Sơ Lặc chính là Kashgar ngày nay, một ốc đảo phì nhiêu xinh đẹp. Nơi đây cũng là con đường tất yếu phải đi qua nếu muốn vượt qua Hành Thông Lĩnh, từ xưa đến nay luôn là vùng đất binh gia tranh đoạt, đồng thời cũng là trấn lớn thứ hai trong An Tây tứ trấn.

Tình hình hiện tại của trấn Sơ Lặc hoàn toàn giống với trấn Quy Từ, thế lực của Thổ Phồn và quân Đường đan xen tại đây. Đồng cỏ chăn nuôi đã bị Thổ Phồn chiếm đóng, ruộng vườn xung quanh và thành Sơ Lặc vẫn thuộc về nước Sơ Lặc, một nghìn quân Đường đóng quân bên trong thành Sơ Lặc.

Trấn thủ sứ Lỗ Dương nghe tin sứ giả triều đình đến, bèn dẫn binh sĩ ra khỏi thành nghênh đón. Quách Tống tuyên đọc chiếu thư của Thiên tử, ban cho Lỗ Dương tước Bình Nguyên quận công, phong Vân Huy tướng quân, ban thưởng một vạn lượng bạc, một tòa trang trại; các tướng sĩ còn lại đều được thăng ba cấp, ban tước vị cùng lượng lớn tiền lụa và đất đai.

Đương nhiên, tiền bạc và đất đai Thiên tử ban đều nằm ở nội địa, chỉ có thể dành cho người thân của họ ở Trung Nguyên. Dẫu vậy, điều đó vẫn khiến các tướng sĩ vô cùng cảm động, quỳ xuống hô vang vạn tuế ba lần!

Bản thân họ có lẽ không nhận được sự ban thưởng thực chất, nhưng việc triều đình ban cho tước vị và vinh dự đã đủ khiến họ mãn nguyện, rằng họ không bị triều đình lãng quên.

Trấn thủ sứ Lỗ Dương năm nay khoảng năm mươi tuổi, cũng là người tòng quân ở An Tây ba mươi năm, hai bên thái dương đã bạc trắng, chòm râu dưới cằm cũng đã điểm sợi bạc.

Ông ta cùng Quách Tống tiến vào thành Sơ Lặc, vừa đi vừa giới thiệu với Quách Tống: "Chúng tôi thực ra cũng giống Quy Từ, đều dựa vào việc cày cấy mà sống, lương thực không đủ luôn là điều khiến chúng tôi đau đầu. Tuy nhiên, bách tính địa phương và chúng tôi chung sống hòa thuận, binh sĩ kết hôn với người bản địa cũng không ít. Việc thông hôn tuy để lại hậu duệ cho binh sĩ, nhưng vấn đề lớn nhất là sự nghiệp Đại Đường không có người kế thừa. Người trẻ tuổi từ nhỏ sống trong môi trường của tộc mẹ, ngôn ngữ địa phương còn lưu loát hơn cả tiếng Hán, sự đồng cảm với Đại Đường rất thấp, họ thà gia nhập dân binh nước Sơ Lặc còn hơn là gia nhập quân Đường."

"Tại sao lại thà gia nhập dân binh nước Sơ Lặc?"

Lỗ Dương cười khổ một tiếng: "Đãi ngộ khác nhau mà! Gia nhập dân binh nước Sơ Lặc, không những có thể ăn no, còn có rượu có thịt, mà quân Đường chỉ có thể ăn no một nửa, rượu thịt thì đừng hòng nghĩ tới. Ngoài những lão binh trung thành tận tụy với Đại Đường như chúng tôi, người trẻ tuổi thực sự rất ít. Bên phía Quy Từ còn có một số cặp vợ chồng người Hán, con cái họ có sự đồng cảm với gia quốc, sẵn lòng gia nhập quân Đường, còn bên Sơ Lặc này gần như không có lấy một phụ nữ người Hán, ngoài vợ tôi ra."

Đúng lúc này, một nhóm trẻ con chạy vụt qua, Lỗ Dương chợt quát lớn: "A Giản!"

Một đứa trẻ bảy tám tuổi dừng bước, cúi đầu đi tới: "Cha!"

Lỗ Dương sa sầm mặt hỏi: "Sao không đi đọc sách mà lại tụ tập cùng đám nhóc quậy phá này?"

Đứa trẻ sợ hãi nói: "Hôm nay tiên sinh không khỏe, cho nghỉ một ngày ạ."

"Cho nghỉ cũng phải về nhà luyện chữ tập võ, không được chơi bời lêu lổng, biết chưa?"

"Con đã biết ạ!"

"Đây là Quách thúc thúc, còn không mau hành lễ?"

Lỗ Giản khom người hành lễ: "Tiểu chất bái kiến Quách thúc thúc!"

"Lỗ tướng quân, đây là con trai ông sao?" Quách Tống cười hỏi.

"Là con trai út của tôi, tên là Lỗ Giản. Tôi có ba người con trai, hai đứa lớn đều ở trong quân Đường, đứa út này mới tám tuổi, tôi muốn nó được đi học."

Quách Tống cười gật đầu, từ trong lòng lấy ra một con dao găm. Đây là chiến lợi phẩm ông thu được từ tay chủ tướng Thổ Cốc Hồn là Mộ Dung Biên Lâm, chế tác nhỏ nhắn tinh xảo, vô cùng sắc bén, vỏ bọc bằng da còn khảm đá quý.

Quách Tống đưa dao găm cho nó: "Con dao này tặng cho cháu!"

Lỗ Giản nhận lấy dao găm, nhẹ nhàng rút ra, chỉ thấy hơi lạnh tỏa ra, Lỗ Dương giật mình, con dao này rất quý giá, ông vội nói: "Thứ quý giá thế này không thể cho trẻ con được!"

Quách Tống cười nói: "Chỉ là một con dao găm thôi, cũng là ta thu được từ tay chủ tướng địch, tặng cho dũng sĩ Đại Đường tương lai của chúng ta, có gì mà không được?"

Lỗ Giản vô cùng yêu thích con dao, nó nhìn cha đầy mong đợi, Lỗ Dương bất đắc dĩ đành gật đầu: "Còn không mau cảm ơn Quách thúc thúc!"

"Con cảm ơn Quách thúc thúc!"

"Đi đi! Chăm chỉ đọc sách, sau này kế thừa sự nghiệp của cha."

"Con nhất định sẽ nỗ lực!"

Lỗ Giản hành lễ với Quách Tống rồi quay người chạy về nhà.

Quách Tống nhìn theo bóng lưng nó, cười nói: "Biết chữ hiểu lễ, sau này lớn lên chắc chắn sẽ trở thành bậc rường cột của An Tây!"

"Đa tạ Trường sử đã khen ngợi!"

Lỗ Dương xua tay cười: "Mời vào doanh trại nghỉ ngơi một chút!"

"Mời!"

Hai người quay đầu ngựa, hướng về phía doanh trại.

Quách Tống ở lại Sơ Lặc ba ngày, sau đó lên đường tới trấn Vu Điền. Trên đường đi, Quách Tống ngắm nhìn dãy núi Côn Lôn tuyết trắng phủ dày phía xa, lòng dâng trào cảm xúc. Đây chính là khởi nguồn long mạch của thần châu đại địa, không biết bao giờ Đại Đường mới có thể thu nó trở lại bản đồ.

Mười ngày sau, đoàn người Quách Tống tới trấn Vu Điền. Trấn Vu Điền khá gần sông Thả Mạt, năm tòa thành Thả Mạt bị phá hủy trước đó thực chất đều thuộc quyền quản hạt của trấn Vu Điền. Hiện tại binh lực quân Đường ở trấn Vu Điền không nhiều, chỉ hơn sáu trăm người, do trấn thủ sứ Trịnh Văn Cao chỉ huy.

Trịnh Văn Cao chính là cha của Trịnh Cứ, là một lão tướng gần sáu mươi tuổi, trấn thủ An Tây gần bốn mươi năm. Nghe tin sứ giả triều đình tới, Trịnh Văn Cao cũng dẫn toàn thể tướng sĩ ra khỏi thành nghênh đón.

Quách Tống lập tức tuyên đọc thánh chỉ, phong Trịnh Văn Cao làm Hoài Dương quận công, phong Vân Huy tướng quân, tướng sĩ được thăng ba cấp, tất cả đều được ban tước vị, đồng thời ban thưởng vô số điền trang đất đai, các tướng sĩ ai nấy đều vô cùng kích động.

Lúc này, Trịnh Cứ dẫn Trịnh Văn Cao đến gặp Quách Tống, Trịnh Văn Cao khom người hành lễ: "Đa tạ Trường sử đã cứu mạng khuyển tử tại Bồ Xương Hải, Trịnh Văn Cao vô cùng cảm kích."

Quách Tống cười nhạt: "Lão tướng quân không cần khách khí, bất kỳ quân Đường nào trong tình cảnh đó cũng sẽ ra tay cứu giúp."

Trịnh Văn Cao không biết nói gì cho phải, Trịnh Cứ ở bên cạnh nói: "Cha, Trường sử đi đường vất vả, vào thành nghỉ ngơi trước đi ạ!"

"Đúng! Đúng! Ta hồ đồ quá, mời Trường sử theo ta vào thành nghỉ ngơi."

Quách Tống theo Trịnh Văn Cao vào thành Vu Điền. Thành Vu Điền chiếm diện tích trung bình, nhà cửa trong thành san sát, hầu như đều là một màu trắng xám, không nhìn thấy một cái cây lớn nào.

Đường xá cũng không rộng rãi, khi họ đi ngang qua một căn nhà dân, Quách Tống đột nhiên ghìm cương ngựa. Ông nhảy xuống ngựa, bước nhanh tới, áp sát vào bức tường đá của sân để quan sát kỹ. Trời ạ! Những viên đá xây tường lại đều là ngọc Hòa Điền, hơn nữa còn là loại ngọc tử liệu tảng lớn, có cả thanh ngọc lẫn bạch ngọc. Ông thậm chí còn nhìn thấy một khối ngọc trắng da vàng nặng tới hai mươi cân, vỡ một chút, lộ ra chất ngọc mịn trắng như mỡ.

Quách Tống hơi choáng váng, khối ngọc lớn này ở hậu thế không có vài trăm triệu thì đừng hòng cầm được, vậy mà ở đây lại dùng để xây tường rào.

Trịnh Văn Cao bước tới cười nói: "Loại ngọc này không đáng tiền, sản lượng lại lớn, rất nhiều người dân địa phương đều ra sông nhặt về."

Quách Tống lập tức nhớ ra, trấn Vu Điền nằm sát sông Ngọc Long, nay gọi là sông Vu Điền, phía bắc cách đó ba mươi dặm chính là huyện Hòa Điền sau này.

Quách Tống lắc đầu nói: "Những viên ngọc này ở đây không đáng tiền, nhưng vận chuyển đến Trường An thì rất đắt hàng."

"Quách Trường sử cũng thích ngọc sao?"

Quách Tống cười nói: "Ta thích bạch ngọc nhặt được trong sông Vu Điền, đây là sở thích lớn nhất đời ta."

Trịnh Văn Cao cười ha ha: "Không vấn đề gì, mỗi nhà mỗi hộ chúng tôi đều có không ít, tôi sẽ bảo mọi người tập trung lại, Quách Trường sử cứ lấy hết đi."

"Thế thì ngại quá!"

"Chỉ là mấy viên đá thôi, có gì mà ngại, tôi đi sắp xếp ngay đây."

Trịnh Văn Cao thịnh tình khó chối, Quách Tống thu hoạch được vô cùng phong phú, đây là điều ông không thể ngờ tới. Ngọc thạch các nhà mang tới nhiều tới hàng trăm cân, hầu hết đều to bằng nắm tay.

Quách Tống đương nhiên không thể mang đi hết, ông chọn ra những món tinh phẩm, chỉ riêng ngọc trắng mỡ cừu hoàn mỹ không tì vết ông đã chọn được hơn trăm miếng, số còn lại để các binh sĩ tùy ý chọn, mỗi người chọn lấy hơn chục món mang về tặng người thân bạn bè.

Nhưng đối với tướng sĩ Vu Điền, một nghìn con chiến mã mà Quách Tống mang tới mới là thứ khiến họ reo hò phấn khích, trong mắt họ, đó mới là bảo vật đáng giá nhất.

Sau khi đoàn người Quách Tống rời khỏi Vu Điền lại dọc theo sông Thả Mạt đi về phía đông, vòng qua Bồ Xương Hải để trở về Quy Từ. Trên đường về, ông còn đi tuần thị trấn Yên Kỳ. Quy Từ, Sơ Lặc, Vu Điền và Yên Kỳ của An Tây tứ trấn, ông đều đã tuần thị và an ủi xong xuôi, lúc này mới hoàn thành sứ mệnh An Tây của mình.

Khi trở về Quy Từ đã gần tháng tư, những binh sĩ ở lại Quy Từ dưỡng thương đều đã hoàn toàn bình phục, thời gian xuất phát đi Bắc Đình sắp tới.

Sáng hôm đó, Quách Hân dẫn theo hàng chục văn võ quan lại tiễn Quách Tống và các binh sĩ của ông đi xa hàng chục dặm.

Quách Hân có chút cảm thương nói: "Chuyến đi này, không biết chúng ta còn có cơ hội gặp lại nhau không?"

Quách Tống chậm rãi nói: "Chỉ cần ta có thể bình an trở về Trường An, thì hãy tin rằng ta nhất định sẽ quay lại, đây là lời hứa của Quách Tống với các tướng sĩ An Tây!"

Quách Hân gật đầu: "Có lời hứa của quân, hy vọng chúng ta có thể sớm ngày gặp lại!"

"Các vị bảo trọng!" Quách Tống hành lễ với từng người.

"Chúc Trường sử lộ trình bình an!"

"Chúc các vị tướng sĩ lộ trình bình an!"

Quách Tống quay đầu ngựa, dẫn theo gần ba trăm quân rời khỏi thành Quy Từ, một đường hướng về phía bắc.

Quách Hân nhìn bóng lưng xa dần của họ, không khỏi khẽ thở dài, chuyến đi tới hang hùm miệng sói Bắc Đình này, không biết có bao nhiêu người trong số họ có thể sống sót trở về Trường An.