Canh một, Tôn Tiểu Trăn cưỡi ngựa lao nhanh đến địa phận Trịnh Châu. Từ xa, hắn đã nhìn thấy một doanh trại quân đội khổng lồ bên cạnh quan đạo. Tôn Tiểu Trăn chạy đến cổng trại, lập tức có binh lính quát lớn: "Đứng lại! Còn tiến thêm bước nữa là bắn tên đấy!"

Tôn Tiểu Trăn vội vàng ghì chặt cương ngựa, cao giọng hô lớn: "Ta từ huyện Khai Phong tới, phụng lệnh Dương Châu Thứ sử, khẩn cấp cầu kiến Lý tướng quân!"

Chủ tướng Lý Linh Diệu năm nay hơn bốn mươi tuổi, vóc người khôi ngô, tướng mạo đường đường. Ông vốn là đại tướng dưới trướng Bộc Cố Hoài Ân, bảy năm trước có công tham gia dẹp loạn Chu Trí Quang cát cứ ở Thiểm Châu, được phong làm Tả Kiêu Vệ tướng quân, thống lĩnh ba vạn quân trấn giữ Hổ Lao Quan, bảo vệ tuyến Lạc Dương - Trường An.

Lần này ông phụng mệnh thiên tử đóng quân ở nơi giáp ranh Trịnh - Biện, mục đích cũng là gây áp lực lên Điền Thần Ngọc, ép hắn phải thả những con tàu chở thuế của triều đình đang bị giam giữ.

Lý Linh Diệu nghe tin Lưu Yến phái người đến gặp mình, liền vội triệu vào đại trướng. Một lát sau, thân binh dẫn Tôn Tiểu Trăn vào. Tôn Tiểu Trăn chắp tay hành lễ, lấy thư của Lưu Yến và thánh chỉ đưa cho Lý Linh Diệu: "Xin tướng quân xem qua!"

Lý Linh Diệu đọc xong thư, trầm ngâm không nói. Trong thư, Lưu Yến lại thông báo với ông rằng có người sắp ám sát Điền Thần Ngọc, quân Biện Tống tất sẽ hỗn loạn, đây chính là cơ hội tốt để triều đình thu hồi bốn châu Biện, Tống, Từ, Hào. Lưu Yến giục ông mau chóng tiến quân đến huyện Khai Phong, lấy lửa cháy trên đầu thành làm hiệu.

Lý Linh Diệu cũng biết Lưu Yến là một vị lão thần trầm ổn, sao nay lại trở nên mạo hiểm như vậy, thế mà lại dựa vào ám sát để giải quyết vấn đề? Điền Thần Ngọc đâu phải kẻ dễ bị ám sát đến thế?

Tôn Tiểu Trăn có chút sốt ruột nói: "Lý tướng quân không tin những lời trong thư sao?"

"Ta chỉ hơi thắc mắc, Lưu Thứ sử phái ai đi ám sát Điền Thần Ngọc?"

"Không phải Lưu Thứ sử phái người, mà là cao thủ hàng đầu của Tàng Kiếm Các, chính là người đã ám sát Lý Phụ Quốc."

Lý Linh Diệu chợt bừng tỉnh, hóa ra không phải sát thủ do Lưu Yến phái đi. Cao thủ Tàng Kiếm Các, đó chẳng phải là sát thủ do thiên tử phái ra sao?

Lúc này, Tôn Tiểu Trăn lấy lệnh bài đeo bên hông ra: "Lý tướng quân, ta cũng là võ sĩ của Tàng Kiếm Các, tuyệt đối không nói dối!"

Lý Linh Diệu cuối cùng cũng hạ quyết tâm, ông gật đầu: "Ta sẽ tập hợp quân đội xuất phát!"

Lý Linh Diệu lập tức ra lệnh cho đại quân tập kết. Một khắc sau, ba vạn đại quân rời khỏi doanh trại, nhanh chóng tiến về phía đông, hùng hổ sát khí hướng thẳng huyện Khai Phong.

Tại một phủ đệ quan lại rộng mười mẫu ở phía tây thành Khai Phong, đại tướng Dương Huệ Nguyên vừa mới chợp mắt. Thời gian này tâm trạng Dương Huệ Nguyên rất tồi tệ. Ông theo Điền Thần Công đông chinh tây phạt hơn mười năm, chiến công hiển hách, có thể coi là nguyên lão hàng đầu của quân Biện Tống.

Sau khi Điền Thần Công qua đời, em trai hắn là Điền Thần Ngọc tiếp quản quân Biện Tống. Đệ kế thừa cơ nghiệp của huynh vốn đã đành, đằng này Điền Thần Ngọc lại không thể dung thứ cho các nguyên lão trong quân, không chỉ tước đoạt quân quyền mà còn dùng liên hôn để chia rẽ quan hệ, khiến Dương Huệ Nguyên cảm thấy nguội lạnh cõi lòng.

Nửa tháng trước, Điền Thừa Tự ở Hà Bắc đã bí mật phái người đến gặp ông, bày tỏ ý muốn ủng hộ ông làm Tiết độ sứ Biện Tống, điều này khiến Dương Huệ Nguyên thực sự có chút động tâm. Dưới trướng ông cũng có vài ngàn quân, với tư cách của ông, việc cát cứ một châu hoàn toàn không thành vấn đề. Hai ngày nay, ông liên tục đề nghị với Điền Thần Ngọc về việc đóng quân ở Tống Châu, nhưng bị Điền Thần Ngọc thẳng thừng từ chối. Hôm nay hắn còn mắng ông một trận xối xả, đồng thời cảnh cáo ông hãy tránh xa Điền Thừa Tự ra, nếu không sẽ giết ông tế cờ.

Lời đe dọa của Điền Thần Ngọc khiến sát tâm trong lòng Dương Huệ Nguyên bùng phát. Ngày mai ông sẽ cầu xin Điền Thần Ngọc thêm một lần nữa, nếu hắn vẫn từ chối, thì đừng trách Dương Huệ Nguyên này không giữ tình nghĩa.

Đúng lúc này, bên ngoài trướng vang lên một tiếng "Rầm!" thật lớn, khiến người vợ bên cạnh Dương Huệ Nguyên giật mình tỉnh giấc, bà run rẩy hỏi: "Phu quân, tiếng gì vậy?"

"Đừng lên tiếng, ta ra xem sao!"

Dương Huệ Nguyên nghe rất rõ, đó là tiếng phá cửa sổ. Ông rút trường kiếm trên tường xuống, nhảy khỏi giường, thấp giọng quát hỏi: "Là ai?"

Không ai trả lời, trong phòng cũng không có chút động tĩnh nào. Dương Huệ Nguyên loáng thoáng ngửi thấy một mùi máu tanh nồng. Ông vội vàng thắp đèn, vừa nhìn đã thấy một cái đầu đẫm máu trên mặt đất. Vợ ông cũng nhìn thấy, sợ hãi hét lên.

"Câm miệng cho ta!"

Dương Huệ Nguyên quát mắng vợ, tiến lên dùng kiếm hất cái đầu lên, mượn ánh đèn nhìn kỹ. Mắt ông bỗng trợn trừng, cái đầu này lại chính là Điền Thần Ngọc.

Ông đứng ngẩn người một lúc, lập tức nhìn vào tai trái của cái đầu. Phía dưới tai trái có một nốt ruồi đen rất lớn, trên đó còn mọc vài sợi lông đen, đây là đặc điểm không thể giả mạo. Đúng là Điền Thần Ngọc rồi. Dương Huệ Nguyên ngồi phịch xuống ghế, lòng rối như tơ vò, chuyện này là sao?

"Phu quân, là... là thủ cấp của ai vậy?" Vợ ông run rẩy hỏi.

"Là thủ cấp của Điền Thần Ngọc."

"Á!"

Vợ ông cũng kêu lên một tiếng, lo lắng nói: "Liệu có phải ai đó hãm hại chàng không, chàng đâu có giết Điền Thần Ngọc!"

Một câu nói của vợ lập tức đánh thức người trong mộng. Hình Diên Ân và Phạm Tri Tân chắc chắn sẽ đổ cái chết của Điền Thần Ngọc lên đầu mình, thừa cơ giết mình.

Một tham vọng trỗi dậy mạnh mẽ từ trong lòng Dương Huệ Nguyên. Đằng nào Điền Thần Ngọc cũng đã chết, sao mình không ra tay trước? Giết Hình Diên Ân và Phạm Tri Tân, đoạt lấy vị trí của Điền Thần Ngọc.

Trầm tư một lát, Dương Huệ Nguyên cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Ông quay đầu nói với vợ: "Nàng hãy đưa hai đứa trẻ trốn đến nhà vú nuôi ở vùng quê huyện Trần Lưu trước đi. Nếu ta có chuyện gì, các nàng hãy lập tức trốn về quê ở huyện Tiêu. Trong bụng tượng Phật ở tòa nhà cũ có giấu một số vàng bạc châu báu, đủ để các nàng sống qua ngày."

"Phu quân, chàng sẽ không sao chứ!" Vợ ông sợ hãi bật khóc.

"Ta không biết, ta cũng không muốn chết. Nàng mau đi gọi hai đứa trẻ dậy đi, mau lên!"

Vợ ông hoảng loạn, vội vàng mặc quần áo, chạy đi tìm hai đứa con.

Vợ trước và con trai của Dương Huệ Nguyên đã mất từ hai mươi năm trước, người vợ hiện tại cũng đã theo ông nhiều năm, sinh cho ông một trai một gái. Con gái lớn mười sáu tuổi, con trai mới chín tuổi. Ông biết đêm nay trong thành chắc chắn sẽ đại loạn, chỉ cần vợ và con cái trốn đi trước thì ông sẽ không còn nỗi lo về sau.

Dương Huệ Nguyên tập hợp hai trăm thân binh, hộ tống một chiếc xe ngựa chạy về phía cửa tây. Chủ tướng giữ cửa tây là bộ tướng của ông, ông có thể khống chế cửa tây. Trong đại doanh phía tây ngoài thành còn có tám ngàn quân đội trung thành với ông, ông sẽ dựa vào đội quân này để thay thế Điền Thần Ngọc.

Cửa tây mở ra, xe ngựa chở vợ con Dương Huệ Nguyên chạy ra ngoài thành, biến mất trong đêm tối. Dương Huệ Nguyên không còn nỗi lo về sau, ông muốn làm một mẻ lớn. Ông lấy hổ phù của mình ra, đưa cho thân binh: "Mau đến đại doanh phía tây, lệnh cho Mao tướng quân lập tức dẫn quân tới đây, nói rằng tình hình vô cùng khẩn cấp!"

"Tuân lệnh!" Thân binh nhận hổ phù rồi phóng ngựa đi mất.

Dương Huệ Nguyên loáng thoáng nghe thấy tiếng ồn ào trong thành, lòng ông vô cùng căng thẳng. Nếu không thể đoạt được huyện Khai Phong, ông sẽ dẫn quân đi về phía nam đến Tống Châu.

Lúc này, Tiết độ phủ đã loạn cả lên. Mấy người con trai của Điền Thần Ngọc đều là hạng tầm thường, cái chết của cha khiến họ chân tay luống cuống, không biết phải làm sao cho phải.

Ngược lại, Thân binh Đô úy Tưởng Bình lại khá bình tĩnh. Hắn sốt sắng nói với trưởng tử của Điền Thần Ngọc là Điền Duệ: "Bây giờ không phải lúc đau buồn, công tử phải lập tức nắm lấy quân quyền, nếu không những kẻ có ý đồ xấu chắc chắn sẽ thừa cơ làm phản, hậu quả sẽ khôn lường."

Điền Duệ hồi lâu mới nói: "Nhưng ta không biết hổ phù của cha để ở đâu?"

"Ta biết hổ phù của Tiết độ sứ ở đâu!"

Bên cạnh bỗng xuất hiện một nhóm người, người dẫn đầu chính là đại tướng Hình Diên Ân. Vừa nãy, một bức thư bắn vào phòng ngủ của hắn, trong thư nói Điền Thần Ngọc đã bị Dương Huệ Nguyên sát hại, khiến hắn toát mồ hôi lạnh. Nếu Dương Huệ Nguyên đã giết Điền Thần Ngọc, tiếp theo chắc chắn sẽ giết mình. Hắn lập tức dẫn hơn một ngàn quân đến Tiết độ sứ phủ. Hắn không thấy Dương Huệ Nguyên đâu, nhưng lại biết tin Điền Thần Ngọc thực sự đã bị ám sát.

Điền Duệ mừng rỡ, vội vàng đón lấy: "Khẩn cầu Hình nhị thúc làm chủ cho tiểu chất!"

Hình Diên Ân vui vẻ gật đầu: "Chúng ta đi thư phòng tìm, chắc chắn là ở trong thư phòng!"

Tưởng Bình bên cạnh vô cùng sốt sắng, lao lên ngăn Điền Duệ lại: "Công tử, không được tin lời hắn!"

Hình Diên Ân nổi giận, hắn âm thầm rút kiếm, thừa lúc đối phương không phòng bị, một kiếm đâm xuyên tim Tưởng Bình. Tưởng Bình thét lên một tiếng thảm thiết, chết ngay tại chỗ.

Hàng trăm thủ hạ của Hình Diên Ân ùa lên, chém chết hơn hai mươi thân binh còn lại. Điền Duệ sợ đến ngây người.

Hình Diên Ân túm lấy cánh tay hắn, cười lạnh: "Hiền chất đừng tin lời người khác chia rẽ, tìm được hổ phù của Đại soái, ta sẽ ủng hộ ngươi làm chủ Biện Tống."

Hình Diên Ân cần "ép thiên tử để lệnh chư hầu", giữ Điền Duệ làm bù nhìn trong tay, thì chính hắn sẽ là chủ nhân của Biện Tống.

Trong Phạm phủ ở phía nam thành, con trai của Phạm Tri Tân là Phạm Việt cầm một bức thư bắn bằng tên, đứng trước cửa phủ nhìn về phía bắc đầy bất an. Đây là bức thư hắn vừa nhận được, có người dùng tên bắn vào phòng ngủ của hắn, trên mũi tên chỉ có một câu: "Điền Thần Ngọc bị ám sát!"

Tin tức này thực sự khiến hắn vô cùng chấn động. Hắn không dám chắc là thật hay giả, liền cho hai gia tướng đi dò la tình hình. Lúc này, hai gia tướng cưỡi ngựa phi tới, phía trước hô lớn: "Công tử, là thật, Điền Thần Ngọc đã chết, Hình Diên Ân đã đến ngoài bắc thành để điều binh."

Phạm Việt kinh hãi biến sắc, vội vàng lên ngựa chạy về phía cổng nam thành. Lúc này, một bóng đen theo sát Phạm Việt. Khi Phạm Việt chạy đến dưới cổng nam thành, bóng đen cũng đã leo lên đầu thành phía nam.

"Ta là con trai Phạm tướng quân, Ngô tướng quân có ở đó không?"

Chủ tướng giữ cổng nam thành là người của Phạm Tri Tân, họ Ngô, là một hiệu úy. Hắn quen Phạm Việt, vội hỏi: "Phạm công tử, đã xảy ra chuyện gì?"

"Trong thành xảy ra chuyện lớn, Điền Thần Ngọc chết rồi, ta phải lập tức đi bẩm báo với cha, mau mở cổng thành!"

Nghe tin Điền Thần Ngọc chết, Ngô hiệu úy giật bắn người, vội ra lệnh cho binh lính mở cổng thành, hạ cầu treo. Phạm Việt dẫn hai thủ hạ ra khỏi cổng thành, thúc ngựa chạy nhanh về phía bến tàu, cha hắn là Phạm Tri Tân đang dẫn một vạn quân canh giữ những con tàu chở thuế bên bờ sông Biện.

Bóng đen trên đầu thành chính là Quách Tống. Hắn phục ở cổng thành, nhìn theo bóng Phạm Việt đi xa. Nhà họ Phạm là mắt xích cuối cùng trong toàn bộ kế hoạch của hắn, theo việc Phạm Việt rời thành, mắt xích cuối cùng này cũng nên khép lại rồi.

Quách Tống đã thay một bộ giáp, bộ giáp này hắn lột từ trên người một binh lính, trông hơi nhỏ một chút. Hắn cũng biết khẩu lệnh trực đêm nay là "Bạch Hạc".

Lúc này, Ngô hiệu úy đã chạy xuống thành, chuẩn bị đón Phạm Tri Tân trở lại thành. Trên đầu thành chỉ còn năm sáu binh lính, những người khác vẫn đang say ngủ.

Quách Tống bước nhanh đến bên cạnh lầu thành, hắn nhảy lên lầu. Lầu thành có hai tầng, tầng dưới là nơi binh lính ngủ đêm, tầng hai là lầu trống, trong lầu trống không có người, chính giữa sừng sững một cái trống lớn không biết đã tồn tại bao nhiêu năm. Hai bên góc chất đầy chăn đệm cũ nát, vừa bẩn vừa rách, trên đó đầy rệp, ngay cả binh lính cũng chê, không muốn sử dụng.

Quách Tống lấy bầu rượu bên người ra, trong bầu chứa đầy dầu đèn. Hắn tưới dầu lên chăn đệm, châm lửa vào một que diêm rồi ném lên.

Một lát sau, đống chăn đệm bắt đầu bốc cháy dữ dội. Lầu thành ít nhất cũng có lịch sử hàng trăm năm, gỗ đã mục nát, cháy vô cùng nhanh. Chỉ trong chốc lát, cả lầu trống đã chìm trong biển lửa.

Hơn ba mươi binh lính đang ngủ dưới thành lần lượt bị khói đặc sặc tỉnh, họ hoảng sợ chạy ra ngoài, gào thét: "Lầu thành cháy rồi!"

Ngọn lửa bốc cao tận trời, nổi bật chói mắt trong đêm tối, dù cách xa hàng chục dặm cũng có thể nhìn thấy.