chấn động tinh thần, hô lớn: "Đường quân đột phá ở phía nam, bao vây chúng lại!"

Chu Tà Kim Hải đã đoán trước Đường quân sẽ chọn con đường phía nam nhất. Đi hướng này sẽ không rơi vào thế bị giáp công, là vị trí có lợi nhất đối với Đường quân. Quả nhiên đúng như dự đoán, nên hắn đã bố trí một ngàn năm trăm quân ở đó để ngăn chặn.

Tiếng tù và vang lên không ngớt, năm ngàn quân Sa Đà từ bốn phương tám hướng lao về phía nam. Một khắc sau, Chu Tà Kim Hải phóng ngựa tới nơi, quát lớn: "Đường quân đâu?"

Thiên phu trưởng cúi người đáp: "Đang ở trong rừng, đã bị chúng ta bao vây. Vừa rồi còn nghe tiếng trống trận và tiếng ngựa hí, giờ thì yên ắng cả rồi."

Chu Tà Kim Hải nhíu mày: "Ngươi đã phái người vào kiểm tra chưa?"

"Đã phái vài người vào xem, vừa đến bìa rừng đã bị Đường quân bên trong bắn tên liên tiếp. Đường quân chắc chắn đang ẩn nấp trong đó."

Chu Tà Kim Hải mơ hồ cảm thấy có điều bất ổn. Điều này không giống như hắn tưởng tượng. Hắn cứ ngỡ Đường quân sẽ đột phá quy mô lớn và giao chiến ác liệt với quân ở phía nam, không ngờ chúng lại trốn trong rừng, thuộc hạ của hắn cũng chẳng nhìn thấy đại quân địch đâu cả.

Hắn lập tức ra lệnh cho tả hữu: "Vào rừng lục soát!"

Một ngàn kỵ binh Sa Đà bao vây thành một vòng tròn, giơ đuốc chậm rãi thu hẹp phạm vi vào trong rừng, nhưng mãi vẫn không gặp bóng dáng quân Đường. Cuối cùng khi đến giữa rừng, mọi người đều sững sờ. Ánh đuốc soi sáng khu rừng như ban ngày, chỉ thấy trên bãi đất trống ở giữa có ba con ngựa, bên cạnh vứt rải rác vài chiếc trống trận cùng một chiếc tù và.

Nhưng không thấy một bóng quân Đường nào cả. Cảnh tượng này khiến Chu Tà Kim Hải tức đến mức suýt ngất xỉu. Hắn đã bị lừa rồi! Hắn quay lại tát mạnh vào mặt tên Thiên phu trưởng, mắng nhiếc: "Mở mắt chó của ngươi ra mà nhìn cho kỹ, Đường quân rốt cuộc đang ở đâu?"

Thiên phu trưởng ôm mặt lẩm bẩm: "Nhưng mà có người bắn tên thật mà!"

"Đồ ngu, kẻ bắn tên đã đi từ lâu rồi."

Ngay khi Chu Tà Kim Hải nói câu đó, trên vách đá của ngọn núi phía xa, một bóng đen cao lớn đang ngồi xổm, ánh mắt lạnh lùng dõi theo đám kỵ binh Sa Đà trong rừng.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống đã dùng kế "điệu hổ ly sơn", lừa được năm ngàn kỵ binh Sa Đà về phía nam, trong khi đội kỵ binh của ông lại thong dong vượt qua phòng tuyến từ phía bắc.

Khi trời gần sáng, quân Đường nhanh chóng đến được Thủ tróc Trương Bảo, Quách Tống đã hội quân với họ tại đây.

"Làm tốt lắm!"

Lý Quý giơ ngón cái khen ngợi: "Người thiện chiến không có công lao hiển hách, chính là nói về Trưởng sử đấy!"

"Từ khi nào mà ngươi cũng biết nịnh hót thế? Nói cho ngươi biết, nịnh ta cũng vô dụng, ta sẽ không thăng chức cho ngươi đâu."

Mọi người đều bật cười. Lý Quý gãi đầu nói: "Nhưng đêm qua quả thực rất đặc sắc, tôi cứ tưởng sẽ có một trận huyết chiến, không ngờ không tốn một binh một tốt mà đã qua được."

Quách Tống hừ lạnh: "Đi mau đi! Địch quân mà đuổi kịp thì chẳng còn cơ hội nào nữa đâu."

"Đúng vậy, tăng tốc thôi!"

Hàng trăm kỵ binh phóng ngựa phi nước đại. Nửa canh giờ sau, Quách Tống dẫn thuộc hạ đến Thủ tróc Trương Bảo. Đây là một quân thành rộng khoảng năm mươi mẫu, nằm ở vị trí cao, địa thế hiểm yếu, án ngữ con đường độc đạo dẫn tới huyện Luân Đài. Tất nhiên cũng có thể vòng qua từ phía bắc hoặc nam, nhưng quãng đường sẽ xa hơn nhiều.

Hiện tại, Thủ tróc Trương Bảo đang đóng quân ba trăm Đường quân. Tuy số lượng không nhiều, nhưng dựa vào địa hình hiểm trở, muốn công phá không phải chuyện dễ dàng, chắc chắn phải trả giá rất đắt. Quan trọng hơn, hạ được nơi này cũng không đồng nghĩa với việc tiêu diệt sạch quân Đường ở Đình Châu, vì vẫn còn huyện Luân Đài và huyện Kim Mãn cũng khó đánh không kém.

Chính vì đánh các thành trì kiên cố kiểu Thủ tróc Trương Bảo là việc không bù đắp được tổn thất, nên quân Đường ở Bắc Đình mới luôn giữ được vài tòa thành phòng thủ ngoại vi.

Sau khi hô lớn một hồi, một vị Lữ soái của Đường quân ngồi rổ treo xuống, lên tiếng hỏi vài câu rồi lập tức kích động hô lên phía trên thành: "Là sứ giả từ Trường An đến!"

Cờ đỏ trên thành phấp phới, Lữ soái chắp tay: "Mời lên núi!"

Mọi người cưỡi ngựa men theo con đường núi đi lên sườn đồi cao hơn hai mươi trượng. Cổng thành đã mở, một vị tướng lĩnh dẫn theo đám binh lính ra nghênh đón. Ông quỳ một gối hành lễ: "Thủ tróc sứ Trương Bảo là Lý Giao bái kiến sứ giả đại nhân!"

Quách Tống xuống ngựa đỡ ông dậy: "Ta chính là đặc sứ của Thiên tử, Lý tướng quân vất vả rồi."

Thủ tróc sứ Lý Giao có chút ngẩn người, vị sứ giả này trẻ quá!

Quách Trùng Khánh bên cạnh cười nói: "Quách Trưởng sử là Tây Vực An phủ sứ, Trưởng sử An Tây Đô hộ phủ do Thiên tử bổ nhiệm, là Định Viễn tướng quân chính ngũ phẩm."

Lý Giao lập tức tỏ vẻ kính trọng: "Ti chức thất lễ rồi, mời Trưởng sử và các vị huynh đệ vào thành nghỉ ngơi!"

Quách Tống nghỉ chân tại Thủ tróc Trương Bảo một canh giờ, an ủi các tướng sĩ thủ thành và tìm hiểu tình hình, sau đó khởi hành đi huyện Luân Đài. Lý Giao đã phái người đi trước báo tin cho cấp trên của mình ở huyện Luân Đài.

Huyện Luân Đài chính là Urumqi ngày nay, chính xác hơn là nằm ở phía bắc Urumqi một chút. Từ thời nhà Hán, triều đình trung ương đã đóng quân tại huyện Luân Đài. Do Đình Châu là châu quận trực thuộc Đại Đường, lượng lớn người Hán đổ về Tây Vực đều tập trung ở đây, nên sau khi qua Thủ tróc Trương Bảo, dọc đường đi đâu cũng là những cánh đồng bát ngát, xanh tươi mơn mởn, cứ như thể đã trở về Lũng Hữu và Quan Trung.

So sánh mà nói, cuộc sống của quân Đường ở Đình Châu quả thực dễ thở hơn quân Đường ở An Tây. Phần lớn tài nguyên ở Quy Từ đều bị Thổ Phồn và nước Quy Từ chiếm giữ, quân Đường ở An Tây rất thiếu thốn tài nguyên, trong khi Đình Châu không có các cổ quốc Tây Vực, trực thuộc triều đình, thêm vào đó là thế lực Hồi Hột mạnh mẽ tạm thời không muốn tiêu diệt quân Đường ở Bắc Đình.

Mặc dù người Sa Đà luôn tâm niệm muốn diệt trừ quân Đường, nhưng binh lực của họ có hạn. Họ còn phải chiếm Hành lang Hà Tây, lại chiếm cả Y Châu và Tây Châu, nên khi công đánh những thành trì cao lớn kiên cố như huyện Kim Mãn và huyện Luân Đài thì có chút lực bất tòng tâm. Vì vậy, khu vực cốt lõi của Đình Châu vẫn do quân Đường kiểm soát, còn vùng ngoại vi đều bị người Sa Đà chiếm đóng.

Quân Đường ở Bắc Đình có tổng cộng bốn ngàn người, huyện Kim Mãn và huyện Luân Đài mỗi nơi hai ngàn người. Đình Châu Binh mã sứ Lý Nguyên Trung đang ở huyện Kim Mãn, còn chủ tướng ở huyện Luân Đài là Phó tướng Dương Tập Cổ.

Dương Tập Cổ chừng hơn năm mươi tuổi, thân hình thẳng tắp như tấm ván, dáng người hơi gầy, tính tình nghiêm nghị, râu tóc lốm đốm vẻ tang thương.

Dương Tập Cổ đã nhận được thông báo của Lý Giao, ông đích thân dẫn các tướng lĩnh ra khỏi thành nghênh đón sứ giả của Thiên tử. Mọi người quỳ rạp xuống đất.

"Du kích tướng quân Dương Tập Cổ bái kiến An phủ sứ!"

Chức vụ của Quách Tống là Trưởng sử An Tây Đô hộ phủ, không liên quan đến Bắc Đình Đô hộ phủ, chỉ có chức Tây Vực An phủ sứ của ông mới là chức quan để an phủ Bắc Đình.

"Dương tướng quân đứng lên! Các vị tướng quân đứng lên!"

Quách Tống chỉ mang một đạo thánh chỉ đến Bắc Đình, đó là thứ cần đọc ở huyện Kim Mãn, ở đây không tiện lấy ra.

"Các vị tướng quân trấn thủ Tây Vực, bảo vệ tôn nghiêm cuối cùng cho Đại Đường, triều đình và bách tính Đại Đường đều vô cùng cảm kích các vị. Thiên tử lại càng muốn trọng thưởng các vị. Ta sẽ tuyên đọc thánh dụ tại huyện Kim Mãn, ở đây ta chỉ có thể thay mặt Thiên tử gửi lời thăm hỏi ân cần tới mọi người."

Khuôn mặt vốn nghiêm nghị của Dương Tập Cổ cuối cùng cũng nở nụ cười hiếm hoi. Ông chắp tay nói: "Cảm ơn Quách sứ quân đã thay mặt Thiên tử thăm hỏi chúng tôi. Trên đường tới đây, sứ quân chắc hẳn đã rất gian nan rồi!"

Quách Tống gật đầu: "Chúng tôi đi qua An Tây trước, rồi từ đường cổ Ô Tôn đi tới. Ngoài việc gặp lũ quét gây tổn thất khá lớn ra, thì dọc đường cũng coi như có kinh mà không hiểm."

"Mời sứ quân vào thành, trong thành có quân doanh, các vị huynh đệ cũng vào đó nghỉ ngơi đi."

Quách Tống lúc này mới theo Dương Tập Cổ vào huyện Luân Đài. Vừa vào thành, tất cả mọi người đều không khỏi ồ lên kinh ngạc.