Cùng lúc đó, hai vạn quân liên minh Thổ Phồn đã đến thành Quy Từ, bắt đầu phát động cuộc tấn công vào thành.

Thành Quy Từ được quân Đường xây dựng lại vào năm Thiên Bảo thứ ba, toàn bộ đều được tu sửa bằng đá tảng Thiên Sơn cắt gọt. Thành trì cao lớn kiên cố, tuy không có hào nước bao quanh, nhưng tường thành và cổng thành vững chãi cũng khiến quân địch vô cùng khó khăn khi công phá.

Quan trọng hơn là, hơn hai mươi năm qua, quân Đường ở An Tây đã đánh bại vô số cuộc tấn công của quân Thổ Phồn, tích lũy được kinh nghiệm phong phú, cũng có đủ tự tin, ý chí chiến đấu mạnh mẽ và sĩ khí cao ngất. Lượng lớn chiến lợi phẩm tiếp tế mà Quách Tống mang đến cũng cải thiện đáng kể khẩu phần ăn của binh sĩ, giúp thể lực của họ hồi phục rõ rệt.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Trời vừa sáng, năm nghìn quân Thổ Dục Hồn liền phát động đợt tấn công đầu tiên. Bụi mù mịt, tiếng trống vang rền, năm nghìn binh sĩ vác hơn hai mươi chiếc thang công thành lao về phía tường thành phía nam như thủy triều.

Trên đầu thành, hàng nghìn quân Đường nghiêm trận chờ đợi. Quách Hân quát lớn: "Cung nỏ thủ chuẩn bị!"

Ba nghìn nỏ thủ nửa quỳ trên mặt đất, quân nỏ đồng loạt giơ cao, chĩa lên bầu trời một góc bốn mươi lăm độ. Lúc này, năm nghìn quân địch đã đến gần, tiến vào phạm vi trăm bước.

"Bắn!"

Theo lệnh của Quách Hân, ba nghìn mũi tên nỏ như một đám mây đen bay vút lên không trung, trong khoảnh khắc đã ập xuống đám đông dày đặc dưới chân thành. Binh sĩ Thổ Dục Hồn liên tiếp trúng tên ngã xuống, chỉ một loạt tên nỏ đã khiến hàng trăm người thương vong.

Thế nhưng cung nỏ không thể ngăn cản nhịp độ tấn công của quân địch. Quân địch hung hãn ập đến dưới chân tường thành, từng chiếc thang công thành móc chặt vào đầu thành, hàng nghìn binh sĩ Thổ Dục Hồn như kiến bò lên phía trên. Quân Đường bám trụ chặt chẽ đầu thành, hai bên bắt đầu cuộc chém giết ác liệt ngay trên mặt thành.

Trên thành dưới thành, tên bay như mưa. Quân Đường từ bên cạnh bắn tỉa quân địch trên thang, trong khi binh sĩ Thổ Dục Hồn từ phía dưới giương cung bắn ngược lên đầu thành. Không ít binh sĩ Thổ Dục Hồn trúng tên, gào thét lăn từ trên thang xuống, binh sĩ quân Đường cũng không ngừng bị tên bắn trúng, cuộc giao chiến đôi bên dần trở nên gay gắt.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống của quân liên minh Thổ Phồn lại vang lên lần nữa, chủ soái Thổ Phồn tung thêm năm nghìn quân Thổ Dục Hồn tấn công từ tường thành phía đông, do đích thân chủ tướng Thổ Dục Hồn là Mộ Dung Biên Lâm chỉ huy.

Một nghìn năm trăm quân dự bị trong thành nhanh chóng tham gia vào trận chiến ở tường thành phía đông, Quách Hân lại rút thêm một nghìn người từ thành phía nam để chi viện.

Nếu lúc này chủ soái Thổ Phồn tung thêm năm nghìn quân tấn công tường thành phía tây, quân Đường sẽ rơi vào nguy hiểm. Tuy nhiên, Tương Luận Quý không đưa ra mệnh lệnh tấn công tường thành phía tây. Không phải hắn không nghĩ tới, mà vì họ bị hạn chế bởi vũ khí công thành. Một trăm chiếc thang công thành họ mang theo đã dùng hết một nửa, hắn không thể đặt cược tất cả vốn liếng vào trận tấn công thăm dò ngày hôm nay.

Trận chiến phòng thủ trên tường thành phía đông cũng nhanh chóng trở nên quyết liệt. Không có hào nước ngăn cản, quan trọng hơn là quân Đường thiếu vũ khí phòng thủ hạng nặng, khiến quân địch trực tiếp ập đến dưới chân thành và bắt đầu tấn công điên cuồng. Từng chiếc thang công thành bị hất đổ, binh sĩ Thổ Dục Hồn đang leo trên thang thi nhau nhảy xuống để giữ mạng.

Trận công thành kéo dài suốt hai canh giờ, thương vong của quân Thổ Dục Hồn dần trở nên thê thảm, quân Đường cũng phải trả giá không nhỏ. Thế nhưng thành trì vẫn không thể bị công phá, binh sĩ Thổ Dục Hồn vài lần leo được lên đầu thành đều bị quân Đường tiêu diệt sạch.

Chủ tướng Thổ Dục Hồn Mộ Dung Biên Lâm cuối cùng cũng phát hiện ra đây là một cái bẫy. Quân Đường cố tình để vài chục người leo lên đầu thành, sau đó cắt đứt đường lui của họ, binh sĩ mai phục phía sau nhanh chóng bao vây, tiêu diệt gọn số quân vừa leo lên.

Cái bẫy này đã xảy ra hàng chục lần, khiến hơn một nghìn người tử trận. Suy cho cùng, vẫn là do số lượng thang công thành đưa vào quá ít, tạo cơ hội cho quân Đường tận dụng sơ hở này.

Đúng lúc này, tiếng chuông rút quân vang lên: "Ceng! Ceng! Ceng!"

Binh sĩ Thổ Dục Hồn rút lui như thủy triều. Khi rút đi, họ chỉ mang theo được mười chiếc thang, trong khi số thang bị tổn thất lên tới bốn mươi chiếc.

Trong ngày tấn công thăm dò đầu tiên, quân Thổ Dục Hồn đã phải trả giá đắt với gần bốn nghìn người thương vong, quân Đường cũng tổn thất gần năm trăm người. Mặc dù quân địch thiệt hại nặng nề, nhưng tình thế đối với quân Đường lại không mấy khả quan, dù sao quân số của họ cũng quá ít.

Trên đầu thành, vài nhóm hậu cần gồm các phụ nữ đang bận rộn băng bó cho thương binh, bưng trà rót nước cho binh sĩ, mang cơm nóng canh sốt đến. Một số binh sĩ thì đang chôn cất thi thể, sắp xếp vũ khí vật tư.

Quách Hân đi tuần trên đầu thành, một vị tướng thấp giọng nói với ông: "Có vẻ đối phương chuẩn bị không đầy đủ, thang công thành mang theo không nhiều."

Vấn đề này Quách Hân cũng đã nhận ra, ông gật đầu nói: "Mọi nguồn lực của Thổ Phồn đều đã bị chuyển sang phía tây Thông Lĩnh, thợ thủ công cũng gần như bị đưa đi hết. Những chiếc thang công thành này là họ cố gắng dồn sức làm gấp trong hai tháng qua, nên hôm nay họ không thể tấn công quy mô lớn, chính là vì thiếu hụt thang công thành."

Lúc này, từ trên không trung truyền đến tiếng chim ưng kêu. Quách Hân ngẩng đầu nhìn, không ngờ lại là chim ưng của Quách Tống. Con chim thu cánh đáp xuống trước mặt Quách Hân, vẻ mặt miễn cưỡng đứng trên một đoạn tường thành, lạnh lùng nhìn Quách Hân. Rõ ràng, nó cảm thấy vô cùng bất mãn vì bị bắt làm "tráng đinh" bất đắc dĩ.

Quách Hân thấy trên chân chim ưng buộc một cái ống nhỏ, vội vàng tiến lại lấy xuống. Vừa lấy được ống thư, chim ưng liền dang cánh bay vút đi, không thèm để ý đến Quách Hân nữa. Quách Hân muốn nhờ nó mang thư hồi đáp cũng không thể được nữa.

Quách Hân chậm rãi mở bức thư của chim ưng ra, đây là bút tích của Quách Tống. Trong thư đề xuất phương án tiêu diệt lương thảo hậu cần của quân địch, đồng thời Quách Tống đã dẫn quân xua đuổi những người chăn nuôi Thổ Dục Hồn ở Bồ Xương Hải và sông Thả Mạt.

Quách Hân trầm ngâm không nói. Ông hiểu rất rõ ý đồ của Quách Tống, nhưng Quách Tống rõ ràng không hiểu rõ tình hình ở An Tây. Quân Thổ Phồn tấn công thành Quy Từ chưa bao giờ rút lui vì thiếu lương thực. Thổ Phồn chiếm giữ rất nhiều đồng cỏ ở An Tây, những đồng cỏ này đều phải vô điều kiện cung cấp đàn cừu cho quân đội, bao gồm cả đồng cỏ ở Quy Từ.

Quách Tống có lẽ cho rằng người chăn nuôi Thổ Phồn sẽ lén giấu đàn cừu, nhưng thực tế, mỗi đồng cỏ đều có quan viên Thổ Phồn đóng quân, số lượng bò cừu đều được ghi chép sổ sách rõ ràng, kẻ nào dám giấu giếm đều sẽ bị xử tử. Quách Tống có chút xem nhẹ chế độ quản lý nghiêm ngặt của người Thổ Phồn rồi.

Lý do người Thổ Phồn chỉ mang theo ít lương thực đến đánh Quy Từ là vì họ có đủ bò cừu làm quân lương. Nếu thực sự thiếu lương, họ hoàn toàn có thể cử một đội quân đi cướp phá thành Yên Kê cách đó ba trăm dặm, nên lương thực chưa bao giờ là vấn đề. Ngược lại, điểm yếu thực sự của người Thổ Phồn chính là thiếu hụt vũ khí công thành.

Tuy nhiên, việc xua đuổi người chăn nuôi Thổ Dục Hồn ở Bồ Xương Hải và sông Thả Mạt lại là một quyết định sáng suốt. Nó có thể làm lung lay lòng quân của binh sĩ Thổ Dục Hồn. Nếu chủ soái Thổ Phồn không xử lý tốt việc này, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức chiến đấu của quân Thổ Dục Hồn.

Quách Hân đã giao thiệp với người Thổ Phồn và người Thổ Dục Hồn nhiều năm, ông hiểu rất rõ mâu thuẫn tinh vi giữa hai bên. Quân Thổ Phồn coi người Thổ Dục Hồn như nô lệ, chưa bao giờ quan tâm đến sống chết của họ. Chiếm giữ nhiều đồng cỏ ở An Tây như vậy, nhưng chỉ cho người Thổ Dục Hồn một chút đất đai tượng trưng, sự bất mãn của người Thổ Dục Hồn đối với Thổ Phồn đã có từ lâu.

"Đại soái, con chim ưng kia bay mất rồi, chúng ta vẫn chưa truyền tin cho Quách trưởng sử!"

"Không cần nói cho cậu ấy, cậu ấy biết phải làm thế nào!"

Quách Tống không tùy tiện tấn công đại quân Thổ Phồn, chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để Quách Hân yên tâm về hành động của Quách Tống ở vòng ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi xua đuổi người chăn nuôi Thổ Dục Hồn, Quách Tống dẫn quân quay trở lại Quy Từ, đóng quân tại một pháo đài quân sự nhỏ cách đó năm mươi dặm. Đây là pháo đài vòng ngoài do quân An Tây xây dựng, chủ yếu để phòng ngừa các toán quân nhỏ của Thổ Phồn quấy nhiễu. Tuy nhiên khi đại quân Thổ Phồn kéo đến, quân trú phòng trong pháo đài cũng sẽ rút về thành Quy Từ.

Đêm xuống, Lý Quý dẫn theo một đội binh sĩ rời pháo đài, hướng về phía thành Quy Từ và các đồng cỏ của Thổ Phồn để thám thính.

Hơn mười kỵ binh cưỡi song mã lao đi như bay trong đêm tối. Gió đêm rít bên tai, kỵ binh liên tục thay ngựa, đến sáng sớm thì tới đồng cỏ Thổ Phồn dưới chân Thiên Sơn.

Thực ra, Quách Tống cũng không thể chắc chắn liệu đàn cừu ở đồng cỏ Thổ Phồn tại Quy Từ có bị chuyển đi hay không. Giả thuyết của ông dựa trên việc người chăn nuôi Thổ Phồn chỉ để lại một ít cừu. Nếu giả thuyết này bị bác bỏ, thì kết luận quân Thổ Phồn thiếu lương của ông sẽ không còn ý nghĩa.

Lúc này trời chưa sáng hẳn, họ xuống ngựa trên đồng cỏ đồi núi nhấp nhô. Người dẫn đường là Tạ Thiên Sơn, vì hiểu tiếng Thổ Phồn nên được Lý Quý tạm thời điều động sang Ưng Kích Quân. Tạ Thiên Sơn rất quen thuộc với môi trường xung quanh, dù là hành quân trong đêm, anh ta cũng không bao giờ mất phương hướng.

"Phía trước chính là đồng cỏ của người Thổ Phồn, con đường nhỏ kia là đường từ đồng cỏ dẫn tới thành Quy Từ!"

Tạ Thiên Sơn vừa dứt lời, tiếng vó ngựa dồn dập mơ hồ truyền đến, phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi sớm mai. Chỉ thấy cách đó vài trăm bước, một người đàn ông mặc trang phục Thổ Phồn đang cưỡi ngựa phi tới.

Lý Quý quyết đoán, ra lệnh cho vài binh sĩ: "Bắt lấy kẻ đó!"

Vài binh sĩ quân Đường phi ngựa lao tới, họ nhanh chóng tìm một bụi cây rậm rạp, căng ra hai sợi dây thừng chặn ngựa.

Người đàn ông không phát hiện ra quân Đường, hắn thúc ngựa lao tới, chiến mã bị dây thừng vướng phải, hí dài một tiếng rồi ngã nhào xuống đất. Người đàn ông trên lưng ngựa bị văng ra xa hai trượng, hắn vừa định bò dậy thì đã bị hai binh sĩ quân Đường đè chặt xuống đất.