Mã cầu được mệnh danh là quốc cầu của triều Đường, thịnh hành suốt hơn hai trăm năm. Tốc độ ngựa chạy cực nhanh, tính đối kháng rất mạnh, được giới quý tộc và bách tính triều Đường vô cùng yêu thích, thậm chí đến cả phụ nữ trẻ em cũng cưỡi lừa đánh mã cầu.

Gậy đánh mã cầu rất giống gậy đánh golf, dùng phần đầu cong để đánh bóng. Quả cầu to bằng nắm đấm, được khâu bằng da, bên trong nhồi các búi vải bọc gân bò, độ đàn hồi cực tốt, giúp kỵ thủ có thể đuổi theo và đánh bóng ở tốc độ cao.

Đặc biệt là trong giới kỵ binh quân đội, mã cầu càng thêm hưng thịnh, nhiều đội quân thậm chí còn đưa mã cầu vào danh mục huấn luyện kỵ binh.

Sân mã cầu lớn gấp đôi sân bóng đá, hai bên dựng hai tấm ván gỗ cao hai trượng, rộng một trượng. Trên ván gỗ khoét một cái lỗ to bằng quả bóng chuyền, phía sau có lưới, đó chính là khung thành. Đánh bóng vào khung thành đối phương thì được một điểm. Một trận mã cầu chia làm ba hiệp: thượng, trung, hạ, mỗi hiệp kéo dài một nén nhang, mỗi bên có năm người tham gia.

Trên sân tập, Quách Tống lần đầu tiên nắm chặt gậy cầu, Lý Quý đứng bên cạnh chỉ dẫn: "Nắm gậy đánh bóng không có quy tắc gì cả, cứ theo thói quen của mình, thấy thuận tay thế nào thì đánh thế đó. Quách Tống, nhìn thấy quả bóng tĩnh phía trước không? Đánh thử một gậy xem!"

Cách Quách Tống hai mươi bước chân có một cọc gỗ cao hai thước, trên cọc gỗ đặt tĩnh một quả cầu.

Quách Tống gật đầu, thúc ngựa chạy như bay. Tiếng vó ngựa dồn dập, ngay khoảnh khắc lao qua cọc gỗ, Quách Tống tìm được cảm giác, vung gậy đánh tới. Đầu gậy cong đánh trúng quả cầu một cách chuẩn xác, quả bóng bay vút đi, vẽ một đường vòng cung rồi lao thẳng vào tấm ván gỗ cách đó ba mươi bước. Quả cầu trúng ngay mép trên của lỗ thủng, nảy lên xuống hai cái rồi lăn vào lưới.

Lý Quý nhìn đến ngẩn ngơ, hồi lâu sau mới ngập ngừng hỏi: "Quách công tử thực sự là lần đầu chơi bóng sao?"

"Nhìn không giống à?" Quách Tống cười hỏi.

Trong mắt Lý Quý tràn đầy kinh ngạc: "Ngươi đúng là một quỷ tài thiên bẩm. Nhìn cách ngươi cầm gậy thì đúng là lần đầu, nhưng lần đầu mà đã sút trúng lỗ như vậy, thật sự là không thể tin nổi."

"Chỉ là bóng cố định thôi mà, cái này có khác gì bắn cung bộ đâu?"

"Lời ngươi nói thật khiến người ta đau lòng, ta khổ luyện nửa năm mới lần đầu đánh trúng lỗ, còn ngươi... nếu ta đoán không lầm, chắc chắn ngươi từng luyện phi đao."

Quách Tống gật đầu: "Sư huynh ta là cao thủ phi đao, ta từng học qua với huynh ấy."

"Thảo nào, chỉ có người luyện phi đao mới nhanh chóng tìm được cảm giác tay như vậy. Làm lại lần nữa!"

Lý Quý vẫn đặt bóng lên cọc gỗ, lùi lại hai mươi bước. Lúc này, bốn cầu thủ khác đều vây lại, họ nghe tin Quách Tống lần đầu cầm gậy đã đánh trúng lỗ, cảm thấy vô cùng khó tin.

Quách Tống khẽ vung gậy, tìm cảm giác. Thực ra chiếc gậy này đối với hắn vẫn còn hơi nhẹ, chỉ nặng mười cân nên đánh không thuận tay lắm.

"Có gậy nào nặng hơn không?"

Lý Quý hơi khó xử: "Thi đấu mã cầu không cho phép dùng gậy sắt, đều là gậy gỗ, thường làm bằng gỗ bạch lạp. Loại gỗ nặng hơn thì có gỗ táo, gỗ đàn, gỗ hắc thiết."

Quách Trọng bên cạnh cười nói: "Trong phủ lão gia nhà ta có sưu tầm một cây gậy bằng gỗ hắc đàn, nặng tới hai mươi cân, lát nữa ta giúp ngươi lấy qua."

Quách Tống vui mừng: "Vậy đành nhờ Trọng đệ rồi!"

"Quách hiền đệ, đánh thêm một gậy nữa đi!" Lâm Thái bên cạnh cười nói: "Để chúng ta mở mang tầm mắt."

"Vậy xin các vị chỉ giáo thêm."

Quách Tống khẽ vung gậy, thúc ngựa lao đi. Ngay khoảnh khắc lướt qua, hắn vung gậy đánh bóng. "Bốp!" một tiếng, quả bóng bay vút đi theo một đường vòng cung tuyệt đẹp, chuẩn xác lọt vào lỗ.

Xung quanh lập tức vang lên tiếng trầm trồ, Lâm Thái giơ ngón cái: "Quách hiền đệ, ta thật sự tâm phục khẩu phục."

Lý Quý cũng phấn khích lên: "Đừng nói nhảm nữa, tiếp theo là tập chạy đánh bóng, mọi người cùng giúp Quách công tử một tay!"

---❊ ❖ ❊---

Đến trưa, hậu cần mang cơm trưa tới, tiểu béo Thi Đồng cũng đến. Cậu ta mặc quân phục của Sóc Phương quân, hiện là một đội chính trong quân đầu bếp của Sóc Phương, dưới quyền có hơn hai mươi người. Món bánh kẹp thịt dê sốt của cậu ta là món lương khô được yêu thích nhất trong Sóc Phương quân. Chẳng hiểu cậu ta làm thế nào, mà sau ba năm ngày hành quân vẫn mềm mại thơm ngon, các binh sĩ đặt tên món này là "Thi bính".

Cũng vì thế, Thi Đồng rất nổi tiếng trong Sóc Phương quân, đi đến đâu cũng được chào đón.

Thi Đồng nhìn thấy Quách Tống, kích động vẫy tay rối rít. Quách Tống thúc ngựa tiến lên cười nói: "Tiểu béo tòng quân rồi à?"

Thi Đồng vội vàng chắp tay: "Báo cáo Quách đại ca, Thi Đồng hiện là đội chính quân đầu bếp doanh thứ bảy của Sóc Phương quân."

"Không tệ! Vậy mà đã là đội chính, có bao nhiêu thuộc hạ?"

Thi Đồng gãi đầu, ngượng ngùng nói: "Có hai mươi lăm người, đều là người béo, ta vẫn là người gầy nhất."

Mọi người đều bật cười, Lý Quý xua tay: "Ăn cơm trước đã, ăn xong nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục tập."

Mọi người lần lượt đến lấy bánh, múc canh, ngồi bệt xuống đất ăn cơm.

Thi Đồng ngồi xuống cạnh Quách Tống nói: "Quách đại ca, mẹ đệ vô cùng cảm kích huynh, bà bảo đệ nhất định phải thay bà bày tỏ lòng biết ơn."

"Chuyện cũ đừng nhắc lại nữa, người ta phải nhìn về phía trước."

"Vâng!"

Thi Đồng do dự một chút rồi nói: "Mẹ đệ còn bảo đệ xin ý kiến huynh, con đường sau này của đệ nên đi thế nào?"

"Lại là ý của mẹ đệ, còn ý của đệ thì sao?"

Thi Đồng cúi đầu: "Thực ra đó cũng là ý của đệ."

"Đã là ý của đệ thì cứ đường hoàng mà nói ra, đừng lúc nào cũng nói mẹ đệ yêu cầu thế này thế kia, nghe như một đứa trẻ chưa lớn vậy. Đệ là đường đường một đội chính của Sóc Phương quân đấy!"

Thi Đồng xấu hổ đỏ mặt: "Quách đại ca phê bình đúng, đệ biết sai rồi!"

Quách Tống cũng biết mình nói hơi quá, bèn làm dịu giọng: "Ta đã nói với đệ, luyện võ không phải sở trường của đệ, lối thoát của đệ nằm ở hậu cần. Nhưng làm hậu cần như thế nào mới đáng bàn. Quan trọng là đệ có biết đọc sách viết chữ hay không. Lời khuyên của ta là, nhân lúc còn trẻ hãy đọc nhiều sách hơn, tương lai mới có thể trở thành tướng lĩnh quản lý hậu cần, chứ không thể mãi làm một tên lính quèn."

Thi Đồng lặng lẽ gật đầu, lời này của Quách Tống khích lệ cậu sâu sắc. Cậu từng học tư thục một năm, biết vài chữ, cậu quyết định nhặt lại sách vở, nỗ lực trở thành một tướng lĩnh quản lý hậu cần.

---❊ ❖ ❊---

Mọi người ăn trưa xong, Lý Quý lại kéo Quách Tống sang một bên, giảng giải chiến thuật cho hắn.

"Mã cầu là năm người ra sân, thường xếp thành tiền quân, trung quân và hậu quân. Nếu hậu quân mạnh thì xếp hai tiền quân và hai trung quân. Nếu trung quân mạnh, hậu quân yếu thì xếp hai tiền quân và hai hậu quân. Thi đấu mã cầu thực ra cũng giống như tác chiến, phải tiếp ứng kịp thời, phải biết dụ địch vào sâu, phải có khả năng đột phá mạnh mẽ..."

Quách Tống lặng lẽ nghe, hắn nhận ra mã cầu thực ra cũng giống bóng đá. Rất nhiều chiến thuật bóng đá đều phù hợp với mã cầu. Còn về đội hình, mã cầu chỉ có vài kiểu, chẳng qua là hai-hai-một, một-hai-hai, hai-một-hai, ba-một-một, một-ba-một, v.v... Cái này là bố trí dựa trên đặc điểm của từng cầu thủ, không khác gì bóng đá.

"Bắt đầu thôi!" Lâm Thái từ xa hét lớn.

"Đi thôi!"

Lý Quý vỗ vai Quách Tống cười nói: "Dạy cho họ một bài học đi!"

Buổi chiều là trận đấu đối kháng mô phỏng, sáu người chia làm hai đội đối kháng. Trọng tài chính là Lương Linh Nhi vừa mang cơm tới.

Lương Linh Nhi châm một nén nhang, chụm tay vào miệng hét lớn: "Quách đại ca tất thắng!"

Mọi người lập tức bật cười, Quách Tống quay đầu vẫy tay với cô.

Lương Linh Nhi thổi tù và, trận đấu bắt đầu. Lý Quý vung gậy chuyền bóng cho Quách Tống cách đó ba mươi bước...

Quách Tống trở về phủ, trời đã gần tối. Hôm nay hắn hơi mệt, từ chối lời mời đi ăn ở Tiến Tấu Viện, muốn về phủ nghỉ ngơi.

Hắn vừa ngồi xuống uống ngụm nước thì nghe thấy tiếng gõ cửa dồn dập bên ngoài. Quách Tống thở dài, đành rảo bước ra tiền viện: "Ai đấy!" Hắn lớn tiếng hỏi.

"Lão ngũ, là ta!" Bên ngoài truyền đến tiếng của tam sư huynh Trương Lôi.

Quách Tống vội mở cửa, Trương Lôi nhanh chóng bước vào rồi đóng cửa lại, tức giận nói: "Mẹ kiếp, đúng là ức hiếp người quá đáng!"

"Sư huynh, có chuyện gì vậy?"

"Ép chúng ta sang nhượng cửa hàng chứ sao! Tẩu tẩu đệ còn đang nghe ngóng xem kẻ nào đứng sau ép chúng ta, kết quả vừa rồi đại quản gia nhà họ Đậu đích thân tới tận cửa, đưa ra tờ ngân phiếu mười ngàn lượng bạc của Vương Bảo Ký, hạn chúng ta trong ba ngày phải cuốn xéo. Ta tức quá suýt thì đánh chết hắn, bị tẩu tẩu đệ sống chết ngăn lại, bảo ta đến bàn bạc với đệ."

Quách Tống lạnh lùng hỏi: "Nhà họ Đậu nào?"

"Là Thái tử Thiếu bảo Đậu Nguyên Trụ!"

Đậu Nguyên Trụ chính là anh em của gia chủ nhà họ Đậu - Hữu vệ Đại tướng quân Đậu Nghi, một nhân vật quan trọng của nhà họ Đậu.

"Các huynh biết gì về Đậu Nguyên Trụ này?" Quách Tống lại hỏi.

"Chỉ nghe nói ông ta có không ít sản nghiệp, ở Đông thị và Tây thị có tổng cộng tám cửa hàng, từ trước đến nay đều khá ngang ngược."

"Phủ đệ của ông ta ở đâu?"

"Ngay Diên Thọ phường cạnh Tây thị. Lão ngũ, ý của ta và tẩu tẩu đệ là, tốt nhất có thể nhờ An thúc giúp một tay, để An thúc nhắn nhủ với nhà họ Đậu một tiếng, Đậu Nguyên Trụ chắc sẽ nể mặt An thúc."

"Các huynh đánh giá năng lực của An thúc cao quá rồi. Ông ấy chỉ là đại quản sự của hoàng thương thôi, nhà họ Đậu sẽ không nể mặt ông ấy đâu. Nhưng các huynh yên tâm, chuyện này ta sẽ tìm người khác giúp."

"Đệ tìm ai giúp?"

Trương Lôi đã không còn là Cam Lôi năm nào nữa, lăn lộn ở huyện Tân Phong và kinh thành bao năm nay, sự sắc bén và góc cạnh đã bị mài mòn, anh đã hoàn toàn có suy nghĩ của một thương nhân bình thường, gặp chuyện là phải tìm quan hệ, tìm đường lối.

Nhưng anh thực sự hiểu sư đệ mình, tôn sùng dùng nắm đấm giải quyết vấn đề. Đệ ấy mới đến kinh thành được bao lâu, có thể tìm được quan hệ gì?

"Sư đệ, đệ sẽ không định dùng vũ lực đấy chứ!"

Quách Tống cười: "Chạy được hòa thượng không chạy được miếu, chuyện này ta sẽ không dùng vũ lực. Chẳng phải ta đã nói với huynh, chúng ta có một sư cô sao? Bà ấy là chủ nhân Tàng Kiếm Các, tứ ca đang làm việc dưới quyền bà ấy. Người nào bà ấy không giải quyết được, cũng sẽ nhờ ta giúp. Ta sẽ nhờ bà ấy nhắn nhủ với nhà họ Đậu một tiếng."

Trương Lôi vô cùng ngạc nhiên: "Người đệ nói là Công Tôn đại nương sao! Bà ấy là sư cô của chúng ta?"

"Bà ấy là sư muội của sư phụ, nhưng huynh đừng tìm bà ấy. Huynh mà tìm bà ấy, bà ấy sẽ ép huynh gia nhập Tàng Kiếm Các, giống như tứ ca vậy."

"Ta hiểu rồi! Ta sẽ không tìm bà ấy, chuyện nhà họ Đậu đành nhờ sư đệ lo liệu."

Quách Tống gật đầu: "Ta sẽ sớm giải quyết vấn đề."

Quách Tống tiễn Trương Lôi đi, hắn nhanh chóng đeo cung tên, bên hông dắt kiếm đen, gương mặt tràn đầy vẻ lạnh lùng. Đã nhà họ Đậu nhất định muốn gây chuyện với mình, vậy thì hắn chỉ còn cách phụng bồi.