Sáng sớm hôm sau, Quách Hân phái một ngàn binh sĩ đến dưới chân núi Thiên Sơn phía bắc để tiếp ứng Quách Tống. Chủ yếu là vì chiến lợi phẩm thu được quá nhiều, nhân lực không đủ, không thể vận chuyển về thành Quy Từ, bắt buộc phải có sự tiếp ứng của quân Đường tại thành Quy Từ.

Đến lúc hoàng hôn, đội ngũ hùng hậu đã trở về. Họ mang theo hơn bốn ngàn chiến mã, tám vạn con cừu béo, cùng với hơn hai trăm chiếc xe lớn chở đầy lương thực và các loại tài vật khác.

Quách Hân đích thân ra ngoài thành đón Quách Tống trở về. Bách tính và binh sĩ trong thành vui mừng khôn xiết, Quách Tống đã mang về thứ họ khao khát nhất là lương thực và tài vật.

Lúc này, Quách Tống lật người xuống ngựa, bước nhanh tới. Các tướng lĩnh nhao nhao cười nói: "Chúc mừng Trường sử lập được đại công!"

"Đây đều là công lao của tướng sĩ, không liên quan gì đến ta!"

"Trường sử quá khiêm tốn rồi!"

Quách Hân giơ ngón cái lên tán thưởng: "Dùng ba trăm quân mà tiêu diệt gọn năm ngàn địch quân, quả xứng danh là kỳ tích trong chiến tranh!"

Ông lại chỉ vào đàn cừu, chiến mã và vật tư vô số kể, thở dài: "Còn có nhiều gia súc vật tư thế này, chúng ta đều thật lòng cảm kích Trường sử."

Quách Tống mỉm cười nói: "Vào thành trước đã! Sau đó chúng ta sẽ bàn kỹ hơn về trận chiến lần này."

Quách Hân phất tay: "Đưa đồ đạc vào trong thành!"

Mọi người lần lượt đưa đàn cừu, chiến mã cùng xe lớn vào trong thành. Quách Hân ra lệnh giết cừu khao thưởng quân dân, nhất thời trong thành tiếng reo hò vang dội, hệt như đang đón lễ hội vậy.

Tại đại đường Tiết độ phủ, các tướng lĩnh tụ họp lại. Quách Tống dùng gậy gỗ chỉ vào bản đồ chạm khắc gỗ, giới thiệu với mọi người quá trình hai lần tập kích địch quân.

"Nói đi cũng phải nói lại, đây cũng là nhờ thiên ý. Nếu chúng ta không bắt được quan viên Thổ Phồn, thì sẽ không biết được mục dân Thổ Phồn vẫn chưa hoàn toàn giao nộp cừu cho quân đội. Những chuyện xảy ra sau đó đều là mắt xích nối liền với nhau. Suy cho cùng, quốc lực của người Thổ Phồn không đủ để khống chế cương vực vạn dặm, nên sự thống trị của họ ở An Tây mới xuất hiện lỗ hổng, để chúng ta nắm lấy cơ hội."

Quách Hân gật đầu: "Quách Trường sử nói hoàn toàn chính xác. Quân An Tây chúng ta mười mấy năm nay vẫn có thể kiên thủ thành trì, không phải vì chúng ta dũng mãnh thiện chiến đến mức nào, mà thực tế, chúng ta đã suy nhược không chịu nổi, chỉ còn lại mấy ngàn quân già yếu. Quan trọng hơn là quân Thổ Phồn phân binh quá tản mát, họ không tập trung binh lực đánh An Tây, mà đặt trọng tâm tấn công sang phía tây Thông Lĩnh."

Dừng lại một chút, Quách Hân nói tiếp: "Lần này tuy chúng ta đại thắng liên quân Thổ Phồn, nhưng phải hiểu một điều, không phải chúng ta kiên cố không thể phá vỡ, mà là nội bộ quân Thổ Phồn xảy ra vấn đề, chuẩn bị vội vàng, lương thảo không đủ. Chúng ta không được kiêu ngạo tự mãn, tiếp theo bắt buộc phải tăng cường huấn luyện."

Từ đại đường đi ra, Quách Tống và Quách Hân cùng cưỡi ngựa chậm rãi đi trên phố lớn. Nhìn những gương mặt tươi cười vui vẻ của các binh sĩ, trong mắt Quách Hân thoáng qua một nỗi bi thương khó tả, ông nói với Quách Tống: "Ta không biết An Tây còn có thể giữ được bao lâu, có lẽ mười mấy năm nữa, quân An Tây của Đại Đường sẽ biến mất."

"Đại soái sao lại nói thế?" Quách Tống khó hiểu hỏi.

"Ngươi có biết độ tuổi trung bình của quân An Tây là bao nhiêu không? Bốn mươi tuổi, hơn một nửa binh sĩ đều đã ngoài bốn mươi lăm tuổi rồi. Kể từ hai mươi năm trước, khi hai vạn quân An Tây bị điều động về Trung Nguyên, triều đình không còn bổ sung binh nguồn cho quân An Tây nữa. Tướng sĩ đều dần già đi, hậu duệ của họ quá ít, không thể kế thừa nghiệp cha. Mười mấy năm nữa, An Tây chỉ còn lại một đám quân Đường già yếu, và ta cũng đã già nua rồi!"

Quách Tống im lặng hồi lâu rồi nói: "Triều đình chưa bao giờ quên quân An Tây, Thiên tử lại càng không quên, nên mới có chuyến đi sứ An Tây lần này của ta."

Quách Hân cười khổ lắc đầu: "Phiên trấn cát cứ Trung Nguyên, triều đình còn lo chưa xong, lẽ nào ta lại không biết? Cho dù Thiên tử không muốn mất An Tây, nhưng ngài ấy cũng chỉ nghĩ vậy thôi. Nếu triều đình thực sự có quyết tâm này, ít nhất họ phải đoạt lại Túc Châu và Qua Châu, khôi phục hành lang Hà Tây. Chúng ta cũng có thể thông qua Bồ Xương Hải để kết nối với Hà Tây. Đoạt lại Túc Châu và Qua Châu khó lắm sao? Nhưng triều đình ngay cả chút dũng khí và khí phách đó cũng không có, chỉ một lòng cân nhắc phòng thủ, an phận thủ thường."

Quách Tống không biết nói gì, Quách Hân nói không sai chút nào. Đoạt lại Túc Châu và Qua Châu khó lắm sao? Chẳng khó chút nào, nhưng triều đình Đại Đường chính là đã mất đi dũng khí Tây chinh.

Vinh quang của thời Thịnh Đường đã mất đi từ trong xương tủy.

Quách Hân cười nói: "Chúng ta không nói về chủ đề nặng nề này nữa. Trường sử sẽ không ở lại An Tây mãi chứ?"

Quách Tống lắc đầu: "An Tây chỉ là bước đầu tiên trong chuyến đi sứ Tây Vực lần này của ta. Ta còn phải đến Bắc Đình, đại diện triều đình úy lạo quân Đường ở Bắc Đình, sau đó quay về triều đình phục mệnh với Thiên tử!"

"Đến Bắc Đình chẳng khác nào vào hang sói, không giống như An Tây nhàn hạ thế này đâu, bên đó là địa bàn của người Sa Đà, bước đi nào cũng đầy rủi ro."

"Ta biết đến Bắc Đình rất nguy hiểm, nhưng dù nguy hiểm đến đâu, ta cũng phải đi, đây là chức trách của ta."

Quách Hân lại hỏi: "Trường sử định khi nào xuất phát?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Trong quân ta còn không ít thương binh, phải đợi họ dưỡng thương hoàn toàn, khoảng một tháng nữa đi! Trong thời gian họ dưỡng thương, ta còn phải đi một chuyến đến trấn Sơ Lặc và trấn Vu Điền, sau đó mới xuất phát đi Bắc Đình."

"Được thôi! Ta để Trịnh Cứ đi cùng ngươi đến Sơ Lặc và Vu Điền."

Sáng sớm hôm sau, Quách Tống để lại Quách Trọng Khánh chăm sóc thương binh, còn ông cùng Lý Quý dẫn theo hai trăm năm mươi binh sĩ rời khỏi thành Quy Từ, đi về phía tây tuần tra Sơ Lặc.

Luận Tương Quý dẫn hơn chín ngàn liên quân Thổ Phồn rút lui về phía đông. Đi được nửa đường, lương thực sắp cạn kiệt, tiếp theo sẽ phải giết ngựa lấy lương thực. Tất nhiên không phải giết chiến mã của binh sĩ Thổ Phồn, mà là giết ngựa của binh sĩ Thổ Cốc Hồn. Quyết định này vấp phải sự phản đối kịch liệt từ các tướng lĩnh Thổ Cốc Hồn, cũng lại một lần nữa gây ra sự bất mãn dữ dội cho binh sĩ Thổ Cốc Hồn.

Lý do phản đối của tướng lĩnh Thổ Cốc Hồn cũng rất đầy đủ. Thứ nhất, trong quân còn một ngàn con cừu, mọi người chia nhau ăn vẫn có thể cầm cự được hai ngày. Thứ hai, nếu thực sự phải giết ngựa làm thức ăn, thì nên đối xử bình đẳng, không thể chỉ giết chiến mã của binh sĩ Thổ Cốc Hồn.

Đêm xuống, Luận Tương Quý phái người gọi vài tướng lĩnh Thổ Phồn tới, nói nhỏ với mấy người: "Thịt cừu của chúng ta còn khoảng một ngàn con, nhưng lúa mạch đã hết sạch. Một ngàn con cừu nếu tiết kiệm một chút có thể đủ cho một ngàn binh sĩ Thổ Phồn ăn trong năm ngày. Nhưng nếu chia cho binh sĩ Thổ Cốc Hồn thì chỉ đủ ăn một bữa, tiếp theo phải giết ngựa. Mọi người nói xem phải làm sao?"

Thực ra lời ám chỉ của Luận Tương Quý đã rất rõ ràng. Một tướng lĩnh Thổ Phồn không chút do dự nói: "Tướng sĩ Thổ Phồn chúng ta coi chiến mã như anh em, không ai giết chiến mã của mình cả. Nếu người Thổ Cốc Hồn không chịu giết ngựa, vậy thì đường ai nấy đi, cầu ai nấy bước."

Ba tướng lĩnh Thổ Phồn khác cũng nhất trí tán thành, vứt bỏ binh sĩ Thổ Cốc Hồn, họ tự lên đường.

Luận Tương Quý tất nhiên biết một khi một ngàn con cừu cuối cùng ăn hết, hai bên bất đồng ý kiến về việc giết ngựa, chắc chắn sẽ chia rẽ. Chi bằng bây giờ chia tay luôn, đem một ngàn con cừu thuộc về quân Thổ Phồn, họ sẽ không cần phải giết ngựa, ít nhất còn bảo toàn được một ngàn binh sĩ Thổ Phồn.

Chỉ là đưa ra quyết định này đồng nghĩa với việc phản bội người Thổ Cốc Hồn, hậu quả khá nghiêm trọng. Luận Tương Quý cũng lo cấp trên sẽ trách tội, nên ông ta muốn để mấy tướng lĩnh Thổ Phồn tự đưa ra đề nghị, như vậy ông ta mới có lý do để báo cáo cấp trên rằng do yêu cầu khẩn thiết của tướng sĩ quân Thổ Phồn nên ông ta mới buộc phải đưa ra quyết định này.

Đêm hôm đó, một ngàn binh sĩ Thổ Phồn mang theo một ngàn con cừu lặng lẽ rời khỏi đội ngũ. Họ đi thẳng về phía nam, xuyên qua rìa sa mạc lớn, dùng bốn năm ngày là có thể tới sông Thả Mạt.

Sáng sớm hôm sau, phát hiện quân Thổ Phồn đã rời đi, tám ngàn binh sĩ Thổ Cốc Hồn náo loạn cả lên. Người Thổ Phồn vậy mà lại mang đi hết một ngàn con cừu, khiến họ vô cùng phẫn nộ.

Nhưng phẫn nộ thì phẫn nộ, họ vẫn phải sống sót. Tướng sĩ Thổ Cốc Hồn nhất trí đẩy Vạn phu trưởng Mộ Dung Chiên làm thủ lĩnh mới, dẫn dắt họ thoát khỏi khốn cảnh.

Mộ Dung Chiên lập tức ra lệnh, binh sĩ cơ thể gầy yếu ghép lại cùng cưỡi một con ngựa, trước tiên giết năm trăm con ngựa già làm thức ăn, toàn quân tăng tốc tiến về Bồ Xương Hải.

Mâu thuẫn lần này giữa Thổ Phồn và Thổ Cốc Hồn có ảnh hưởng vô cùng sâu xa. Nó là ngòi nổ dẫn đến vết rạn nứt nghiêm trọng trong quan hệ giữa Thổ Phồn và Thổ Cốc Hồn. Vài tháng sau, để xoa dịu cơn giận của người Thổ Cốc Hồn, Tán phổ Thổ Phồn Xích Tùng Đức Tán buộc phải ra lệnh chém đầu Luận Tương Quý để tạ tội với người Thổ Cốc Hồn.

Nhưng giết Luận Tương Quý cũng không thể hoàn toàn xoa dịu sự bất mãn của Thổ Cốc Hồn đối với Thổ Phồn. Năm Đại Lịch thứ mười, quân đội Thổ Cốc Hồn bắt đầu thu hẹp chiến tuyến, rút quân khỏi Lũng Hữu, giảm bớt đáng kể áp lực cho Lũng Hữu của triều Đường, đây đều là chuyện về sau.

Mười ngày sau, Quách Tống tới trấn Sơ Lặc.