Đặc sứ điều tra Thẩm Đại Uyên do Chu Thắng Phi phái tới đã đến huyện Thành Kỷ vào ngày thứ ba sau khi Trần Khánh rời đi. Thẩm Đại Uyên cũng là tâm phúc mà Chu Thắng Phi mang theo khi nhậm chức.

Thẩm Đại Uyên không xuất thân từ khoa bảng, vốn chỉ là một tiểu văn lại ở Thái Châu, nhưng vì là bà con xa của Chu Thắng Phi, sau khi bám được "cái đùi" này, hắn bắt đầu thăng tiến vùn vụt. Hắn được bổ nhiệm làm Đan Dương huyện úy, chưa đầy ba năm đã được điều vào Hình bộ, nay lại theo Chu Thắng Phi đến Xuyên Thiểm, đảm nhận chức Tư pháp tham quân sự tại nha môn Tuyên phủ sứ, quyền lực rất lớn.

Lần này Thẩm Đại Uyên cũng dồn hết sức lực, muốn thay Chu Thắng Phi chỉnh đốn Trần Khánh cho ra trò. Hắn dẫn theo hơn hai mươi tùy tùng đến quân doanh. Dương Nguyên Thanh đón hắn vào trại, Thẩm Đại Uyên quan sát quân doanh một lượt rồi lạnh lùng hỏi: "Trần Thống chế của các người đâu? Ta phụng mệnh đến tìm hắn hỏi chuyện, bảo hắn ra gặp ta!"

Dương Nguyên Thanh cúi người nói: "Thẩm tham quân có điều chưa biết, quân Tây Hạ xâm phạm huyện Tây Ninh, ba ngày trước Trần Thống chế đã dẫn đại quân tới đó rồi."

Thẩm Đại Uyên sững sờ, Trần Khánh không có ở huyện Thành Kỷ, lệnh đình chỉ chức vụ này thi hành thế nào đây?

"Khi nào hắn trở về?"

"Chuyện này thì không rõ, chỉ mong chiến tranh sớm kết thúc thôi!"

Hàng lông mày thưa thớt của Thẩm Đại Uyên khẽ nhếch, mong chiến tranh kết thúc? Cuộc chiến Tống - Kim đến giờ còn chưa dứt đâu!

Vì nhân vật chính không có ở đây, đành phải đánh trống lảng, thu thập chứng cứ trước. Chỉ cần có được nhân chứng vật chứng, dù hắn không về cũng chẳng sao, cái mà Tuyên phủ sứ cần không phải là đình chỉ chức vụ, mà là cách chức.

"Được thôi! Ở đây có một vị tướng tên là Trương Giản đúng không? Bảo hắn ra gặp ta."

"Trương Giản không còn ở đây nữa."

Thẩm Đại Uyên "bộp" một tiếng vỗ bàn, nghiến răng nghiến lợi hỏi: "Cái gì gọi là không còn ở đây nữa?"

Dương Nguyên Thanh vẻ mặt bình thản: "Nửa tháng trước hắn vi phạm quân kỷ, bị Trịnh Thống lĩnh phạt đánh, trong lòng ôm hận nên đã rời khỏi quân doanh rồi. Nếu không tin, ngài có thể xem ghi chép tuần tra và ghi chép quân vụ mỗi tối, trên đó ghi rất rõ ràng mọi chuyện."

"Mang ghi chép lại đây, ta muốn sao chép một bản!"

Dương Nguyên Thanh ra lệnh cho thuộc hạ đi lấy bản sao. Thẩm Đại Uyên lại nói: "Ngoài ra, ta còn vài việc muốn hỏi Dương tướng quân!"

"Thẩm tham quân cứ nói!"

Thẩm Đại Uyên nháy mắt với thuộc hạ, bảo hắn chuẩn bị ghi chép rồi hỏi: "Khoảng hơn nửa tháng trước, Dương tướng quân dẫn người đi Quan Trung vận chuyển một lô vật tư, không sai chứ?"

Dương Nguyên Thanh đi huyện Chung Nam vận chuyển vật tư, các cửa ải dọc đường đều có ghi chép, chuyện này không thể phủ nhận, Trần Khánh cũng không muốn phủ nhận. Nhưng từ khi bắt đầu vận chuyển tiền bạc vật tư đến huyện Chung Nam, họ đã chuẩn bị sẵn sàng.

Dương Nguyên Thanh gật đầu: "Đúng là có chuyện này!"

Thẩm Đại Uyên tinh thần phấn chấn, vội vàng hỏi tiếp: "Ta muốn biết, vận chuyển là vật tư gì?"

"Chủ yếu là lương thực, còn có binh giáp, hỏa dầu, cung tên và các loại quân dụng khác."

"Nói bậy! Các ngươi vận chuyển là tiền đồng, bạc trắng và vải vóc, đến nước này rồi mà các ngươi còn dám lừa dối?"

Dương Nguyên Thanh cười lạnh: "Sao ta lại nói bậy? Chúng ta có danh mục vận chuyển, vận chuyển vật tư gì đều ghi chép rõ ràng trên đó, còn có ấn triện kiểm tra của các cửa ải dọc đường. Hơn nữa, lần vận chuyển này Thống chế của chúng ta đã viết riêng một bản báo cáo giao cho Ngô Đô thống, chẳng lẽ trước khi đến đây Thẩm tham quân không hề điều tra sao?"

Thẩm Đại Uyên cứng họng, hắn và Chu Thắng Phi đều mới đến Hán Trung, hoàn toàn không biết gì về quy trình vận chuyển vật tư này. Tất cả chỉ vì lời mật báo của Phó Tuyển, mà Phó Tuyển lại thông qua nhạc phụ là Phan đại quan nhân, còn Phan đại quan nhân lại thông qua sự phản bội của Trương Giản, cuối cùng Trương Giản không biết tung tích đâu.

Thẩm Đại Uyên chợt nhận ra, điều tra chuyện này quả thực không dễ dàng. Người ta làm việc kín kẽ không một kẽ hở, trong khi họ lại chẳng có lấy một điểm đột phá nào.

"Thế còn những binh sĩ tham gia vận chuyển thì sao? Ta muốn nói chuyện với họ."

"Bẩm Thẩm tham quân, họ đều theo Thống chế đi nghênh chiến quân Tây Hạ rồi, không có ở huyện Thành Kỷ."

Thẩm Đại Uyên hơi phát điên, nghiến răng nói: "Mở kho ra, đặc sứ đây muốn tuần tra kho hàng của các ngươi!"

Dương Nguyên Thanh lập tức ra lệnh cho quân sĩ mở cửa trại kho, chuẩn bị sổ sách kho hàng. Tất cả tiền bạc căn bản không đưa vào kho quân doanh, nên không sợ đối phương kiểm tra.

Thẩm Đại Uyên đi một vòng, cuối cùng cũng phát hiện ra manh mối. Hắn vô cùng phấn khích hỏi: "Hừ hừ! Ta muốn biết, các ngươi mua lương thực từ nhà giàu, mua dê từ người Khương, tiền bạc tiêu xài lấy từ đâu? Đừng nói với ta đây đều là tiền túi của Thống chế các ngươi nhé?"

"Thẩm tham quân nói không sai một chữ, đây đúng là tiền cá nhân của Thống lĩnh chúng ta bỏ ra mua. Ngoài ra, số dê kia là người Khương tặng chúng ta, không tốn một đồng nào cả."

Thẩm Đại Uyên tức đến mức mắt phun lửa, giận dữ quát: "Thống chế các ngươi lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?"

"Thiên tử ban thưởng, Thẩm tham quân không tin có thể đi hỏi Thiên tử."

Thẩm Đại Uyên trợn trừng mắt.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Tây Ninh còn gọi là Cam Tuyền Bảo, quy mô và dân số của tòa thành này không khác gì huyện thành, gọi nó là huyện thành cũng chẳng sai. Trên bản đồ của Châu nha nó tên là huyện Tây Ninh, nhưng trên bản đồ quân sự, nó lại là một cứ điểm quân sự cực kỳ quan trọng.

Nó giống như một lưỡi dao sắc bén cắm ở phía cực Bắc của Tần Châu, khiến quân Tây Hạ ở Hội Châu và Đức Thuận Châu không dám dễ dàng nam hạ.

Tây Hạ luôn nhìn chằm chằm vào Cam Tuyền Bảo, nhiều lần muốn chiếm lấy quân bảo này, nhưng quân Kim nhất quyết không đồng ý. Ngay cả khi quân Kim từ bỏ Hi Hà lộ rút về phía Đông, trong Cam Tuyền Bảo vẫn tượng trưng để lại một trăm quân Kim trấn thủ.

Đừng coi thường một trăm quân Kim này, chính vì sự hiện diện của họ mà Tây Hạ thèm khát Cam Tuyền Bảo nhưng không dám manh động. Nước Kim muốn chuyển giao Hi Hà lộ cho quân Tề, chứ không phải cho người Tây Hạ.

Đây cũng là mục đích chính khiến Trần Khánh đi tới huyện Tây Ninh. Hắn muốn chiếm lấy Cam Tuyền Bảo trước, sau đó lấy nơi này làm hậu cần trọng yếu để tấn công quân Tây Hạ đang đóng quân ở phía Bắc Đức Thuận Châu.

Quân đội Trần Khánh hành quân ngày đêm, đến chập tối hôm đó, đại quân tới một thung lũng cách Cam Tuyền Bảo khoảng mười dặm về phía Nam. Khu vực này cũng thuộc cao nguyên Hoàng Thổ, khe rãnh chằng chịt, độ chênh lệch địa hình rất lớn, những ngôi làng nhỏ bé ẩn mình trong những khe rãnh khổng lồ.

Khe rãnh mà Trần Khánh đóng quân gọi là Liễu Bì Câu, là một trong số ít những khe rãnh có tên, vì nó được đặt theo tên của thôn Liễu Bì nằm trong thung lũng.

Quân Kim không hề tàn sát những ngôi làng trong khe núi này, vì chính chúng cũng cần sự tồn tại của những ngôi làng đó để làm người dẫn đường, hoặc trở thành điểm tiếp tế cho quân tuần tra.

Trời vừa chập choạng tối, Triệu Tiểu Ất dẫn hai vị lão giả cao tuổi tới đại trướng của Trần Khánh.

Trần Khánh rất nhiệt tình mời hai lão giả vào ngồi, cười nói: "Chắc hẳn hai bác cũng hiểu, đại quân ta đến đây chắc chắn là để lấy Cam Tuyền Bảo, nhưng ta không hiểu rõ tình hình bên trong, cũng mới biết gần đây mới có quân Kim ở đó. Hai bác có thể kể cho ta nghe được không?"

Hai lão giả nhìn nhau, người lớn tuổi hơn thận trọng nói: "Thực ra quân Kim ở Cam Tuyền Bảo đã rút gần hết, chỉ để lại một trăm người, không đáng lo ngại, quan trọng là phải đề phòng người Tây Hạ."

"Quân Tây Hạ cũng tới đây sao?" Trần Khánh hỏi.

"Quân Tây Hạ luôn có thám tử hoạt động quanh Cam Tuyền Bảo, nhưng mấy ngày trước, lại có thêm một toán thám tử nữa, số lượng đông hơn trước rất nhiều."

"Trước đây có bao nhiêu, giờ có bao nhiêu?"

"Trước đây chỉ có vài người, nhưng mấy ngày trước đã tới hai trăm người. Giờ không biết họ đang ở đâu, nhưng chắc chắn vẫn còn quanh Cam Tuyền Bảo."

Trần Khánh cau mày, chẳng lẽ việc mình xuất binh đã bị người Tây Hạ biết? Không nên chứ! Hắn xuất binh rất bí mật, ngay cả quan lại và bách tính huyện Thành Kỷ cũng không hay biết.

Chẳng lẽ là... vì Chu Thắng Phi nhậm chức?

Trần Khánh lờ mờ có một linh cảm, việc Chu Thắng Phi nhậm chức dẫn đến động thái khác thường của Tây Hạ và quân Tề là khả năng cao hơn.

"Đối phương chỉ có một trăm quân thủ thành, hai bác thấy ta nên đoạt thành thế nào cho dễ?"

"Vấn đề này để huynh đệ ta trả lời đi! Trước đây ông ấy cũng là binh sĩ quân Tống." Lão giả chỉ vào người đồng hành vẫn luôn im lặng bên cạnh cười nói.

"Vị bác này hóa ra từng là quân Tống?" Trần Khánh kính trọng.

Lão giả gầy gò thở dài: "Chỉ là vong hồn nơi thành Vĩnh Lạc mà thôi, nhắc đến làm gì?"

Trần Khánh im lặng, hóa ra là bại binh ở thành Vĩnh Lạc, đó là thất bại đau đớn nhất của Đại Tống khi tấn công Tây Hạ, Tống Thần Tông cũng vì thế mà lâm bệnh qua đời.

Lão giả lại nói với Trần Khánh: "Tầm quan trọng của Cam Tuyền Bảo không kém gì thành Vĩnh Lạc, quan trọng hơn là nó có nguồn nước. Tây Hạ luôn nhìn chằm chằm vào nó nhưng không dám đắc tội quân Kim. Nhưng một khi tướng quân xuất binh, Tây Hạ chắc chắn sẽ liều mạng. Ta khuyên tướng quân đêm nay nên xuất binh ngay, một khi bị người Tây Hạ phát hiện quân đội của tướng quân, rất có thể đêm nay họ cũng sẽ đoạt thành."

Trần Khánh gật đầu, quanh Cam Tuyền Bảo đã xuất hiện hai trăm thám tử, vậy thì đại quân chắc chắn đang ở gần đó rồi.