Tại Tàng Kiếm Các trong Đại Minh Cung, một nữ tử vận bạch y hối hả bước vào cửa lớn. Nàng tháo bỏ chiếc nón lá và mạng che mặt, để lộ gương mặt hơi lộ vẻ già nua, sắc mặt vô cùng nhợt nhạt. Người này chính là chủ nhân của Tàng Kiếm Các, Công Tôn Đại Nương.

Đây là lần đầu tiên sau năm năm bà cầm kiếm, không ngờ lại phải nếm trải thất bại thứ hai trong đời. Lần đầu tiên là bị sư huynh Vương Trung Tự đánh bại, lần thứ hai lại thua dưới tay đồ đệ của sư huynh mình.

Bà hơi tức tối ngồi xuống đại sảnh, khẽ thở dốc, dù sao tuổi tác đã cao, thể lực của bà cũng gần như tiêu hao cạn kiệt.

Lúc này, một trung niên nữ tử vội vã đi tới. Nàng là Lý Thập Nhị Nương, đồ đệ nhỏ tuổi nhất của Công Tôn Đại Nương, cũng là người có võ nghệ cao cường nhất, đã lĩnh hội trọn vẹn chân truyền kiếm khí.

Nàng không chỉ võ nghệ cao cường mà còn rất tinh khôn, tháo vát, hiện đang là người quản sự tại Tàng Kiếm Các.

Lý Thập Nhị Nương vừa nhìn thấy cổ tay sư phụ liền kinh hô: "Sư phụ, người bị thương rồi!"

"Chút vết thương ngoài da thôi, không tổn hại đến gân cốt, đừng có làm quá lên. Lấy thuốc cho ta, bôi chút kim sang dược là ổn."

Lý Thập Nhị Nương vừa đi được vài bước bỗng dừng lại, hạ giọng nói: "Sư phụ, có người đang đợi người!"

"Ai đang đợi ta?"

"Là Trẫm đang đợi A Cô!"

Công Tôn Đại Nương vội vàng đứng dậy, chỉ thấy từ trong khách sảnh bên cạnh bước ra một nam tử trung niên mặc thường phục màu đỏ vàng, đầu đội sa mạo. Dáng người ông hùng vĩ, khí thế bức người. Ông đứng trước cửa, chắp tay đứng lặng, tựa như một gốc tùng bách cao vút, phong thái vượt trội, dung mạo cũng vô cùng tuấn tú, chỉ tiếc là trên mặt lộ chút vẻ bệnh tật.

Nam tử trung niên này chính là Đại Đường Thiên tử Lý Dự, đã lên ngôi được mười một năm. Mặc dù các cuộc chiến loạn trên khắp Đại Đường đã lắng xuống, quốc lực bắt đầu dần hồi phục, nhưng vẫn còn lâu mới nói đến cảnh thái bình thịnh trị. Đại Đường thực tế đang nằm trong một thế cân bằng quân sự.

Loạn An Sử không phải bị tiêu diệt hoàn toàn, mà là sau khi Sử Tư Minh và con trai – những kẻ một lòng muốn xưng đế – qua đời, nhiều đại tướng dưới quyền không có ý định làm hoàng đế nên đã đạt được thỏa hiệp với triều đình.

Thiên tử Đại Đường đã phong bảy phiên trấn ở Hà Bắc, Sơn Đông, Giang Hoài và Kinh Tương, lần lượt do Điền Thừa Tự, Lý Hoài Tiên, Trương Trung Chí, Tiết Tung, Lý Bảo Thần, Hầu Hi Dật, Lương Sùng Nghĩa thống lĩnh.

Bảy người này đều được phong Quận vương, cho phép tự quản lý quân đội, quan lại địa phương đồng thời báo cáo với cả triều đình và phiên trấn, tài chính thuế khóa địa phương chia đôi cho triều đình và phiên trấn, Quận vương phiên trấn có thể do con trưởng kế thừa.

Nhưng bảy đại phiên trấn Quận vương phải xưng thần với Thiên tử Đại Đường, thừa nhận uy quyền của triều đình, đồng thời phải gửi con làm con tin tại Trường An.

Mười năm qua, bảy đại phiên trấn không hề an phận. Đầu tiên, họ lấy lý do không đủ tài lực nuôi quân để thu gom toàn bộ thuế khóa về mình, hơn nữa chưa bao giờ vào triều, triều đình nhiều lần triệu tập đều làm ngơ.

Tiếp đó, quan lại địa phương tại các phiên trấn dần dần bị họ thay thế bằng người của mình. Trên danh nghĩa là phục tùng triều đình, nhưng thực tế là họ tự trị.

Bảy đại phiên trấn chính là bảy khối u độc, không ngừng ăn mòn cơ thể Đại Đường. Thế lực của họ không ngừng mở rộng, quân đội không ngừng gia tăng, triều đình đã không còn khả năng trấn áp, đành phải mặc kệ.

Đây mới chỉ là những phiên trấn công khai, ngoài ra còn không ít quân phiệt nhỏ đầy tham vọng như Điền Thần Ngọc, Lý Trung Thần, Chu Thao, Lý Chính Kỷ, Tiết Kiêm Huấn, Lưu Hiệp, v.v.

Ngoài việc phiên trấn cát cứ, còn có tình hình biên cương nghiêm trọng, cùng với việc hoạn quan chuyên quyền trong triều đình, nắm giữ quân quyền, áp chế văn võ bá quan, đến mức quyền thế của hoạn quan lớn tới nỗi ngay cả Tướng quốc Nguyên Tải nhìn thấy Ngư Triều Ân cũng phải cung kính gọi một tiếng "A Ông".

Nội ưu ngoại hoạn của Đại Đường tựa như ba ngọn núi đè lên đầu Thiên tử Lý Dự, khiến ông vô cùng khổ sở. Ba người con trai cũng không bớt lo, vì tranh giành ngôi vị Đông cung mà cấu kết với ba vị hoạn quan lớn, khiến ông vừa giận vừa bất lực.

Áp lực khổng lồ và công việc triều chính bận rộn khiến cơ thể Lý Dự dần trở nên ốm yếu, ngay cả cung nữ bình thường cũng nhìn ra ông không phải là tướng trường thọ.

Công Tôn Đại Nương tiến lên quỳ xuống: "Công Tôn tham kiến Bệ hạ!"

Lý Dự vội vàng nâng tay: "A Cô xin đứng lên, chuyện gì thế này, sao tay của A Cô lại bị thương?" Lý Dự cũng kinh ngạc.

Công Tôn Đại Nương cười khổ: "Bị tiểu sư điệt của thần đâm một kiếm vào cổ tay, trường kiếm cũng rơi xuống đất. Hắn còn có chút lương tâm, đã nương tay với thần."

Lý Dự ngẩn người, đến cả Công Tôn Đại Nương với kiếm pháp đứng đầu thiên hạ cũng bị đánh bại sao?

Công Tôn Đại Nương xua tay cười nói: "Bệ hạ không cần kinh ngạc, võ nghệ của thần là do sư phụ truyền dạy, thần bị kiếm pháp của sư phụ đánh bại thì không có gì là mất mặt. Chỉ là thằng nhóc đó hiểu biết về kiếm khí còn thâm sâu hơn cả thần, khiến thần vừa có chút thất vọng, nhưng lại vừa vô cùng vui mừng. Hắn đã phá được Thiên Thủ Quan Âm kiếm của thần."

"Nhưng Dương Vũ cũng là đồ đệ của Mộc chân nhân..."

"Bệ hạ đừng nhắc tới hắn, hắn còn kém Quách Tống quá xa. Võ nghệ của sư môn chúng ta không phải dựa vào sư phụ truyền thụ, mà phải dựa vào sự lĩnh ngộ của bản thân. Kiếm khí cửu thức rất đơn giản, đồ đệ nào thần cũng dạy, đồ tôn nào cũng học, nhưng võ nghệ của họ lại chênh lệch rất lớn, đó là do khả năng lĩnh ngộ của mỗi người khác nhau."

"Vậy có hy vọng lôi kéo hắn vào Tàng Kiếm Các, để Trẫm sử dụng không?"

Công Tôn Đại Nương lắc đầu: "Thần không biết, Bệ hạ, thần thực sự không nhìn thấu hắn. Hắn rất độc lập, theo lý mà nói, sư huynh của thần là Vương Trung Tự, đồ đệ do ông ấy dạy ra hẳn cũng là trung thần lương tướng, như Lý Thịnh, Dương Vũ, họ đều trung thành tuyệt đối với Bệ hạ. Nhưng Quách Tống lại khác họ. Đoạn Tú Thật đã cố gắng giữ hắn lại, hy vọng trọng dụng hắn, hơn nữa hắn lập được công lao lớn như vậy cũng chưa từng nghĩ đến việc nhân cơ hội này bước vào con đường làm quan."

Lý Dự lần đầu biết đến cái tên Quách Tống là trong báo cáo công tác của Đoạn Tú Thật. Trong báo cáo, Đoạn Tú Thật mô tả chi tiết những chiến công lớn mà thanh niên này lập được, để lại ấn tượng sâu sắc cho Lý Dự.

Lần thứ hai ông thấy cái tên Quách Tống là liên quan đến cuộc chiến Tư Kết bộ thôn tính A Bố Tư bộ, Quách Tống một lần nữa tỏa sáng trong báo cáo của Lý Tấn Dương.

Khi Công Tôn Đại Nương nhắc đến Quách Tống cũng là sư điệt của bà, là đồ đệ năm xưa của Vương Trung Tự, Lý Dự không thể nhịn được nữa, quyết định thu phục Quách Tống.

Đêm nay Công Tôn Đại Nương đích thân đi thử võ nghệ của Quách Tống chính là theo đề nghị của Lý Dự. Nghe không bằng thấy, giờ đây Quách Tống đã đánh bại Công Tôn Đại Nương, Lý Dự cuối cùng cũng tin rằng, Quách Tống chính là nhân tài mà mình đang cần gấp nhất.

Lý Dự trầm ngâm một lát rồi nói: "Có lẽ sức nặng của Đoạn Tú Thật đối với hắn vẫn còn quá nhẹ."

Lý Dự lại cười với Công Tôn Đại Nương: "Ngày mai A Cô hãy cùng trẫm đi một chuyến!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Quách Tống đến Vụ Bổn phường. Dù mang theo Lộc Vương Nhung nhưng thực chất hắn đến để hỏi tội. Lý An để mình đi cắt Lộc Vương Nhung rõ ràng là đang đào hố cho mình, uổng công mình còn tin tưởng ông ta như vậy.

Hắn không bao giờ tin việc nữ tử áo trắng xuất hiện bên ngoài nội uyển là trùng hợp, rõ ràng là đang đợi mình. Nhưng bà ta đợi mình để làm gì, Quách Tống lúc này vẫn còn mù tịt.

Vừa vào cửa thương hành, Lý An đã tươi cười hớn hở đón tiếp, không hề có chút vẻ hổ thẹn nào.

Lý An chắp tay cười nói: "Ta biết ngay Quách công tử xuất mã thì sẽ không khiến ta thất vọng mà."

Quách Tống không vui đáp: "Hôm qua rơi vào bẫy, suýt chút nữa bị người ta đâm chết bằng một kiếm."

"À! Chẳng lẽ công tử gặp phải cái bẫy dành cho kẻ trộm săn?"

Quách Tống thấy ông ta giả ngu thì càng tức giận hơn. Hắn nén giận, thản nhiên nói: "Lộc Vương Nhung ta đã lấy được, nhưng ta muốn gặp vị khách đã trả giá cao để mua loại nhung hươu này!"

Quách Tống vừa đi qua hiệu thuốc, hắn mới biết giá thu mua nhung hươu là tính theo trọng lượng, không liên quan đến kích thước. Hơn nữa nhung hươu càng lớn thì dược tính càng kém, ngược lại không phải là thượng phẩm. Lộc Vương Nhung lớn như vậy mà hiệu thuốc chỉ trả giá tám mươi quan, Quách Tống mới hiểu ra, kẻ bỏ ba ngàn quan tiền mua Lộc Vương Nhung căn bản là có mục đích khác.

Rất có thể là Công Tôn Đại Nương. Nếu đúng là bà ta, vậy ý bà ta là gì? Bà ta đã kéo sư huynh mình xuống nước, khiến ông bị người ta truy sát khắp nơi, chẳng lẽ bà ta còn muốn kéo cả mình xuống nước nữa sao?

Lý An gật đầu: "Ta hiểu rồi, ta sẽ sắp xếp ngay, mời công tử đi theo ta!"

Hai người đến nội viện của thương hành, trước một gian viện, thấy có hai võ sĩ đeo đao đứng như tượng trước cửa lớn. Quách Tống sững sờ, người mua đã đợi mình rồi sao?

Một lát sau, một trung niên phụ nhân ăn mặc giản dị bước ra, vẫy tay cười nói: "Quách công tử, xin mời đi theo ta!"

Quách Tống bước vào sân, ánh mắt sắc bén nhìn về phía cổ tay của trung niên phụ nhân. Dáng người bà ta quả thực rất giống nữ tử áo trắng tối qua.

Trung niên phụ nhân thản nhiên nói: "Người giao thủ với công tử tối qua chính là sư phụ ta."

Dù Quách Tống đã chuẩn bị tâm lý nhưng trong lòng vẫn chấn động. Công Tôn Đại Nương ít nhất cũng phải bảy mươi tuổi rồi chứ? Nữ tử áo trắng tối qua trông giống người bảy mươi tuổi sao?

Nếu không phải lúc phá chiêu mình tính toán chính xác, phản thủ đâm trúng bà, tối qua mình đã bại thảm hại rồi.

Quách Tống nhất thời im lặng.

Hai người đến trước một gian phòng, trung niên phụ nhân mời Quách Tống đợi một chút để bà vào bẩm báo. Không lâu sau, bà bước ra nói: "Quách công tử, mời vào!"

Quách Tống bước vào phòng, thấy một nam tử trung niên chắp tay đứng bên cửa sổ, mặc bộ lan sam màu vàng nhạt, đầu đội sa mạo, thắt lưng đeo đai ngọc, dáng người trung bình, dưới cằm có chòm râu đen, rất có khí chất thong dong tự tại.

Bên cạnh nam tử trung niên đứng một cung trang phụ nhân diện mạo xinh đẹp, nhìn tuổi tác khoảng hơn bốn mươi, nhưng nhìn kỹ lông mày ánh mắt thì dường như còn hơn thế. Nụ cười của bà vô cùng thân thiết hiền từ, đây là nụ cười chỉ người già mới có.

Quách Tống lập tức hiểu ra, vị phụ nhân này chính là Công Tôn Đại Nương nổi tiếng với kiếm pháp trong lịch sử, nữ tử áo trắng mình gặp tối qua chính là bà.

Nhưng vị nam tử trung niên này là ai?

Nam tử trung niên nhìn Quách Tống, cười thản nhiên: "Người muốn mua Lộc Vương Nhung của ngươi, chính là Trẫm!"

Quách Tống giật mình, vội quỳ xuống: "Tiểu dân không biết là Bệ hạ, xin Bệ hạ tha tội thất lễ!"

Hóa ra nam tử trung niên này chính là đương kim Thiên tử Lý Dự.

Lý Dự mời Quách Tống đứng dậy. Ông đánh giá Quách Tống một chút rồi cười với Công Tôn Đại Nương: "A Cô, sư điệt này của người nhân phẩm xuất chúng thật đấy!"

Nhân phẩm ở đây không phải chỉ phẩm đức, mà là chỉ tướng mạo, tức là vẻ ngoài, dáng người, khí chất vô cùng xuất sắc.

Công Tôn Đại Nương cười cười, không nói gì.

Lý Dự lại cười khà khà với Quách Tống: "Bộ da Bạch Lang Vương ngươi săn được Trẫm đã dùng làm quốc lễ gửi tặng Tư Kết khả hãn. Tuy nhiên bộ da bạch hổ ngươi săn được Trẫm cũng rất thích, nhưng sao Trẫm thấy nó rất giống con bạch hổ ở Bắc Uyển thế nhỉ!"

Quách Tống toát mồ hôi hột. Hắn vẫn còn đang cầm Lộc Vương Nhung trên tay! Cảm giác bị chủ nhân bắt tại trận khi đang trộm săn quả thực khiến hắn vô cùng xấu hổ.

Một lúc lâu sau, hắn mới thốt ra một câu: "Cuộc sống bức bách, không còn cách nào khác."