Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã tới đại trướng trung quân. Quách Tử Nghi đã tươi cười hớn hở đứng chờ ở bên cạnh. Quách Tống vội vàng khom người hành lễ: "Ti chức tham kiến Đại soái!"

Mặc dù Quách Tống không chiếm mất ba suất lang tướng của Quách Tử Nghi, nhưng kết quả cuối cùng vẫn khiến ông vô cùng hài lòng. Đứa trẻ có tính cách cực kỳ mạnh mẽ này cuối cùng vẫn kế thừa y bát của sư phụ Vương Trung Tự, bước lên con đường mở mang bờ cõi, trấn thủ biên cương cho đất nước.

"Chúng ta vào đại trướng rồi nói chuyện!"

Quách Tử Nghi mời Quách Tống vào trướng, mời hắn ngồi xuống, lại sai thân binh dâng trà, lúc này mới bảo với Quách Tống: "Thủ dụ của Thánh thượng đã gửi đến từ hôm kia, đã xác định rõ chức vụ của con, đồng thời ra lệnh cho ta toàn lực phối hợp với con thành lập quân đội đi sứ An Tây. Quách Trọng Khánh cũng sẽ cùng con đi Tây Vực, nó là đại diện riêng của ta, cũng có thể coi là mưu sĩ của con, giúp con huấn luyện quân đội."

Quách Tống quay đầu nhìn Quách Trọng Khánh, cười nói: "Trọng Khánh huynh có thể cùng ta đi là tốt nhất, về mặt dẫn binh ta quả thực còn thiếu kinh nghiệm, phải trông cậy vào huynh nhiều hơn."

Quách Trọng Khánh mỉm cười, hắn vốn đã biết mình phải đi An Tây từ trước.

Quách Tống lại hỏi: "Nghe nói Thần Sách Quân sẽ không duy trì quá lâu, cuối cùng sẽ giải tán phải không?"

"Cuối cùng quả thực là phải giải tán!"

Quách Tử Nghi thừa nhận cách nói này: "Thần Sách Quân là quân đội do Ngư Triều Ân xây dựng, ở một mức độ nào đó, nó là tư quân của Ngư Triều Ân. Giải tán nó là quyết định chung của Thiên tử và triều đình, ta chẳng qua chỉ là người chấp hành. Ta định chọn ra ba vạn tinh binh từ đó để bổ sung cho Sóc Phương quân và Lũng Hữu quân, hiện đã có hai vạn tinh binh rồi. Ba trăm người của con cũng sẽ được chọn từ đó, xem con có yêu cầu gì không?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Ba trăm người này không nhất thiết phải ai cũng giỏi cưỡi ngựa bắn cung, tất nhiên là vẫn cần, nhưng còn cần một số kỳ tài có kỹ năng đặc biệt, ví dụ như người có khinh công cao cường, người khéo tay hay làm, hoặc người biết nhận biết trăm loại thảo dược, có khả năng sinh tồn trong hoang dã. Nhưng dù là loại nhân tài nào, một tiền đề quan trọng là bắt buộc: Họ phải tự nguyện vì nước mà đến Tây Vực, cam tâm chịu đựng nguy hiểm. Ta không muốn giữa đường lại xuất hiện kẻ đào ngũ."

Quách Tử Nghi gật đầu nói: "Ta hiểu ý con rồi. Thực tế, có năm ngàn binh sĩ tha thiết muốn vì nước trấn thủ biên cương, ta sẽ sớm chọn ra ba trăm người từ năm ngàn người này, con và Trọng Khánh cùng tham gia tuyển chọn nhé."

---❊ ❖ ❊---

Quách Tử Nghi đặc biệt dành riêng cho họ một khu doanh trại độc lập rộng năm trăm mẫu ở góc tây bắc đại doanh, có hơn ba mươi cái đại trướng. Quách Tống cũng đã có đại trướng của riêng mình. Cách bày trí rất giản dị, chỉ có một bàn ghế và một chiếc hòm gỗ, thậm chí không có cả giường, chỉ dùng da cừu thô trải trên mặt đất, kèm theo một tấm chăn quân đội và gối nhồi cám.

Quách Trọng Khánh ôm một cuốn danh sách dày cộp đặt lên bàn: "Đây là tư liệu của năm ngàn binh sĩ tự nguyện, con có muốn xem trước hai ngày không?"

Quách Tống lắc đầu: "Thứ lý thuyết suông trên giấy này không có ý nghĩa gì. Ta vẫn muốn tuyển chọn qua thực chiến. Ta muốn chia làm hai nhóm, nhóm một là loại cưỡi ngựa bắn cung, chiếm thành phần chủ yếu, khoảng hai trăm năm mươi người, do huynh và Lương Vũ phụ trách tuyển chọn, để họ thực tế cưỡi ngựa bắn cung như cuộc thi ở Linh Châu. Sau đó ta phụ trách chọn những người có kỹ năng đặc biệt, cố gắng trong hai ngày là chốt được quân số."

"Ta hiểu rồi, còn dặn dò gì nữa không?"

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Còn nữa, từ khi thành lập quân đội, phải thực hiện điều kiện gian khổ và huấn luyện nghiêm ngặt, bao gồm cả huynh và ta. Dù uống rượu cũng chỉ được uống rượu sữa, uống trà sữa, ăn thịt khô, dùng cuộc sống thô lậu để mài giũa ý chí, như vậy chúng ta mới có thể đặt chân lên con đường viễn chinh."

Quách Trọng Khánh gật đầu, hắn cũng cho rằng đề nghị của Quách Tống rất có lý.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, ba trăm binh sĩ xếp hàng đứng trên bãi đất trống trước đại trướng. Họ có người vạm vỡ cường tráng, có người lại nhỏ nhắn linh hoạt, ai nấy đều tinh thần phấn chấn, xếp thành ba hàng ngay ngắn.

Quách Tống đứng trước đội ngũ, lớn tiếng nói với mọi người: "Từ giờ phút này, các ngươi chính là một thành viên của quân viễn chinh. Hai tháng sau, chúng ta sẽ tiến về An Tây, đại diện cho triều đình đi úy lạo các tướng sĩ Đường quân vẫn đang kiên cường bám trụ tại An Tây. Ta không biết phải đi bao lâu, cũng không biết có bao nhiêu người có thể sống sót trở về, nhưng ta hy vọng tất cả chúng ta đều bình an vô sự. Để đạt được mục tiêu này, bắt đầu từ hôm nay, chúng ta sẽ tiến hành huấn luyện thể lực, huấn luyện chiến đấu và huấn luyện sinh tồn nghiêm ngặt nhất. Ai nguyện ý chịu khổ cực nhất, nguyện ý mạo hiểm lớn nhất, nguyện ý đi theo Quách Tống ta đến An Tây, xin hãy giơ tay phải của các ngươi lên!"

Quách Tống giơ cao tay phải, tất cả tướng sĩ cũng không chút do dự giơ tay phải lên, không một ai thụt lùi. Quách Tống gật đầu, chỉ vào ba trăm chiếc túi vải sau lưng: "Trong này có lương khô ba ngày, mỗi người lấy một phần, sau đó một khắc sau nghe tiếng trống tập hợp, bắt đầu đợt huấn luyện đường dài năm trăm dặm đầu tiên. Ta hy vọng mỗi người đều trang bị đầy đủ, mang theo đao và cung tên, binh khí dài có thể không cần mang. Giải tán!"

Binh sĩ lần lượt tiến lên lấy túi vải rồi phi như bay về doanh trại, nhanh chóng thu xếp hành lý cần thiết. Một khắc sau, tiếng trống dồn dập vang lên, ba trăm binh sĩ nhanh chóng tập kết. Quách Tống dẫn ba trăm người lặng lẽ rời khỏi quân doanh, hướng về phía đông mà chạy...

Ba trăm binh sĩ chạy suốt dọc đường, khi trời gần sáng, họ tới trấn Bạch Thủy của huyện Tân Phong. Quách Tống thấy binh sĩ không thể chống đỡ được nữa, liền chỉ vào rừng thông bên đường nói: "Nghỉ ngơi nửa canh giờ, sau đó tiếp tục xuất phát!"

Binh sĩ đã chạy ít nhất bốn canh giờ, đều mệt rã rời. Vừa vào rừng thông đã nằm vật xuống đất, mệt đến mức không ai muốn nói câu nào. Chỉ một lát sau, tất cả tướng sĩ đều chìm vào giấc ngủ say. Quách Tống thì khoanh chân ngồi bên rừng thông, dùng phương pháp hô hấp kỳ lạ mà sư phụ truyền thụ để điều tiết sự mệt mỏi của thân tâm. Đây là một phương pháp rất hiệu quả, có thể xóa tan mệt mỏi trong thời gian ngắn.

Nửa canh giờ sau, Quách Tống đứng dậy quát: "Tất cả đứng dậy, chuẩn bị xuất phát!"

Binh sĩ từ trong trạng thái kiệt sức bò dậy, lại tiếp tục chạy. Nhiều binh sĩ vừa chạy vừa uống nước ăn lương khô. Lúc này, Lương Vũ không nhịn được thấp giọng hỏi Quách Trọng Khánh: "Cũng không nói là chạy đi đâu nhỉ?"

Quách Trọng Khánh mỉm cười nhẹ: "Mục tiêu của Trường sử là đỉnh Hoa Sơn, sau đó từ đỉnh Hoa Sơn xuống rồi quay về quân doanh, như vậy mới kết thúc đợt huấn luyện đầu tiên."

Lương Vũ chỉ cảm thấy hai chân sắp chuột rút, vậy mà còn phải leo lên Hoa Sơn!

Khi màn đêm buông xuống, họ cuối cùng cũng tới chân núi Hoa Sơn thuộc huyện Hoa Âm.

Lần này Quách Tống cho mọi người nghỉ ngơi một canh giờ rưỡi, tiếp tục dạy mọi người khẩu quyết hô hấp. Mười mấy binh sĩ thông minh đã học được từ giữa trưa, dùng phương pháp ngồi thiền để nghỉ ngơi.

Khoảng giờ Hợi, ba trăm người bắt đầu tiến về phía đỉnh Hoa Sơn. Hoa Sơn núi cao đường dốc, hiểm trở lạ thường, thời Đường đã là danh lam thắng cảnh nổi tiếng. Tuy nhiên, nếu không có lá gan lớn thì không ai dám leo lên đỉnh núi. Nhà văn học nổi tiếng Hàn Dũ sau khi leo lên đỉnh Hoa Sơn đã sợ đến mức suýt chết, nhất quyết không chịu xuống núi, cuối cùng tùy tùng phải chuốc cho ông say bí tỉ mới khiêng được ông xuống.

Đối với ba trăm binh sĩ tinh nhuệ, không có vấn đề về lá gan, chỉ có vấn đề thể lực có theo kịp hay không.

Khi leo đến một đoạn vách đá cheo leo, binh sĩ phía trước bỗng nhiên hét lớn. Quách Tống nhanh chóng chen lên: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Quách Trường sử, sạn đạo phía trước đứt rồi."

Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, chỉ thấy một đoạn cầu gỗ dài hơn mười trượng đã đứt gãy, trên vách đá chỉ còn những cọc gỗ dài vài tấc cắm trong khe đá, phía dưới là vực sâu vạn trượng, căn bản không thể đi qua, trừ khi phía trên có xích sắt để bám vào mà đi chậm rãi qua.

"Lấy dây thừng dài lại đây!"

Có binh sĩ mang tới một cuộn dây thừng dài. Quách Tống cầm một đầu dây, nhẹ nhàng nhảy lên cọc gỗ bên rìa sạn đạo. Binh sĩ phía sau đều kinh hô, nhưng khả năng giữ thăng bằng của Quách Tống cực kỳ mạnh, đứng vững như bàn thạch trên cọc gỗ. Hắn nhẹ nhàng bước qua, buộc chặt đầu dây vào một tảng đá lớn.

Hắn quay trở lại, cũng chẳng cần nắm dây, cứ như đi trên không trung dưới ánh trăng vậy. Nhiều binh sĩ sùng bái đến mức muốn quỳ xuống, đây đâu phải là việc người thường có thể làm được?

Quách Tống nối liền ba sợi dây, lúc này mới bảo với binh sĩ: "Đặt hai sợi dây sau lưng, nắm lấy một sợi, cẩn thận từng chút một là có thể đi qua. Ai đi đầu tiên?"

"Ta đi đầu tiên!"

Lương Vũ giơ tay, hắn có chút kinh nghiệm, đem hai sợi dây thắt vào eo và nách, hai tay luồn ngược từ sợi dây dưới nách ra, để dây thừng siết chặt vào nách và cánh tay mình, lúc này mới gắng sức nắm lấy sợi dây phía trên, từng chút một đi về phía đối diện.

Mặc dù dây thừng cọ vào cánh tay và nách đau rát, nhưng như vậy mới an toàn.

"Mọi người thấy chưa, học theo cách của Lữ soái Lương, ta sẽ tiếp ứng mọi người ở phía dưới."

Quách Tống nhảy xuống vực sâu vạn trượng, khiến mọi người kinh hãi kêu lên. Nhưng Quách Tống đã nhìn chuẩn từ trước, cách đó hơn mười trượng, hắn bám vào một tảng đá lớn, dùng đục cắm vào khe đá, đứng vững trên tảng đá.

"Mọi người lần lượt đi qua, dù không may sảy chân, ta cũng có thể đỡ được các ngươi."

Binh sĩ từng người một, run rẩy đi qua vách đá dài hơn mười trượng. Khi Quách Tống dùng đục leo lên từ phía dưới một cách nhẹ nhàng, hầu hết các binh sĩ đều thán phục vị thống soái trẻ tuổi này đến sát đất.

Khi trời sáng, ba trăm binh sĩ cuối cùng cũng leo lên được đỉnh núi, đón nhận ánh hào quang rực rỡ trên đỉnh cao. Khoảnh khắc này, mọi mệt mỏi của binh sĩ đều được gột rửa, mỗi binh sĩ đều chìm đắm trong niềm vui sướng khi lên đến đỉnh.