Từ trấn Quy Tư đi về phía bắc khoảng trăm dặm, chính là dãy Thiên Sơn tuyết trắng xóa. Nó tựa như một con rồng lớn màu bạc, chia Tây Vực làm hai nửa: phía bắc gọi là Bắc Đình, phía nam gọi là An Tây, mỗi vùng đều rộng vạn dặm.

Đại Đường thiết lập Đô hộ phủ riêng biệt tại An Tây và Bắc Đình. An Tây Đô hộ là Quách Hân, còn Đô hộ của Bắc Đình tên là Lý Nguyên Trung. So với An Tây, tình thế ở Bắc Đình hiểm nghèo hơn rất nhiều.

Dẫu biết đi Bắc Đình sẽ gặp phải nguy cơ cực lớn, nhưng Quách Tống vẫn không chút do dự mà tiến về phía bắc. Đây là trách nhiệm của chàng, dù gian nan, dù nguy hiểm đến đâu, chàng cũng bắt buộc phải lên đường.

Đường vượt Thiên Sơn vô cùng hiểm trở, chặng đường dài mấy trăm dặm ít nhất phải mất nửa tháng mới có thể vượt qua. Vượt Thiên Sơn có hai đường đông và tây. Phía đông gọi là Yên Kê Đạo, cũng gọi là Ngân Sơn Đạo. Ngân Sơn cũng là một phần của Thiên Sơn, ở giữa có một thung lũng, phía trên còn có cửa ải dốc đứng. Quân Đường từng xây dựng một tòa thành cực kỳ hiểm yếu tại nơi hiểm hóc nhất, gọi là Trương Tam Thành thủ tróc, hiện đang nằm trong tay người Sa Đà.

Con đường còn lại gọi là Ô Tôn Cổ Đạo, đây là con đường thuận tiện nhất để xuyên qua Thiên Sơn, từ xưa đã là nơi binh gia tranh giành. Từ Quy Tư đi về phía bắc, xuyên qua Thiên Sơn là đến Đô đốc phủ Lộc Châu, tức là vùng Y Lê ngày nay. Đường dài khoảng hai trăm dặm, chủ yếu là thung lũng sông ngòi, chỉ cần năm đến tám ngày là có thể vượt qua Thiên Sơn.

Thế nhưng người Hồi Hột lại bố trí trọng binh ở phía bắc của Ô Tôn Cổ Đạo, đây chính là điều Quách Hân lo ngại. Họ liệu có thể phá vỡ sự phong tỏa của quân đội Hồi Hột hay không?

Người dẫn đường cho quân Đường tên là Bạt Sa, là người Ô Tôn ở nước Quy Tư, ngoài ba mươi tuổi, dáng người không cao nhưng đen đúa khỏe mạnh, linh hoạt như một con khỉ. Từ nhỏ anh ta đã theo cha buôn bán trên Ô Tôn Cổ Đạo, nắm rõ con đường này trong lòng bàn tay và nói tiếng Hán rất lưu loát.

"Thời điểm các ông chọn rất tốt, vừa vặn là lúc thích hợp nhất để vượt qua Ô Tôn Cổ Đạo. Bây giờ là cuối tháng tư, băng tuyết tan dần, tích tuyết không còn nhiều. Nếu đi sớm hơn một tháng thì sẽ bị tuyết dày cản lối, nếu muộn đến tháng chín mới đi thì đỉnh núi lại bắt đầu đóng băng tích tuyết. Thực tế, một năm chỉ có năm tháng là có thể vượt qua cổ đạo này."

"Thời điểm này liệu có gặp lũ quét không?" Quách Trọng Khánh ở bên cạnh hỏi.

Bạt Sa cười đáp: "Có thì cũng có khả năng, nhưng vấn đề là con đường này tôi đã đi hơn hai mươi năm, chỉ mới gặp một lần lũ quét, mà đó là vào tháng sáu. Tôi nghĩ không nên quá bận tâm về vấn đề lũ quét làm gì."

Lý Quý hạ giọng nói với Quách Tống: "Người dẫn đường này có chút không đáng tin! Đã từng gặp lũ quét thì phải đề phòng chứ, sao có thể không tính đến được!"

Quách Tống thản nhiên cười: "Có lẽ cân nhắc đến lũ quét sẽ rất phiền phức."

Tai người dẫn đường rất thính, nghe thấy lời Quách Tống, anh ta vội vàng giải thích: "Quách Trưởng sử nói không sai chút nào. Nếu muốn phòng bị lũ quét, ít nhất phải chú ý đến hơn hai mươi điểm, mỗi điểm đều phải leo lên núi dò xét một phen, mất ít nhất hai ngày. Tính ra như vậy thì hai tháng cũng không ra khỏi Thiên Sơn được. Cho nên thông thường người ta không cố ý phòng bị, gặp lũ quét thì phản ứng nhanh một chút là được."

Lý Quý lập tức đáp lại: "Điều tôi nói không phải là leo lên núi xem xét, mà là chúng ta nên chuẩn bị gì đó, phòng khi lũ quét ập đến, vận may sống sót của chúng ta sẽ cao hơn một chút."

"Chuyện này đơn giản, chỉ có ba điều. Thứ nhất, không được cắm trại ở nơi có thể xảy ra lũ quét. Thứ hai, phải luôn giữ cảnh giác. Thứ ba, một khi gặp lũ quét, lập tức bỏ ngựa mà chạy lên chỗ cao."

Mắt tất cả kỵ binh đều trợn tròn, Lương Võ tức giận nói: "Ngươi muốn chúng ta bỏ ngựa để chạy lấy mạng sao?"

Bạt Sa nhún vai, xòe tay nói: "Tôi chỉ là đưa ra đề nghị, nghe hay không là tùy các vị. Hơn nữa khả năng gặp lũ quét rất nhỏ, mọi người biết thế là được rồi."

Quách Tống không vui, nói với mọi người: "Đây là kinh nghiệm của người khác, học hỏi một chút cũng không sai. Hơn nữa người dẫn đường nói đúng, chiến mã đi lên chỗ cao sẽ chậm hơn, lũ quét ập đến, cơ hội sống sót chỉ trong chớp mắt. Phải bảo toàn tính mạng mình trước, sau đó mới lo đến chiến mã, nghe rõ chưa!"

Mọi người đồng thanh đáp: "Tuân lệnh!"

Mọi người từ cửa ải Hắc Nham tiến vào Thiên Sơn. Dù đã là tháng tư, nhưng trong Thiên Sơn vẫn rất lạnh lẽo. Tuy nhiên dưới ánh mặt trời chiếu rọi, có thể cảm nhận được hơi ấm. Băng tuyết đã tan, dưới những tảng đá, từng cột băng trong suốt bắt đầu tan chảy, giọt nước tụ thành dòng, dòng chảy róc rách.

Phía xa trên sườn núi là những cánh rừng xanh thẫm, toàn là những cây thông cao lớn thẳng tắp, tựa như những người lính kiên cường đã vượt qua sự thử thách của giá rét.

Dưới tán thông là thảo nguyên núi cao, có thể thấy từng đàn hươu đang uống nước bên suối. Thấy người lạ đến, chúng lập tức hoảng sợ chạy lên sườn núi. Một trăm binh lính săn bắn mừng rỡ, thúc ngựa phi lên, giương cung đặt tên. Trong nháy mắt đã bắn hạ hơn ba mươi con hươu béo, giành được những tiếng reo hò của binh sĩ.

Mỗi người họ chỉ mang theo lương khô năm ngày, bắt buộc phải săn bắn dọc đường để bổ sung thịt.

Men theo thung lũng đi được hơn bốn mươi dặm, trời dần tối, phía xa thấp thoáng tiếng sói tru.

Quách Tống hỏi người dẫn đường: "Gần đây có chỗ nào cắm trại được không?"

Người dẫn đường Bạt Sa chỉ về phía trước: "Phía trước cạnh con suối nhỏ có một khoảng đất trống, có thể cắm trại!"

Mọi người tăng tốc, chẳng mấy chốc phía trước xuất hiện một bãi cỏ rộng rãi, quả nhiên là nơi cắm trại lý tưởng. Binh sĩ lần lượt xuống ngựa.

Một nhóm binh sĩ lên núi chặt củi đốt lửa, nhóm khác thì ra suối làm thịt con mồi. Lý Quý lại phái hơn mười binh sĩ ra xung quanh cảnh giới.

"Ở đây sẽ không có người Sa Đà chứ!"

Người dẫn đường Bạt Sa nói với Lý Quý: "Ở đây chủ yếu là đề phòng sói. Sói hoang là mối đe dọa lớn nhất đối với người buôn bán. Tôi khuyên binh sĩ không nên tản ra, cũng không nên đi xa, nếu không sẽ rất nguy hiểm."

Quách Tống nhắc nhở Lý Quý: "Nghe theo lời khuyên của người dẫn đường!"

"Tuân lệnh!"

Lý Quý sắp xếp lại cảnh giới, phái hai mươi binh sĩ, chia làm hai nhóm mười người, canh gác ở hai đầu nam bắc.

Chẳng bao lâu, ba đống lửa trại bùng lên, binh sĩ đặt thịt hươu lên lửa nướng. Một lúc sau mùi thịt thơm lừng lan tỏa, tiếng cười nói rôm rả. Có lẽ vì có lửa trại, phía xa dù tiếng sói tru không dứt nhưng chúng vẫn không dám đến quấy nhiễu.

Bên một đống lửa, hơn mười binh sĩ vừa ăn thịt vừa cười đùa.

"Đường lão đại, huynh đang xem gì thế?" Một binh sĩ hỏi Hỏa trưởng của họ.

Hỏa trưởng tên là Đường Đại Lang, là người lớn tuổi nhất trong toàn bộ binh sĩ, mọi người đều gọi ông là Đường lão đại.

Đường Đại Lang đang nắm một khối ngọc thạch, nheo mắt nhìn kỹ. Ông vẻ mặt đầy nghi hoặc hỏi: "Các cậu nói xem, khối ngọc này tốt ở chỗ nào?"

"Chúng tôi làm sao biết được, Trưởng sử đến rồi, hỏi Trưởng sử đi."

Đúng lúc này, Quách Tống đi tới, thấy một đám binh sĩ đang nhìn chàng chằm chằm, liền cười hỏi: "Có vấn đề gì sao?"

Đường Đại Lang gãi đầu: "Tôi đang xem khối ngọc này, chỉ là không hiểu nó tốt ở chỗ nào?"

"Để ta dạy cho các ngươi!"

Quách Tống ngồi xếp bằng xuống, nhận lấy khối ngọc trong tay ông, mượn ánh lửa nhìn qua, kinh ngạc nói: "Khối ngọc này của ông là Dương Chi Ngọc đấy! Làm sao ông chọn được vậy?"

Đường Đại Lang ngượng ngùng nói: "Tôi thấy nó trắng hơn mấy khối khác, rất bóng, trên mặt lại không có vết nứt, trông khá đẹp nên tôi chọn nó thôi."

Binh sĩ lần lượt vây lại, Quách Tống cười nói: "Đây chính là đạo lý chọn ngọc. Ngay cả người không biết gì cũng thấy nó đẹp, thì chắc chắn nó là đồ tốt."

Chàng nói với các binh sĩ: "Trước hết là chọn độ trắng, trắng mịn như mỡ cừu thì đó là Dương Chi Ngọc. Thứ hai là độ hoàn chỉnh, không có nhiều vết rạn. Sau đó soi dưới ánh mặt trời, thấy bên trong không có tạp chất, cầm trên tay chơi đùa thấy đặc biệt mịn màng, già dặn. Ngọc trắng thông thường đều có đủ loại màu da, mọi người nhớ kỹ, da đỏ thịt trắng là loại tốt nhất."

Các binh sĩ lần lượt lấy ngọc của mình ra xem kỹ. Đường Đại Lang gãi đầu ngượng ngùng: "Trưởng sử, khối ngọc này của tôi có thể đáng giá bao nhiêu tiền?"

Quách Tống ước lượng một chút, cười nói: "Khối ngọc này của ông nặng ba lạng, là cực phẩm Dương Chi Ngọc. Mang về Trường An bán cho tiệm trang sức, thấp hơn năm trăm quan thì đừng bán."

Mọi người ồ lên kinh ngạc, Lương Võ không nhịn được hỏi: "Đã đáng giá như vậy, tại sao người trấn Vu Điền lại nói nó không đáng tiền?"

Quách Tống lườm hắn một cái: "Ta hỏi ngươi, trái cây ở Linh Châu của các ngươi thối rữa đầy đất không ai cần, nhưng vận chuyển đến kinh thành bán lại được giá cao, ngươi nói vì sao?"

Lương Võ hiểu ra, ngượng ngùng nói: "Tôi biết rồi, phải có người mua thì mới đáng tiền."

"Vấn đề nằm ở chỗ đó. Con đường đến Trường An bị phong tỏa, ngọc quý An Tây không vận chuyển ra ngoài được, lại không thể ăn thay cơm, tất nhiên là vô giá trị. Sau này thương lộ thông suốt, có thương nhân đến Vu Điền thu mua ngọc, khi đó khối ngọc này mới có giá trị, mọi người hiểu chưa?"

Đêm hôm đó, các binh sĩ lần lượt bắt đầu giám định ngọc, không ít người kích động hét lớn rằng mình cũng có Dương Chi Ngọc.

Quách Tống cười không nói, thực ra cũng chỉ là ngọc trắng bình thường thôi, làm gì mà có nhiều Dương Chi Ngọc đến thế.

Sáng sớm hôm sau, quân Đường sau một đêm nghỉ ngơi đã lấy lại tinh thần, bắt đầu xuất phát đi ra khỏi thung lũng.

"Hai ngày cuối, cầu nguyệt phiếu ủng hộ nhé!"