Sáng hôm sau, Quách Tống khởi hành đi huyện Tân Phong. Trong chuồng ngựa có hai con, một con là Hỏa Long của chàng, con còn lại là Hắc Kim Cang chàng lấy được ở Hà Tây, đây là cái tên mà Cam Phong đã đặt cho nó.

Hỏa Long Vương quá bắt mắt, chàng vừa định dắt Hắc Kim Cang ra thì người giữ ngựa vội vàng tiến lên nói: "Quách công tử, Hắc ca nhi hai hôm nay bị đau bụng, thân thể hơi yếu, liệu có thể để vài ngày nữa hãy cưỡi nó, cho nó nghỉ ngơi tĩnh dưỡng được không?"

"Sao lại đau bụng?" Quách Tống nhíu mày hỏi.

"Thời tiết nóng quá, súc vật bị đau bụng là chuyện bình thường. Hôm kia thú y đã đến, cũng đã cho uống thuốc, dặn đi dặn lại là phải chăm sóc cẩn thận vài ngày."

Quách Tống lo lắng nhìn thoáng qua con ngựa Hỏa Thán, hỏi: "Vậy bệnh đau bụng đó có lây sang Hỏa Long Vương của ta không?"

"Chắc là không đâu, hôm qua đã hết tiêu chảy rồi, chỉ là thân thể còn hơi yếu chút thôi."

"Được rồi! Để nó nghỉ ngơi nhiều chút, ta cưỡi Hỏa Long Vương đi vậy."

Quách Tống không quá muốn cưỡi Hỏa Long Vương, chủ yếu là vì thể trạng nó quá cao lớn vạm vỡ, cực kỳ thu hút sự chú ý, chàng không muốn gây thêm rắc rối.

Thế nhưng Quách Tống cũng là người yêu ngựa, đã thấy Hắc Kim Cang yếu ớt, chàng đành quyết định cưỡi Hỏa Long Vương, bản thân cẩn thận một chút là được.

Chàng dắt ngựa ra khỏi đạo quán, xoay người lên ngựa, thúc ngựa chạy về phía Xuân Minh môn...

Huyện Tân Phong nằm ở phía đông Trường An khoảng bốn mươi dặm, là do Hán Cao Tổ Lưu Bang ra lệnh mô phỏng xây dựng vì cha ông nhớ quê hương ở huyện Phong, Từ Châu.

Huyện Tân Phong thuộc huyện Kỳ, quân đóng giữ khá đông, chịu trách nhiệm bảo vệ kinh thành, đặc biệt là khu vực Bá Thượng phía tây huyện thành, càng là trọng địa đồn trú quân sự truyền thống.

Khi Quách Tống đến huyện Tân Phong thì trời đã gần trưa. Địa chỉ Cam Phong đưa cho chàng, tiệm bánh ngọt do Cam Lôi mở nằm gần cửa tây, gọi là tiệm bánh Hoàng Hạc, biển hiệu rất dễ thấy.

Chỉ là cái tên tiệm này khiến Quách Tống không mấy thích thú, làm chàng nhớ đến Hoàng Hạc Quán, rõ ràng là cái tên do Lý Ôn Ngọc đặt.

Vào cửa thành, Quách Tống vừa đi vừa nhìn ngó xung quanh. Huyện Tân Phong tuy cũng lấy phường phố làm chủ, nhưng gần cửa thành vẫn có không ít cửa hiệu kinh doanh dọc đường, không nghiêm ngặt như Trường An.

Quách Tống nhanh chóng tìm thấy mục tiêu của mình: Tiệm bánh ngọt Hoàng Hạc. Nó nằm cạnh một cửa hàng tạp hóa, mặt tiền rất nhỏ nhưng biển hiệu lại rất lớn. Chỉ thấy một đám người vây quanh cửa tiệm, không biết đang ngó nghiêng cái gì?

Quách Tống xuống ngựa, dắt ngựa đi tới, chỉ thấy một người phụ nữ trẻ mặc váy vải thô một tay chống nạnh, một tay chỉ lên mái nhà hét lớn: "Đồ béo chết tiệt, có bản lĩnh thì ngươi đừng có xuống! Lão nương cũng không nấu cơm nữa, xem tối nay ngươi ăn cái gì!"

"Giọng nói này..."

Quách Tống lập tức nhận ra, đây chẳng phải giọng của Lý Ôn Ngọc sao? Chàng hơi không dám tin, người phụ nữ từng khiến Cam Lôi mê mẩn, dịu dàng như chim nhỏ nép vào lòng như Lý Ôn Ngọc sao lại trở nên đanh đá thế này?

"Lý sư tỷ!"

Người phụ nữ quay đầu lại, quả nhiên là Lý Ôn Ngọc. Mới bốn năm không gặp, cảm giác nàng dường như già đi không ít, nơi khóe mắt thậm chí còn xuất hiện những nếp nhăn mảnh, nàng mới chỉ hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi thôi mà!

Lý Ôn Ngọc nhận ra Quách Tống ngay lập tức, vẻ mặt nàng lộ rõ vẻ vui mừng, nhưng ngay sau đó nghĩ đến điều gì, vẻ vui mừng trên mặt biến mất, trở nên vô cùng ảm đạm.

Nàng nhìn Quách Tống, trong mắt lóe lên một loại cảm xúc pha trộn giữa biết ơn và đau khổ, rồi lại quay đầu hét lên trên mái nhà: "Đồ béo chết tiệt, huynh đệ của ngươi tới rồi."

Nàng cúi đầu, cũng không chào hỏi Quách Tống, vẻ mặt ảm đạm đi vào trong nhà.

Quách Tống lại bị hàng loạt biểu cảm phức tạp của Lý Ôn Ngọc làm cho bối rối. Lúc này, trên đỉnh đầu truyền đến một tiếng huýt sáo.

Quách Tống ngẩng đầu nhìn lên mái nhà, chỉ thấy một gương mặt béo quen thuộc thò ra, miệng ra hiệu bằng khẩu hình, chỉ chỉ về phía sau.

Quách Tống lập tức hiểu ý, vội dắt ngựa đi ra phía sau. Vừa đến nơi, chỉ thấy Cam Lôi nhảy từ trên tường xuống, ôm chầm lấy Quách Tống, vui mừng đến mức suýt vỡ òa.

"Huynh đệ tốt của ta ơi! Cuối cùng đệ cũng tới rồi, ca ca nhớ đệ muốn chết."

"Sư huynh, sao huynh lại còn béo hơn trước vậy?"

"Đồ béo chết tiệt, ngươi giải thích cho rõ ràng rồi hãy đi!" Tiếng quát giận dữ của Lý Ôn Ngọc truyền đến từ sân sau.

Làm Cam Lôi sợ hãi kéo Quách Tống chạy biến, rẽ qua hai khúc ngoặt, chui qua một lỗ hổng trên tường vào một khu phố. Hắn vỗ ngực nói: "Hôm nay "mẹ hổ" nổi giận, chúng ta không trêu vào được, chỉ có thể trốn thôi!"

Quách Tống thấy Cam Lôi ăn mặc áo ngắn, quấn chân, bộ dạng như Võ Đại Lang, mày nhíu chặt lại: "Sư huynh, huynh làm sao thế này, sao lại ra nông nỗi này?"

"Ai! Một lời khó nói hết. Chúng ta đi uống chén rượu, ngồi xuống từ từ nói. Nhưng ca ca trong người không có lấy một đồng, đành phải nhờ đệ mời khách rồi."

Ngay đối diện chéo có một quán rượu nhỏ, Quách Tống buộc ngựa bên ngoài, theo Cam Lôi vào quán. Một gã tửu bảo cười nói: "Ôi! Béo ca hôm nay có tiền rồi à?"

"Cút sang một bên, huynh đệ ta tới, đương nhiên phải uống chén rượu, mau lấy cho ta một bầu rượu thanh tửu của quán các ngươi ra đây."

"Rượu thì không vấn đề gì, chỉ sợ béo ca về nhà lại bị phạt quỳ. Tẩu tử đã dặn rồi, không cho ngươi uống rượu, xảy ra chuyện gì đừng có trách chúng ta."

"Không trách các ngươi, mau đi lấy rượu đi."

Gã tửu bảo chạy đi lấy rượu, hai người ngồi xuống bàn. Quách Tống do dự một chút rồi hỏi: "Sư huynh, Lý sư tỷ bị làm sao vậy, sao nhìn thấy ta lại có vẻ mâu thuẫn thế?"

Cam Lôi cười khổ nói: "Mấy năm trước nàng ấy ngày nào cũng nhắc đến điều tốt của đệ, khen đệ có tình có nghĩa, nàng ấy luôn rất biết ơn đệ. Nhưng mấy tháng trước nàng ấy nghe tin sư phụ bị đệ giết, thế là nàng ấy im lặng, ta cũng không dám nhắc tới đệ trước mặt nàng ấy nữa."

Quách Tống lúc này mới vỡ lẽ, vội hỏi: "Sư phụ của nàng ấy là lão yêu bà nào?"

"Sư phụ của nàng ấy là Định Huyền, bị đệ một kiếm cắt đứt cổ họng. Chúng ta thì cho rằng bà ta là lão yêu bà, nhưng Ôn Ngọc có tình cảm rất sâu đậm với bà ta, nghe tin sư phụ bị giết, nàng ấy đã khóc mấy ngày liền."

Quách Tống cạn lời, khi chàng giết ba lão yêu bà, vốn dĩ chẳng hề nghĩ đến việc tương lai sẽ phải đối mặt với Lý Ôn Ngọc.

Lúc này, tửu bảo mang đến một bầu rượu, Cam Lôi vội vàng giành lấy bầu rượu rót đầy chén cho hai người.

Hắn nâng chén rượu lên "chút!" một cái uống cạn, vẻ mặt say sưa: "Lâu lắm rồi không được uống loại rượu ngon thế này."

Quách Tống nhìn Cam Lôi hồi lâu, hỏi: "Sư huynh, sao huynh lại sống thảm thế này?"

Cam Lôi cúi đầu, hồi lâu sau mới nói: "Ta chưa từng tiếp xúc với thế tục, không hiểu lòng người hiểm ác. Bốn năm trước hợp tác làm ăn với người ta, kết quả bị lừa sạch tiền bạc, còn nợ một đống nợ. Ta đành phải đi làm cửu vạn, vận chuyển hàng hóa ở bến tàu sông Bá, còn Ôn Ngọc thì đi giặt đồ thuê cho người ta. Khổ sở ròng rã hai năm, lại không tiện đi tìm đại sư huynh. Sau này lão tứ tới, cho ta một trăm quan tiền, chúng ta mới trả hết nợ nần, rồi mở cái tiệm bánh ngọt này, làm ăn cũng không tốt lắm, chỉ đủ cơm cháo qua ngày thôi!"

Quách Tống trong lòng thực sự tức giận, chàng đấm tay xuống bàn: "Sư huynh, huynh đã luyện võ mười lăm năm, vậy mà đi làm cửu vạn?"

"Ta đã thề với Ôn Ngọc, sống cuộc đời bình lặng, tuyệt đối không liếm máu trên lưỡi đao nữa. Thực ra nàng ấy là vì muốn tốt cho ta thôi. Thời buổi này loạn lạc, biết võ nghệ tuy nhất thời vẻ vang, nhưng cuối cùng đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Nàng ấy sợ ta gặp chuyện, bị người ta giết."

"Huynh sợ nàng ấy đến thế sao?"

Cam Lôi nâng chén rượu uống cạn, thở dài nói: "Thực ra không phải sợ nàng ấy, mà là thật sự cảm thấy có lỗi với nàng ấy. Có những ngày trời mưa ta không kiếm được tiền, nàng ấy đang mang thai vẫn phải giặt đồ thuê đến tận đêm khuya. Nàng ấy theo ta bốn năm rồi, chưa từng được hưởng một ngày sung sướng. Đệ cũng thấy nàng ấy rồi đấy, già hơn trước rất nhiều, bị cuộc sống bào mòn đến mức này."

Nói đoạn, mắt Cam Lôi đỏ hoe, rưng rưng nước mắt: "Nghe nói phải tu sửa Kim Thân Các cho sư phụ, nàng ấy đã đưa hết ba mươi lượng bạc chắt chiu khó khăn suốt hai năm qua cho ta. Người phụ nữ tốt như vậy, đương nhiên ta phải nhường nhịn nàng ấy một chút."

Quách Tống im lặng, tận sâu trong lòng chàng cũng giấu kín những tình cảm mềm yếu nhất, bao nhiêu năm qua, chàng không bao giờ dám chạm vào nó, bọc nó lại từng lớp từng lớp. Nhưng những lời của Cam Lôi lại vô tình chạm vào sợi dây mềm yếu trong lòng chàng.

"Sư huynh, huynh có con rồi sao?"

Cam Lôi gật đầu: "Có một đứa con gái, vừa tròn ba tuổi, rất giống mẹ nó, đặt tên là Trương Vũ Nhi."

"Vậy sư huynh định cả đời bán bánh ngọt ở đây sao?"

Cam Lôi lắc đầu: "Ta chắc chắn phải tìm việc gì đó làm. Bản thân ta chịu khổ chút không sao, nhưng ta không thể để con gái... nó, nó đến cả bộ quần áo mới cũng không có."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Đã xuống núi rồi, ta sẽ không để sư huynh phải sống khốn đốn thế này nữa. Dù sao ba lão yêu bà kia đã chết cả rồi, không còn ai truy cứu các huynh nữa, các huynh về Trường An đi!"

"Chúng ta vất vả tích góp tiền, thực ra cũng là muốn về Trường An, chỉ là bây giờ tiền bạc không còn, lại không muốn gây thêm gánh nặng cho đại sư huynh."

"Không sao, ta có một căn nhà nhỏ ba mẫu ở Tuyên Dương phường, Trường An, các huynh chuyển vào đó ở đi. Ta ở trong đạo quán cũng rất tự do."

Cam Lôi trợn tròn mắt: "Lão ngũ, đệ đừng dọa ta, đệ có nhà ở Trường An? Lại còn là Tuyên Dương phường!"

"Sư huynh, huynh không dùng võ nghệ, nhưng đệ dùng. Đệ còn đưa đại sư huynh ba trăm lượng vàng, bao gồm cả căn nhà, đều là đệ kiếm được ở Linh Châu và trên thảo nguyên. Đệ nhận ra kiếm tiền thực ra rất dễ dàng, chỉ là tiền bạc đối với đệ mà nói không có ý nghĩa gì lớn."

"Kiếm tiền rất dễ?"

Khóe miệng Cam Lôi co giật, đầu lắc như trống bỏi: "Ta lại thấy kiếm tiền rất gian nan, ngày nào ta cũng gánh hàng đi bán bánh, cổ họng hét đến khàn cả tiếng, một ngày mới bán được hai ba trăm văn tiền."

Quách Tống mỉm cười: "Hay là vài ngày nữa, chúng ta đi một chuyến tới núi Chung Nam, săn vài tấm da báo thượng hạng về."

Cam Lôi vẫn lắc đầu: "Đệ nghĩ quá đơn giản rồi, nếu đi săn mà kiếm được tiền thì đám thợ săn kia đã phát tài từ lâu rồi, còn đến lượt chúng ta sao?"

Quách Tống rướn người, hạ thấp giọng nói: "Đi núi Chung Nam chỉ là cái cớ để huynh nói với nhà thôi. Chúng ta đi vào Hoàng gia cấm uyển, trong đó cầm thú quý hiếm nhiều lắm, chúng ta săn được một con hổ, riêng da hổ thôi cũng có thể bán được mấy trăm quan tiền."

Cam Lôi ngày trước cũng là kẻ gan dạ, chỉ là mấy năm nay bị vợ kìm nén, không dám nghĩ, không dám làm. Những lời của Quách Tống làm mắt hắn sáng rực lên, đây đúng là một ý hay, mài giũa thêm với nương tử, biết đâu nàng sẽ đồng ý.

Lúc này, từ bên ngoài có một thằng bé béo nhỏ chạy vào cười hì hì, ghé sát tai Cam Lôi nói nhỏ: "Lý thẩm thẩm vừa đến nhà cháu mượn cái bàn giặt loại lớn, Trương đại thúc tối nay thảm rồi, mau chạy trốn đi thôi!"

Nói xong, thằng bé béo làm mặt quỷ, chạy biến đi.

"Cút! Cút! Cút! Đừng làm hỏng tâm trạng uống rượu của ta."

Cam Lôi thấy Quách Tống nhìn mình bằng ánh mắt đầy thông cảm, xua tay nói: "Đệ đừng tin những lời đồn thổi vô căn cứ đó. Nương tử của ta là miệng dao găm lòng đậu phụ, bàn giặt ở nhà bị ta quỳ hỏng rồi, nên nàng ấy mới phải mượn cái mới để giặt quần áo thôi."

Quách Tống lắc đầu, vừa tức vừa buồn cười. Chàng nói với Cam Lôi: "Xem ra hôm nay không phải ngày để uống rượu, sư huynh về trước đi! Nhà đang làm thủ tục sang tên, vài ngày nữa sư huynh cứ lên kinh thành là biết. Chúng ta lên kinh thành rồi hãy uống cho sướng."

"Đệ có ý gì, muốn đi à? Đệ còn chưa tới nhà huynh mà!"

"Hôm nay đệ tới thăm sư huynh thôi, lần sau đệ lại tới thăm tẩu tử và cháu gái."

Nói rồi, Quách Tống lấy từ trong túi ngựa ra một gói đồ trang sức nặng trĩu, khoảng hai ba chục món. Đây là thứ chàng tìm thấy trong túi da của Đô đốc A Bố Tư, chàng cầm cũng chẳng dùng đến, vốn dĩ định tặng cho mấy vị sư huynh. Đã đưa cho đại sư huynh ba trăm lượng vàng rồi, gói trang sức này cho Cam Lôi vậy.

Chàng nhét gói vải vào tay Cam Lôi: "Đây là quà gặp mặt của đệ dành cho cháu gái, là phần thưởng đệ thắng được trong cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung trên thảo nguyên, sư huynh cầm lấy!"

Cam Lôi nhìn thấy khe hở của gói đồ lộ ra một viên đá sapphire to bằng ngón tay, hắn lập tức giật mình, vội vàng từ chối: "Cái này quý giá quá, ta không thể nhận!"

"Sư huynh, đây là đệ để dành riêng cho huynh, nếu không đệ đã phát cho đám nô lệ Đường trên thảo nguyên từ lâu rồi. Huynh nếu không nhận, đệ sẽ mang đi phát cho đám ăn mày ở cổng thành đấy, huynh tin không, đệ làm ngay bây giờ cho huynh xem."

"Đi! Đi! Đi! Ta chỉ khách sáo với đệ chút thôi, đệ lại làm thật à."

Cam Lôi giành lấy gói đồ, không chút khách sáo nhét vào trong ngực: "Nhà ta bây giờ còn nghèo hơn cả ăn mày, còn nợ hơn chục quan tiền bột mì và tiền đường, đám khốn đó ngày nào cũng đến đòi nợ, suýt nữa dồn ta vào đường cùng rồi!"

Quách Tống trong người tuy còn hơn chục lượng bạc vụn, nhưng gói trang sức này ít nhất cũng trị giá mấy trăm quan, tiện tay lấy một món cũng đổi được hai ba chục quan tiền, Quách Tống không cần thiết phải đưa thêm bạc cho hắn nữa.

"Vậy sư huynh về trước đi! Chúng ta đã hẹn rồi nhé, vài ngày nữa đến Thanh Hư Quán ở Trường An tìm đệ, chúng ta đi cấm uyển săn bắn, rồi tính toán kỹ xem sư huynh có thể làm nghề gì ở kinh thành."