Trước bức tường phòng thủ thứ ba trên đỉnh núi, một lão giả tóc bạc trắng đang đứng đó. Lưng ông hơi còng, hai tay vịn vào tường đá, dõi mắt nhìn lá đại kỳ đang rơi xuống, ánh mắt tràn đầy vẻ lo âu.

Điều khiến ông lo lắng không phải là tài bắn cung cao siêu của vị tướng quân nhà Tống kia, mà là ý tứ cảnh cáo mạnh mẽ ẩn chứa trong mũi tên này.

Hai người em trai của ông cứ mãi dấn sâu vào con đường kiêu ngạo tự phụ, việc này sẽ mang đến tai họa diệt vong cho cả gia tộc.

"Đồng công, bên ngoài gió lớn, nên về phòng thôi!" Hai tên tráng hán phía sau lạnh lùng nhắc nhở.

Nghe thì như là quan tâm, nhưng thực chất giọng điệu lại vô cùng lạnh lẽo.

Lão giả tóc bạc nhìn lá cờ đang bay xa thở dài một tiếng, xoay người, bước chân tập tễnh đi về phía căn phòng.

Lão giả tóc bạc này chính là Chu Đồng. Ông đã gần bảy mươi tuổi, rời quê hương từ năm hai mươi tuổi, bôn ba khắp nơi. Dù đã tạo dựng được danh hiệu "Đồng Cung Thiết Tiễn" (cung đồng tên sắt), được xưng tụng là đệ nhất thiện xạ thiên hạ, ngay cả cấm quân cũng kính trọng danh tiếng của ông mà mời làm huấn luyện viên trưởng lớp tiễn thuật.

Thế nhưng, ông cũng không chống lại được sự bào mòn của thời gian. Sau loạn Tĩnh Khang, Chu Đồng trở về quê nhà sau bốn mươi năm xa cách. Ông là con trai trưởng dòng chính, nhưng vì rời xa gia tộc quá lâu, quyền hành thực tế đều nằm trong tay hai người em trai.

Chu Đồng cũng không có ý tranh giành quyền lực, ông không con không cái, nên chỉ sống một mình ở sân sau, làm ruộng dưỡng lão. Nhưng sau một lần ngất xỉu cách đây hai năm, sức khỏe của ông hoàn toàn suy sụp. Đôi tay từng có thể giương cung ngàn cân nay đến cái ghế cũng không nhấc nổi, đôi chân càng như bị rót chì, chỉ có thể bước đi tập tễnh.

Mùa thu năm ngoái, Chu Đồng tận mắt chứng kiến cháu trai Chu Thanh cưỡng đoạt phụ nữ đã có chồng. Ông lại càng không vừa mắt với cung cách làm "thổ hoàng đế" của người em thứ tư là Chu Tín, thường xuyên ức hiếp bách tính trong Chu gia bảo, nên đã nghiêm khắc quở trách tại tộc hội. Việc này khiến Chu Tín nổi giận, liền giam lỏng Chu Đồng trong một tiểu viện trên đỉnh núi.

Tiểu viện có hai gian hang đá, hai bên đều có tường cao. Ngày thường chỉ có một lão già câm chăm sóc sinh hoạt, Chu Tín còn phái một tâm phúc túc trực giám sát mọi cử động của Chu Đồng.

Chu Đồng trở về căn phòng âm u, thấy tên tráng hán giám sát mình cũng đi theo vào, sắc mặt lập tức trầm xuống: "Ai cho ngươi vào phòng, ra ngoài!"

Tên tráng hán đứng ở cửa không hề để ý tới ông. Chu Đồng nổi giận, đập mạnh tay xuống bàn: "Nghe thấy không, ta bảo ngươi cút ra ngoài!"

"Huynh trưởng hà tất phải nổi giận, như vậy không tốt cho sức khỏe đâu!" Bên ngoài truyền đến một giọng nói lạnh lẽo.

Ngay sau đó, một bóng người gầy nhỏ xuất hiện ở cửa, chính là người em thứ tư Chu Tín.

Chu Đồng có tất cả năm anh em, người thứ hai và thứ ba đều đã qua đời vì bệnh, người thứ tư và thứ năm là do thiếp sinh ra, chênh lệch tuổi tác khá lớn. Chu Đồng đã gần bảy mươi, nhưng Chu Tín mới ngoài năm mươi, còn người thứ năm Chu Kiện thậm chí chưa đầy năm mươi tuổi.

Chu Tín hiện là người nắm quyền thực tế tại Chu gia bảo. Hắn dáng người gầy nhỏ, không biết võ nghệ, nhưng lại thâm độc tàn nhẫn, lại biết cách mua chuộc lòng người. Trong Chu gia bảo không ai là không sợ hắn, nhưng trớ trêu thay lại có rất nhiều người ủng hộ hắn.

Chu Tín bước vào hang đá, mũi khịt khịt, mùi ẩm mốc trong phòng khiến hắn hơi khó chịu, hắn liền sai thủ hạ bê một cái ghế đặt ở cửa rồi ngồi xuống.

"Hôm nay quân Tống tới khiêu khích, chắc hẳn huynh trưởng cũng biết rồi nhỉ!"

"Ta chỉ thấy lá đại kỳ của Chu gia bị gió thổi bay mất!" Chu Đồng lạnh lùng đáp.

"Cái đó chỉ là ngoài ý muốn, nó chẳng nói lên vấn đề gì cả. Vị tướng quân nhà Tống này tên là Trần Khánh, ta từng nghe danh hắn, từng đối trận với quân Kim ở Tiễn Hạt Quan, quả là một kẻ lợi hại, nhưng cũng không nói lên được điều gì, hắn không lay chuyển nổi Chu gia bảo đâu."

"Nếu đã vậy, ngươi tới tìm ta làm gì?"

"Ta tạm thời không muốn đối đầu với triều đình, nên đặc biệt tới khẩn cầu huynh trưởng xuất sơn, đi Thành Kỷ huyện ở một thời gian, đồng thời nói với Trần Khánh rằng, chỉ cần hắn không can thiệp vào Chu gia bảo nữa, ta sẵn sàng thỏa hiệp một chút."

Khóe miệng Chu Đồng lộ ra một nụ cười mỉa mai. Hắn còn tưởng tên Chu Tín này trời không sợ đất không sợ, xem ra hắn vẫn sợ quân đội triều đình đấy chứ!

"Ngươi muốn thỏa hiệp thế nào?"

Chu Tín cười gượng một tiếng: "Ta nghe nói quân đội của Trần Khánh thiếu hụt lương thực, ta sẵn sàng xuất ra một ngàn thạch lương thực cho họ làm quân lương."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó ta có thể đồng ý, hàng năm sau vụ thu hoạch, ta sẽ nộp nửa thành làm thuế ruộng, điều này cũng phù hợp với quy định hai mươi thuế một của triều đình."

"Còn gì nữa không?"

"Còn nữa là hy sinh huynh trưởng một chút, khẩn cầu huynh trưởng đặt gia tộc làm trọng, chuyển tới Thành Kỷ huyện sinh sống, mọi chi phí của huynh trưởng đều do Chu gia bảo chi trả!"

Chu Đồng lập tức hiểu ra, tên Chu Tín này muốn mình tới Thành Kỷ huyện làm con tin.

Chu Đồng suy nghĩ một chút, chậm rãi nói: "Ta có thể tới Thành Kỷ huyện làm con tin cho ngươi, nhưng ta phải nhắc nhở ngươi, những điều kiện này của ngươi thiếu thành ý, không lay chuyển được Trần Khánh đâu."

Chu Tín cười nhạt: "Ta biết không lay chuyển được hắn, nhưng có thể từ từ đàm phán mà! Để hắn đi đánh Lãnh Phàn Trại và Tạo Giác Bảo trước, chẳng phải rất tốt sao?"

Chu Đồng nhìn ánh mắt xảo quyệt của em trai, ông chợt hiểu ra mưu đồ của hắn. Cố tình tỏ ra yếu thế để đánh lạc hướng Trần Khánh, khiến Trần Khánh đi đánh Lãnh Phàn Trại và Tạo Giác Bảo vốn cũng canh phòng nghiêm ngặt trước, Chu gia bảo sẽ đứng ngoài quan sát thực lực quân Tống, rồi mới quyết định hành động tiếp theo.

"Thả ta ra, ngươi không hối hận sao?" Chu Đồng cười mỉa mai.

"Thực ra huynh trưởng rất cản trở việc của ta. Thằng năm đã không ít lần khuyên ta, dùng một chén rượu độc tiễn huynh lên đường, rồi nói huynh tuổi cao bệnh chết, với cơ thể hiện tại của huynh, không ai nghi ngờ cả. Nhưng ta luôn cảm thấy đại ca vẫn có thể làm thêm chút gì đó cho gia tộc, nên ta không đồng ý. Lần này đi Thành Kỷ huyện dưỡng lão hay làm con tin cũng vậy, ta chỉ hy vọng đại ca đặt lợi ích gia tộc làm trọng, đừng vì ân oán giữa anh em chúng ta mà hủy hoại gia tộc, nếu không chúng ta đều không còn mặt mũi nào đi gặp cha dưới suối vàng và liệt tổ liệt tông nhà họ Chu."

Một cái mũ "gia tộc" chụp xuống, khiến Chu Đồng nhất thời không biết nói gì hơn.

"Ngươi muốn ta làm thế nào?"

Chu Tín trong lòng mừng thầm, vội nói: "Chỗ nào đồng ý được thì cứ giả vờ đồng ý, tóm lại là cố gắng kéo dài thời gian, để Chu gia bảo dần dần thoát khỏi tầm mắt của Trần Khánh."

Đây chính là sự xảo quyệt của Chu Tín. Tần Châu có hàng trăm trại bảo, để Trần Khánh đi giải quyết các trại khác trước, kéo dài nửa năm một năm, đợi khi chiến tranh giữa Tống-Kim, Tống-Tề, Tống-Hạ bùng nổ, Trần Khánh sẽ không còn tâm trí đâu mà để ý tới Chu gia bảo nữa.

Dù sao Trần Khánh cũng không hiểu tình hình Chu gia bảo, vẫn tưởng Chu Đồng rất quan trọng ở đây. Có con tin này, mình lại đồng ý một vài điều kiện không đụng chạm tới thực chất của Chu gia bảo như thuế má này nọ, Trần Khánh hẳn sẽ bỏ qua cho Chu gia bảo.

Quan trọng là huynh trưởng không được nói bậy, nên hôm nay Chu Tín mới tới khuyên nhủ.

Chu Đồng nhìn em trai một hồi lâu, ông chợt tỉnh ngộ, người thực sự hủy hoại gia tộc không phải là ông, mà chính là những hành động càn quấy của người em này, chính tham vọng quyền lực "thổ hoàng đế" không đáng có của hắn đã hủy hoại gia tộc.

Chu Đồng lạnh lùng nói: "Gia tộc không phải do ta hủy hoại, ta không thẹn với cha, cũng không thẹn với liệt tổ liệt tông nhà họ Chu. Ta chỉ làm việc ta nên làm, những tiểu xảo, trò vặt của ngươi không liên quan gì tới ta, đừng hòng bắt ta phối hợp với ngươi!"

Chu Tín nổi giận, trừng mắt nhìn Chu Đồng: "Nếu đã vậy, thì ngươi hãy câm miệng cho ta, đừng nói năng lung tung. Nếu những lời nói bậy bạ của ngươi khiến Chu gia rơi vào cảnh diệt vong, ngươi chính là tội nhân của gia tộc!"

"Ta lại muốn xem, cuối cùng ai mới là tội nhân của gia tộc?"

Chu Tín trong lòng vô cùng tức giận, hừ mạnh một tiếng, xoay người giận dữ bỏ đi.

---❊ ❖ ❊---

Chu Tín trở về đại trại sau núi, người em Chu Kiện vội vàng đón lấy: "Lão già đó đồng ý rồi sao?"

Chu Kiện và Chu Tín là anh em cùng mẹ, nhưng hoàn toàn trái ngược với Chu Tín, hắn ta vóc dáng vô cùng cường tráng, võ nghệ cao cường, đặc biệt là tiễn thuật rất giỏi, chỉ tiếc đầu óc rất đơn giản, cơ bản chỉ là tay sai của Chu Tín, được Chu Tín giao cho thống lĩnh cung thủ tinh nhuệ của Chu gia.

Chu Tín mặt mày âm trầm: "Ông ta chỉ là bất mãn với ta thôi, ta lấy gia tộc ra ép, ông ta liền phải đồng ý."

"Chỉ tiếc là hời cho lão già đó quá!"

Chu Tín thấy bên cạnh có người trong tộc, liền giả nhân giả nghĩa nói: "Không thể nói thế được, dù sao ông ta cũng là con trai trưởng dòng chính, lại có danh tiếng trong thiên hạ, để ông ta đại diện Chu gia đi làm con tin, cũng coi như ông ta góp chút sức cho gia tộc vậy!"

"Huynh trưởng cao kiến!"

Chu Tín hừ một tiếng, rồi phân phó: "Bảo Giả quản sự tới gặp ta!"