Hồ Bồ Xương là hồ nước ngọt, bốn bề cỏ nước tươi tốt, có một số ít mục dân sinh sống. Hiện tại đang là mùa đông, nước hồ đóng băng, cỏ khô héo, các mục dân đều đã di chuyển đến nơi ấm áp hơn, nhưng vẫn còn để lại hơn mười chiếc đại trướng chưa kịp dỡ bỏ.

Viễn chinh quân nghỉ ngơi tại ven hồ hai ngày, đợi phần lớn tướng sĩ và chiến mã hồi phục thể lực, liền chuẩn bị khởi hành. Họ đương nhiên phải đi về hướng bắc, phía tây bắc hồ Bồ Xương có sông Xích chảy vào, sông Xích chính là sông Tarim. Cứ dọc theo sông Xích đi về phía tây, đi thêm hơn một ngàn dặm nữa là có thể đến Quy Từ.

Sáng sớm hôm nay, hơn mười kỵ binh tuần tra vòng ngoài phi ngựa tới, trên lưng ngựa thồ một người. Người này mặc giáp của quân Đường, toàn thân vô lực vắt vẻo trên ngựa.

Các binh sĩ vội vàng vây lại, quân y Tiết Trường Thọ tiến lên kiểm tra tình trạng của người lính này. Quách Tống cũng từ trong đại trướng bước ra, nhìn lướt qua người lính quân Đường đang nằm hôn mê bất tỉnh dưới đất rồi hỏi: "Người này là thế nào?"

Đội chính tuần tra tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm Trường sử, người này là do chúng ta gặp được bên bờ hồ, thấy hắn hôn mê bất tỉnh nên đã đưa về đây."

Quách Tống lại hỏi quân y: "Tình hình hắn thế nào?"

"Hắn rất suy yếu, sau lưng có vết thương do tên bắn, lại bị đói rét hành hạ, nếu không phải gặp chúng ta, hắn không trụ nổi ba ngày nữa."

"Trước tiên hãy khiêng hắn vào đại trướng, cho hắn uống chút nước và cháo loãng, rồi xử lý vết thương do tên bắn cho hắn."

Mấy binh sĩ khiêng người lính quân Đường bị thương này vào đại trướng. Dương Hiếu Nghiêm vừa hay tin chạy tới, kinh ngạc thốt lên: "Là Trịnh Lữ soái!"

"Ngươi quen người này sao?" Quách Tống hỏi.

Dương Hiếu Nghiêm gật đầu: "Hắn là Nỗ Chi thành trấn tướng Trịnh Cứ, là một trong những ái tướng của Quách Đô hộ."

Tại sao thủ tướng của thành Nỗ Chi lại xuất hiện ở hồ Bồ Xương?

Quách Tống mơ hồ cảm thấy, có khả năng thành Nỗ Chi đã xảy ra chuyện.

Đến giữa trưa, Nỗ Chi thành trấn tướng Trịnh Cứ cuối cùng cũng tỉnh lại sau cơn hôn mê. Vết thương do tên bắn sau lưng đã được khống chế viêm nhiễm, sau khi ăn chút cháo loãng và uống nước, tinh thần hắn đã khá hơn nhiều.

Khi nghe tin đội quân cứu hắn là đội đặc sứ đến từ Trường An, trong lòng hắn vui mừng khôn xiết, cố hết sức xin được gặp Trường sử Quách Tống.

Chẳng bao lâu sau, Quách Tống, Quách Trùng Khánh và Lý Quý bước vào đại trướng. Trịnh Cứ thân thể suy yếu, khẽ cúi người nói: "Ti chức Trịnh Cứ không thể hành đại lễ với Trường sử, mong Trường sử thứ lỗi!"

"Ngươi cứ nằm nghỉ đi, không cần khách sáo."

Quách Tống bảo hắn nằm xuống, rồi hỏi: "Ta nghe Dương Hiếu Nghiêm nói, Trịnh tướng quân là Nỗ Chi thành trấn tướng, sao lại xuất hiện ở đây?"

Trịnh Cứ rơi lệ nói: "Năm ngàn liên quân Thổ Phồn và Thổ Cốc Hồn đại cử tấn công năm thành Thả Mạt. Thành Thả Mạt, thành Nỗ Chi, thành Điển Hợp, thành Thất Đồn đều đã thất thủ. Hiện tại chỉ còn lại vài trăm binh sĩ tử thủ thành Bồ Đào. Ta chính là chạy đến Quy Từ cầu viện, cuối cùng bệnh tình chuyển biến xấu, ngã xuống tại hồ Bồ Xương. May nhờ thuộc hạ của Trường sử cứu ta một mạng, khẩn cầu Trường sử đi cứu viện thành Bồ Đào."

"Hiện tại vẫn là mùa đông, địch quân đã đại cử tấn công rồi sao?"

"Địch quân tấn công không bao giờ xem thời tiết. Thực ra, chúng đã giết đến từ mùa thu năm ngoái, giao chiến với chúng ta đã kéo dài hơn hai tháng, từng tòa thành bị cướp mất. Một ngàn thủ quân của chúng ta chỉ còn lại hơn bốn trăm người."

Quách Tống im lặng một lát rồi nói: "Ngươi nghỉ ngơi cho tốt, chúng ta sẽ thương lượng một chút."

Quách Tống gọi Lý Quý và Quách Trùng Khánh sang đại trướng bên cạnh, ông hỏi: "Hai người nói xem, chúng ta có nên đi cứu viện thành Bồ Đào không?"

Lý Quý trầm ngâm một chút rồi nói: "Ta thấy đây là ý trời. Đã để chúng ta gặp được Trịnh Cứ, tức là ông trời muốn chúng ta đi cứu viện thành Bồ Đào, nếu không chúng ta đã đi thẳng về hướng bắc rồi."

Quách Trùng Khánh cũng gật đầu: "Tuy đối phương có năm ngàn quân, nhưng chúng ta cũng có cơ hội. Đối phương không biết sự tồn tại của chúng ta, giống như năm ngoái chúng ta tập kích hậu cần đại doanh của người Tiết Diên Đà, dùng kỳ binh để giành thắng lợi."

Quách Tống chắp tay đi vài vòng, cuối cùng gật đầu nói: "Dù có phải là ý trời hay không, nhưng đã là quân Đường, một bên gặp nạn, chúng ta không thể không cứu!"

Năm thành Thả Mạt là năm quân thành do An Tây Đô hộ phủ xây dựng ở vùng Nam Cương, bao gồm thành Thả Mạt, thành Nỗ Chi, thành Điển Hợp, thành Thất Đồn và thành Bồ Đào. Chúng là phòng tuyến quan trọng để chống lại sự xâm lược của Thổ Phồn và Thổ Cốc Hồn vào An Tây. Nhưng hơn hai mươi năm qua, quân Thổ Phồn đã sớm tiến vào khắp nơi ở An Tây, chiếm đóng hầu hết các ốc đảo, thế lực của quân Đường ở An Tây không ngừng co cụm, cuối cùng chỉ còn lại vài tòa thành trì.

Cũng chính vì quân Thổ Phồn và quân Hồi Hột tranh giành vùng đất rộng lớn phía tây Thông Lĩnh, khiến chúng không có thời gian tập trung binh lực tiêu diệt quân Đường ở An Tây, giúp quân Đường có thể tử thủ mấy tòa cô thành đến tận bây giờ.

Lần tấn công năm thành Thả Mạt này là do quân Thổ Cốc Hồn làm chủ lực. Thổ Cốc Hồn chuẩn bị lấy sông Thả Mạt làm căn cứ của chúng ở An Tây, năm quân thành của quân Đường vì thế trở thành cái gai trong mắt chúng.

Thổ Cốc Hồn xuất bốn ngàn quân, cộng thêm một ngàn quân Thổ Phồn, sau hơn hai tháng tác chiến liên tục, liên quân Thổ Cốc Hồn đã chiếm được bốn quân thành. Hai bên thương vong nặng nề, Thổ Cốc Hồn thương vong gần hai ngàn người, quân Đường cũng giảm từ một ngàn người xuống còn hơn bốn trăm người, tử thủ tại tòa thành cuối cùng là Bồ Đào.

Quách Tống dẫn ba trăm quân Đường dọc theo sông Thả Mạt đi về phía tây. Sông Thả Mạt tuy đóng băng, nhưng hai bên bờ thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những rừng cây hồ dương và rừng táo dại, mặt đất vẫn còn giữ được chút màu xanh. Đối với quân Đường, hành quân ven sông thoải mái hơn gấp ngàn lần hành quân trên sa mạc, tốc độ hành quân cực nhanh. Ba ngày sau, viễn chinh quân chỉ còn cách thành Bồ Đào ba mươi dặm.

Quách Tống dẫn quân vào một cánh rừng hồ dương lớn để nghỉ ngơi, Lý Quý đích thân dẫn năm binh sĩ trinh sát đi thăm dò tình báo.

Các binh sĩ ngồi nghỉ trong rừng hồ dương. Đến gần sáng ngày hôm sau, Lý Quý cuối cùng cũng dẫn binh sĩ trở về.

Trong một chiếc lều hành quân tạm thời, Lý Quý báo cáo tình hình thăm dò được với Quách Tống.

"Tình hình khá nghiêm trọng. Mấy quân thành bị Thổ Cốc Hồn công chiếm cơ bản đã bị san bằng, chỉ còn lại một tòa thành Bồ Đào. Hiện tại thành Bồ Đào vẫn chưa bị công hạ, nhưng tình hình cũng không mấy khả quan. Trên thành xuất hiện không ít lỗ hổng lớn, họ cũng không thể tu sửa, chỉ dùng nước tưới lên cho đóng băng. Một khi băng tuyết tan chảy, thành Bồ Đào sẽ không công mà tự phá. Địch quân cũng nhìn ra vấn đề này, chúng cũng không vội vàng công thành, mà đóng đại doanh cách quân thành hai dặm."

"Quân Đường trong thành có biết chúng ta đến không?"

Lý Quý gật đầu nói: "Ta đã bắn tên mang thư vào trong thành, họ chắc là đã biết rồi."

"Nói tiếp về tình hình địch quân đi."

Lý Quý lấy ra một bản vẽ phác thảo, trải lên một gốc cây lớn, chỉ vào bản vẽ nói: "Đại doanh của địch quân gồm hàng trăm chiếc đại trướng, xung quanh không có hàng rào, nhưng có không ít lính tuần tra, tuần tra ngày đêm, phòng bị vô cùng nghiêm ngặt."

Quách Tống nhìn bản vẽ rồi hỏi: "Hậu cần của chúng ở đâu?"

Lý Quý chỉ vào bản vẽ nói: "Đại doanh của chúng chiếm diện tích rất lớn, phía trước là quân doanh, phía sau là bãi chăn thả cừu ngựa. Hậu cần thực sự của chúng, ta ước chừng ở cách phía nam trăm dặm."

Quách Tống quay đầu nói với một binh sĩ: "Đi tìm Dương Hiếu Nghiêm đến đây!"

Chốc lát sau, Dương Hiếu Nghiêm bước vào đại trướng, cúi người hành lễ: "Tham kiến Trường sử!"

"Ta hỏi ngươi, hậu cần của người Thổ Cốc Hồn hoặc Thổ Phồn thường được sắp xếp như thế nào?"

"Khởi bẩm Trường sử, các ốc đảo ở An Tây cơ bản đều đã bị người Thổ Phồn chiếm đóng, hậu cần của chúng đến từ các ốc đảo đó. Dọc theo sông Thả Mạt mà chúng ta đi qua cũng có không ít mục dân Thổ Phồn, hiện tại là mùa đông nên đều di cư xuống phía nam đến chân núi A Nhĩ Kim, bên đó tuy cũng lạnh nhưng dưới lớp tuyết vẫn còn cỏ."

Quách Tống cười nói: "Ta hiểu rồi, đa tạ Dương tướng quân!"

Quách Tống bảo Dương Hiếu Nghiêm lui xuống, ông lại nhìn bản vẽ một lát rồi hỏi: "Ngươi nói doanh trại khá lớn, cụ thể là lớn bao nhiêu?"

"Khoảng năm trăm mẫu, hơn phân nửa đều là bãi chăn thả cừu ngựa."

Quách Tống cười nói: "Thế mà chiếm diện tích năm trăm mẫu, cần bao nhiêu lính tuần tra chứ? Nhưng đối phương chỉ có hơn ba ngàn người, phòng ngự của chúng lẽ nào không có sơ hở?"

Quách Trùng Khánh bên cạnh cũng nói: "Trường sử nói rất đúng, theo lệ thường, chúng tối đa chỉ có thể phái khoảng ba trăm người tuần tra, ba trăm người tuần tra tuyệt đối không thể phòng ngự hết đại doanh năm trăm mẫu, nhất định tồn tại sơ hở!"

Lý Quý vội vàng giải thích: "Ti chức dùng từ không chính xác, phần quân doanh là tương đối nghiêm ngặt, đặc biệt là đối với thành Bồ Đào phòng bị cực kỳ chặt chẽ. Chúng ta là nhân lúc canh tư đêm qua nắm lấy cơ hội bắn tên vào thành, nhưng phía bãi chăn thả cừu ngựa phòng ngự lỏng lẻo hơn, quả thực có cơ hội."

Quách Tống gật đầu: "Bảo binh sĩ chuẩn bị, đêm nay chúng ta hành động!"