Nguyên Tải vội vã rời đi, Quách Tống đứng ở mũi thuyền chăm chú nhìn về phía Phù Dung Viên xa xa. Lúc này, Công Tôn đại nương chậm rãi đi tới bên cạnh Quách Tống, khẽ thở dài một tiếng: "Phía sau sóng ngầm cuồn cuộn, nhưng thánh thượng bề ngoài vẫn phải ủng hộ Ngư Triều Ân. Quyền thế của tên hoạn quan gian ác này lớn đến mức khiến người ta phải nghiến răng căm hận!"

Quách Tống thản nhiên nói: "Thiên tử thỏa hiệp nhẫn nhịn, ta có thể hiểu được, nhưng việc nâng đỡ một phe hoạn quan để đối phó với phe khác thì ta thấy không hề sáng suốt, sớm muộn gì cũng sẽ nuôi dưỡng ra một tên Ngư Triều Ân thứ hai."

"Chúng ta không nói chuyện này nữa."

Công Tôn đại nương biết hắn đang ám chỉ Trình Nguyên Chấn, liền chuyển chủ đề, cười hỏi: "Lần này đi Giang Hoài, có phải cảm thấy áp lực rất lớn không?"

"Cũng có một chút!"

Quách Tống cười có chút bất đắc dĩ: "Không giống như việc một mũi tên bắn chết Lý Phụ Quốc thống khoái như vậy, lần này cần phải đấu trí đấu dũng, cảm giác độ khó tăng lên gấp bội."

Công Tôn đại nương gật đầu: "Đây cũng là một sự khảo nghiệm và rèn luyện đối với ngươi. Có một nguyên tắc ngươi nhất định phải nhớ kỹ: Quan lại trong triều tuyệt đối không được dùng thủ đoạn ám sát. Ngươi có thể vu oan giá họa, có thể bôi nhọ hắn, những thủ đoạn này đều có thể dùng, chỉ riêng ám sát là không được."

"Lý do rất đơn giản, nếu ngươi giết Hoàng Phủ Ôn, thì họ cũng sẽ ám sát Lưu Yến, cho nên mọi người đều có sự ăn ý này. Ngược lại, những kẻ ở tầng lớp chóp bu như Lý Phụ Quốc, Ngư Triều Ân thì giết cũng không sao cả."

Trong lòng Quách Tống lại có chút không đồng tình. Nếu quan lại trong triều không thể ám sát, vậy những người bạo bệnh hay đột tử trên đường trong lịch sử kia chết như thế nào?

Trong lòng không tán thành là một chuyện, nhưng Quách Tống vẫn khiêm tốn tiếp nhận.

"Ta nhớ kỹ rồi!"

"Ngươi còn yêu cầu gì nữa không?" Công Tôn đại nương lại hỏi.

"Chỉ là tài nguyên có thể sử dụng trong tay vẫn còn quá ít!" Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói.

Công Tôn đại nương liếc nhìn hắn, lại nhìn mặt hồ, thản nhiên nói: "Ngươi định sẵn là phải cô độc. Lưu Yến sở dĩ biết thân phận của ngươi là vì thánh thượng vô cùng tin tưởng ông ta. Tài nguyên của ngươi chính là tấm kim bài kia, vào thời khắc mấu chốt, ngươi có thể dùng nó điều động một ngàn quân đội. Tuy nhiên, Lưu Yến cũng có tài nguyên, Tàng Kiếm Các sẽ có mười võ sĩ đi theo bảo vệ ông ta, nếu ngươi có nhu cầu, có thể đưa ra yêu cầu với Lưu Yến."

Lúc này, trên bầu trời truyền đến một tiếng kêu thanh thúy, một con chim ưng xuất hiện trên đỉnh đầu Quách Tống. Quách Tống huýt sáo một tiếng, Mãnh Tử thu cánh hạ xuống, đứng vững trên vai Quách Tống, nhẹ nhàng mổ vào đầu hắn hai cái.

Quách Tống gật đầu nói: "Ngoài ra thì không còn gì nữa, khi nào ta xuất phát?"

---❊ ❖ ❊---

Chiều hôm đó, Quách Tống và Lưu Yến cùng lên thuyền rời khỏi Trường An, đi tới Dương Châu thuộc Giang Hoài.

Trong thành Trường An lúc này loạn cả lên, hàng ngàn tờ thông báo truy nã được dán khắp các con phố ngõ nhỏ. Với giá treo thưởng ba vạn lượng bạc trắng để bắt giữ một nam tử trẻ tuổi, cao từ sáu thước một đến sáu thước ba, có mang theo cung tên, không phải người bản địa Trường An, mới đến Trường An chưa lâu. Bất cứ ai cung cấp manh mối phù hợp với điều kiện sẽ được thưởng mười quan tiền.

Cả thành Trường An đều bị lệnh treo thưởng này làm cho gà bay chó sủa, hàng vạn kẻ ăn mày, lưu manh và kẻ nhàn rỗi đều thi nhau hành động, gõ cửa từng nhà để hỏi thăm về người phù hợp với các điều kiện. Thủ hạ của Ngư Triều Ân đều xuất động, trong chốc lát đã tìm ra hàng ngàn người.

Tại tiệm rượu My Thọ ở Tây Thị, Trương Lôi vội vã từ bên ngoài trở về, sắc mặt nghiêm trọng. Trước cửa tiệm vẫn xếp hàng dài, hầu hết đều đến để mua loại rượu My Thọ chính tông đóng chai nhỏ. Trong nhà mời khách ăn cơm, trên bàn bày một bình rượu My Thọ cũng vô cùng nở mày nở mặt, đây là loại rượu mà thiên tử và các bậc quyền quý uống, dân đen giờ cũng có thể uống được rồi.

Còn có rất nhiều người từ nơi khác đến Trường An làm việc cũng sẽ đặc biệt đến mua một hai bình mang về làm quà.

Tiệm rượu My Thọ vẫn thực hiện hạn chế mua nghiêm ngặt, rượu My Thọ đóng bình lớn căn bản không mua được, giới quyền quý Trường An và cả trong hoàng cung đều đã đặt hết rồi. Mọi người chỉ có thể mua loại rượu My Thọ bình nhỏ một lượng rưỡi, mỗi người giới hạn mua hai bình. Một tiểu nhị thu tiền, một tiểu nhị phụ trách phát hàng, bận rộn không ngừng tay.

Lý Ngọc Nhi thì ở bên cạnh tuần tra. Tiệm rượu hiện đã tuyển tám tiểu nhị, hai vợ chồng cũng nhàn nhã hơn một chút. Ban ngày Trương Lôi có thời gian đi uống chén trà, Lý Ngọc Nhi cũng không cần đích thân đếm tiền phát hàng, có việc cô mới tiến lên xử lý.

Rượu My Thọ Xuân cũng do cô quản lý, chỉ là việc xuất hàng và nhập hàng đều có tiểu nhị chuyên trách, cô chỉ chịu trách nhiệm xử lý những tình huống khẩn cấp. Nhưng việc đối soát và kiểm tra sổ sách mỗi tối đều là việc của cô, hoàn toàn là tư thái của một bà chủ. Trên thực tế, sau khi Quách Tống làm "chưởng quầy vung tay", tiệm rượu My Thọ cơ bản là do Lý Ngọc Nhi quyết định.

Lúc này, một tiểu nhị tiến lên nói nhỏ với Lý Ngọc Nhi: "Vị Vương chủ tiệm kia lại tới rồi!"

Lý Ngọc Nhi nhíu mày, đi đến cửa nói với một nam tử trung niên thấp béo: "Vương chủ tiệm, ông bảo ta phải nói với ông thế nào đây, đây là lần thứ tư ông xếp hàng hôm nay rồi đấy!"

Nam tử trung niên chắp tay cầu xin: "Lý chủ tiệm, ta là người Lạc Dương, bạn bè người thân bên Lạc Dương đều nhờ ta mua giúp một bình rượu My Thọ, ta cũng không còn cách nào khác, cô hãy giơ cao đánh khẽ, bán cho ta thêm lần nữa đi."

"Được rồi, nói trước là lần cuối đấy, ta bán cho ông cũng không dưới mười bình rồi."

"Được! Được! Đảm bảo là lần cuối."

Lúc này, Lý Ngọc Nhi thấy Trương Lôi vội vã đi tới, sắc mặt đầy lo lắng, liền nói với tiểu nhị: "Bán cho ông ta đi, đây là lần cuối."

Trương Lôi bước vào tiệm rượu, ra hiệu cho Lý Ngọc Nhi. Lý Ngọc Nhi hiểu ý, theo Trương Lôi vào sân sau hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Nàng xem cái này!"

Trương Lôi đưa tờ thông báo truy nã cho vợ. Lý Ngọc Nhi xem xong giật mình: "Đây chẳng phải là đang truy nã sư đệ của chàng sao?"

"Ta đã bảo sao lão Ngũ viết mảnh giấy rồi biến mất, hóa ra là Ngư Triều Ân đang bắt cậu ta. Rốt cuộc cậu ta đã làm chuyện đại sự gì? Mà tận ba vạn lượng bạc để truy nã cậu ta!"

Lý Ngọc Nhi vội vàng nói: "Đừng quan tâm cậu ta làm chuyện gì, ta đoán chắc chắn sẽ có người tố giác cậu ta. Chàng mau đến Thanh Hư Quán báo với đại sư huynh, bảo các đồ đệ của ông ấy ngậm miệng cho chặt vào."

Trương Lôi gật đầu: "Ta đi ngay đây, nhưng chúng ta phải bàn trước, nhỡ có người đến kiểm tra thì chúng ta ứng phó thế nào?"

Lý Ngọc Nhi suy nghĩ một chút rồi nói: "Cứ nói là tên tiểu nhị cầm đầu trước kia là Tưởng Phong, hắn ta cao lớn lắm, dù sao sư đệ ở chỗ chúng ta cũng không bao giờ mang theo cung tên, chắc họ cũng sẽ không quá để tâm đâu."

Trương Lôi vỗ đùi, phải rồi, tên Tưởng Phong đó cao bằng sư đệ, vừa vặn có thể đổ tội lên đầu hắn, nương tử của mình phản ứng thật nhanh.

"Ta biết rồi, đi Thanh Hư Quán đây."

Trương Lôi gọi một chiếc xe bò, vội vã rời đi.

Lý Ngọc Nhi trong lòng lại vô cùng lo lắng, cô đã lờ mờ đoán ra chuyện Lý Phụ Quốc bị ám sát mà mọi người bàn tán, e rằng chính là do sư đệ làm.

Lúc này, từ xa có bảy tám tên võ sĩ đi tới, phía trước là một tên lưu manh dẫn đường. Đám võ sĩ đi đến cửa tiệm hỏi: "Có phải tiệm này không?"

Tên lưu manh dẫn đường gật đầu lia lịa: "Chính là tiệm này, ta tận mắt thấy trong tiệm có một nam tử trẻ tuổi cao lớn."

Mấy tên võ sĩ nghênh ngang bước vào tiệm quát: "Tìm một người, dáng người cao lớn, khoảng sáu thước một trở lên, nói là trong tiệm các ngươi có một người như vậy."

Lý Ngọc Nhi lập tức dựng đôi mày liễu, chỉ vào hàng người xếp dài: "Tiệm rượu mỗi ngày có hàng ngàn hàng vạn khách, ngươi bảo ta nhớ ai?"

Mấy tên võ sĩ quay đầu nhìn tên lưu manh, tên dẫn đường lắc đầu: "Không phải khách mua rượu, là người trong tiệm bọn họ."

Lý Ngọc Nhi đi đến chân cầu thang hét lên: "Tất cả xuống đây cho lão nương!"

Bốn tên tiểu nhị đang nghỉ ngơi trên lầu hai lười biếng bước xuống. Lý Ngọc Nhi nói: "Các ngươi nhìn đi! Tám tiểu nhị đều ở đây, phu quân ta là một kẻ béo ú, hắn đi ra ngoài rồi, hay là các ngươi đợi hắn về."

Trong đám tiểu nhị có hai tên cao lớn, đều trên một mét tám, đám võ sĩ tiến lên đánh giá một chút, cảm thấy không giống, nhìn qua là biết không phải người luyện võ.

"Trước đây còn có người cao lớn nào không?"

Lý Ngọc Nhi suy nghĩ một chút rồi nói: "Trong đợt tiểu nhị đầu tiên đúng là có một người rất cao, tầm sáu thước ba, nhưng đã bị ta sa thải từ lâu rồi. Hắn đang làm tiểu nhị ở tửu lâu Vương Tứ đối diện cổng lớn, tên là Tưởng Phong, các ngươi có thể tự đi tìm hắn."

"Có phải hắn không?" Tên võ sĩ cầm đầu quay đầu hỏi.

Tên lưu manh dẫn đường cũng không rõ lắm, hắn chỉ nhìn thấy Quách Tống từ trong tiệm đi ra, hắn gãi gãi đầu: "Có lẽ là vậy!"

Mấy tên võ sĩ khác cũng cảm thấy người cần bắt không thể nào trốn trong tiệm rượu, liền thì thầm vài câu. Tên võ sĩ cầm đầu gật đầu, hét lên một tiếng: "Đi tửu lâu Vương Tứ hỏi thử!"

Một tên võ sĩ muốn giơ tay lấy trộm một bình rượu, Lý Ngọc Nhi khoanh tay trước ngực, lạnh lùng nói: "Ngươi dám lấy rượu, lão nương sẽ đi đòi tiền Ngư công công đấy, ngươi có tin không?"

Tên võ sĩ sợ đến mức rụt tay lại, trừng mắt nhìn Lý Ngọc Nhi một cái rồi quay người bỏ đi.

Đám võ sĩ đi rồi, một tiểu nhị tiến lên nói nhỏ: "Tên lưu manh kia nói có phải là Quách công tử không?"

Lý Ngọc Nhi lập tức trừng mắt nhìn hắn, hung dữ nói: "Ngươi đừng có nói nhảm, Quách công tử nửa tháng trước đã không còn ở Trường An rồi, ngươi mà dám gây chuyện, ta là người đầu tiên đuổi việc ngươi."

Tiểu nhị sợ đến mức thè lưỡi, không dám lên tiếng nữa.

---❊ ❖ ❊---

Chiếc thuyền khách ba ngàn thạch xuôi theo đường thủy vận của Đại Đường đi về phía đông. Mười ngày sau, thuyền tiến vào sông Hoài.

Dọc đường đi về phía đông, Quách Tống cũng đã quen thân với Lưu Yến. Hắn phát hiện Lưu Yến không hề trầm mặc, dọc đường vẫn rất phong thú hài hước, nói cười vui vẻ.

Chiều hôm đó, thuyền chậm rãi di chuyển trên sông Hoài, thuyền từ sông Tứ tiến vào sông Hoài, đối diện chính là huyện Hoài Âm, sau đó đi tiếp về phía đông tám mươi dặm, rồi từ huyện Sơn Dương tiến vào sông Tào, tiếp tục xuôi nam đi ba ngày là tới Dương Châu.

"Quách công tử là lần đầu tiên đến Giang Hoài nhỉ!"

Trong đại sảnh tầng một của thuyền, Quách Tống và Lưu Yến ngồi đối diện nhau, hai người thưởng trà trò chuyện.

Quách Tống gật đầu cười: "Ta lớn lên ở Lũng Hữu, đừng nói là Giang Hoài, phía đông Quan Trung cũng là lần đầu tiên đến. Tuy nhiên, thường nghe một số người già kể chuyện thiên hạ, nên dù chưa từng đến nhưng cũng khá hiểu biết."

Lưu Yến nâng chén trà, mỉm cười: "Hèn gì huynh đệ của ta lại khen công tử lên tận mây xanh, nói công tử văn võ song toàn, là một viên minh châu bị gió cát vùi lấp."

Quách Tống ngẩn người: "Huynh đệ của Lưu sứ quân biết ta?"

Lưu Yến lấy từ trong hòm sách bên cạnh ra một cuộn trục đã được bồi, chậm rãi mở ra, một nét chữ hùng hồn phóng khoáng xuất hiện trước mắt Quách Tống: 'Giang sơn đại hữu tài nhân xuất, các lĩnh phong tao sổ bách niên' (Giang sơn đời nào cũng có người tài, mỗi người dẫn dắt phong trào vài trăm năm).

"Đây là do Quách công tử viết đúng không?"

Quách Tống lập tức hiểu ra: "Hóa ra Lưu Cơ ở Linh Châu là huynh đệ của ngài!"

Lưu Yến gật đầu: "Hắn là tứ đệ của ta, sau khi hắn về kinh thành đã tiến cử ngươi với ta, nói ngươi bị vùi lấp ở Linh Châu thật đáng tiếc. Ta liền bảo hắn, là minh châu thì nhất định sẽ tỏa sáng, giờ xem ra lời ta nói không hề sai chút nào."

Trong lòng Quách Tống lại thầm nghĩ, Lưu Yến này đúng là biết giữ bình tĩnh, đi chung thuyền mười ngày, đến tận bây giờ mới nói cho mình chuyện của Lưu Cơ.

"Hiện tại lệnh đệ đang làm quan ở đâu?"

"Hắn đang ở Sở Châu, nhậm chức Sở Châu trưởng sử, chính là ở bên cạnh Dương Châu, biết đâu chúng ta còn có cơ hội gặp hắn."

Quách Tống trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Lưu sứ quân thấy khoa cử Đại Đường bao giờ mới có thể khôi phục?"

Lưu Yến thở dài: "Vấn đề này chúng ta vẫn luôn thảo luận. Nhiều đại thần cho rằng hiện nay chiến loạn không dứt, đợi Đại Đường hoàn toàn ổn định lại thì khoa cử tự nhiên sẽ khôi phục. Thực tế, cái gọi là chiến loạn chỉ là cái cớ, là do rất nhiều tập đoàn thế lực đang tìm mọi cách ngăn cản khoa cử. Ví dụ như các thế gia lớn trong thiên hạ, còn có tập đoàn Quan Lũng, con cháu họ không cần tham gia khoa cử cũng có thể giữ chức cao, đương nhiên họ cực lực phản đối khoa cử."

"Mà đế vị của thiên tử không vững, cũng cần sự ủng hộ của họ, nên cuối cùng chỉ có thể thỏa hiệp, chuyện khoa cử đành tạm thời gác lại. Ngược lại, võ cử lại được tập đoàn Quan Lũng và các phiên trấn cực lực thúc đẩy, hàng năm đều rất sôi nổi tích cực. Võ cử năm nay đã tổ chức được hai tháng trước rồi, đáng tiếc ngươi đến muộn một bước."

Quách Tống lắc đầu: "Ta không có hứng thú với võ cử."

"Cũng phải, ngươi hiện tại cũng không cần thiết phải tham gia võ cử, thiên tử rất trọng dụng ngươi, chỉ cần ngươi phát huy hết tài năng của mình, tiền đồ sẽ không thể đo lường."

Quách Tống không muốn bàn nhiều về chuyện này, liền chuyển chủ đề cười hỏi: "Lưu sứ quân hãy kể cho ta nghe về cục diện hiện tại ở Dương Châu đi!"