Vài ngày sau, Tân Vân Kinh dẫn theo hai vạn đại quân đến bộ lạc nhỏ của Thổ Cốc Hồn, Chu Trí vội vàng tiến lên hành lễ.
Tân Vân Kinh gật đầu hỏi: "Quân Thổ Phồn vẫn còn ở hồ Muối sao?"
"Bẩm báo tướng quân, vẫn còn ở hồ Muối ạ!"
Tân Vân Kinh lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân nghỉ ngơi một đêm, sáng sớm ngày mai xuất phát!"
Hai vạn đại quân hạ trại bên bờ sông, vị lão tộc trưởng của Thổ Cốc Hồn đến bái kiến Tân Vân Kinh.
Tân Vân Kinh nhấp một ngụm trà sữa nóng hổi, chậm rãi nói: "Đường quân đến là để giúp người Thổ Cốc Hồn thoát khỏi sự thôn tính của Thổ Phồn, đây là thái độ cơ bản của điện hạ chúng ta đối với Thổ Cốc Hồn. Giống như trăm năm trước vậy, người Hán, người Khương, người Thổ Cốc Hồn cùng an cư lạc nghiệp ở Lũng Hữu, sống hòa thuận không tranh chấp. Nếu lão tộc trưởng đi tới thành Phục Sĩ, có thể nhắn với đại tù trưởng của các người rằng, hãy sớm tới bái kiến điện hạ chúng ta để thương nghị kế sách cùng đối phó với Thổ Phồn."
Lão tộc trưởng kích động nói: "Nếu có thể thoát khỏi sự xâm lược của Thổ Phồn, đó chính là phúc của người Thổ Cốc Hồn chúng tôi, ngày mai tôi sẽ khởi hành đi thành Phục Sĩ ngay."
Tân Vân Kinh lấy ra một chiếc lệnh tiễn đưa cho ông ta: "Đây là tín vật của ta, Tân gia chúng ta ở Lũng Hữu cũng có chút danh tiếng, tin rằng đại tù trưởng của các người cũng từng nghe qua."
Lúc này, Chu Trí ở bên cạnh hạ giọng nói: "Trong số tù binh chúng ta bắt được có thể có con em của bộ lạc họ, họ đang khẩn cầu chúng ta thả người."
Tân Vân Kinh trầm ngâm một lát rồi nói: "Hãy bảo hắn đưa danh sách ra, ta sẽ quay về bẩm báo với điện hạ."
Sáng sớm hôm sau, hai vạn kỵ binh Đường quân xuất phát, hai ngày sau đã tới hồ Muối, Tân Vân Kinh ghìm ngựa nhìn về phía đại doanh quân Thổ Phồn cách đó mười dặm.
Ông lập tức ra lệnh cho phó tướng Trương Băng Tuyền: "Ngươi hãy dẫn năm nghìn anh em vòng ra phía nam quân địch, cắt đứt đường lui của chúng. Nếu chuẩn bị xong, hãy bắn hỏa dược tiễn báo hiệu cho ta!"
"Tuân lệnh!"
Trương Băng Tuyền lập tức dẫn năm nghìn người vòng qua phía nam hồ Muối.
Khoảng nửa canh giờ sau, từ đằng xa vài mũi hỏa dược tiễn bay vút lên trời, Tân Vân Kinh rút đao hét lớn: "Anh em, giết!"
"Giết!"
Một vạn năm nghìn kỵ binh Đường quân đồng loạt gầm lên, như vũ bão lao về phía đại doanh quân Thổ Phồn.
Tại thành Thạch Bảo, sau bảy ngày làm việc vất vả của các thợ thủ công, lưới dây trên Thông Thiên Đạo đã trải được hai trăm bước, chỉ còn cách đỉnh vách núi khoảng một trăm bước nữa, mất thêm ba ngày nữa là có thể hoàn thành.
Thế nhưng, từ khoảng cách hai trăm bước trở đi đã lọt vào tầm ném đá của binh lính Thổ Phồn. Kỹ năng ném đá của quân Thổ Phồn rất chuẩn xác, lực sát thương lớn, nếu bị trúng vào đầu rất dễ ngất xỉu. Trong trận đánh thành Thạch Bảo năm Thiên Bảo thứ tám, một lượng lớn binh sĩ Đường quân đã bị đánh ngất rồi rơi xuống vực thẳm tử vong.
Khoảng giờ Hợi, Đường quân phái một trăm cung thủ thiện xạ trèo lên đỉnh lưới dây, mỗi binh sĩ đều có một chiếc thắt lưng đặc biệt gắn móc, trực tiếp móc vào lưới dây. Cho dù có bị đá ném trúng cũng không rơi xuống vực mà chỉ treo lơ lửng giữa không trung, được đồng đội cứu giúp kịp thời.
Các cung thủ dùng chân bám vào lưới dây, giương nỏ bắn về phía binh lính Thổ Phồn ở bên cạnh.
Trong chốc lát đã bắn hạ bảy, tám tên lính Thổ Phồn. Thợ thủ công lại tiếp tục đục lỗ, lắp đặt lưới dây. Binh lính Thổ Phồn phía trên vừa ló đầu ra, lập tức có hàng chục mũi nỏ bắn tới, ba tên lính Thổ Phồn không kịp né tránh đều bị bắn trúng đầu, ngã ngửa ra sau.
Những binh lính còn lại sợ hãi núp sau tảng đá lớn, không dám ngẩng đầu lên nữa.
Lưới dây cứ từng tấc từng tấc kéo dài lên trên, tiếng đục đá "đinh đinh đang đang" vang vọng suốt cả đêm. Binh lính Thổ Phồn chỉ cần hơi ló đầu ra là lập tức bị nỏ của Đường quân áp chế. Suốt một đêm, quân Thổ Phồn bị bắn chết mười lăm người mà không ném nổi một hòn đá nào, khiến chúng vô cùng uất ức.
Cứ ngỡ làm việc cả đêm thì Đường quân sẽ nghỉ ngơi, nào ngờ họ lại thay một đợt thợ thủ công và một đợt cung thủ khác, ban ngày tiếp tục trải lưới. Một ngày sau, độ cao của lưới đã lên tới hai trăm năm mươi bước, ngang hàng với những binh lính Thổ Phồn đang ném đá.
Đường quân lại bắn hạ thêm mười bảy binh lính Thổ Phồn, trong khi đó phía Đường quân cũng có sáu người bị đá ném trúng đầu, bị đánh ngất nhưng không nguy hiểm đến tính mạng, vì thắt lưng đã móc vào lưới dây nên họ được đồng đội cứu lên khỏi vách núi ngay lập tức.
Mất đi sự đe dọa từ việc ném đá, tốc độ của thợ thủ công lại tăng nhanh. Đến trưa ngày hôm sau, chỉ còn cách đỉnh vách núi Thông Thiên Đạo mười bước chân.
Số cung thủ Đường quân trên lưới dây đã tăng lên hai trăm người, trong đó một trăm người chuyên đối phó với quân ném đá, một trăm người còn lại nhắm nỏ vào đỉnh núi.
Các thợ thủ công trải thang dây cũng trở nên cẩn trọng. Còn cách đỉnh vách núi năm bước, bỗng nhiên hơn chục ngọn giáo cùng lúc đâm xuống. Cùng lúc đó, Đường quân ở hai bên cũng đồng loạt bắn tên dày đặc lên đỉnh vách.
Bảy tám tên lính Thổ Phồn trúng tên, phát ra tiếng kêu thảm thiết rồi rơi xuống vực, thân xác tan tành. Hơn hai mươi tên lính ném đá cũng muốn nhân cơ hội tấn công, nhưng vừa ló đầu ra đã bị hàng trăm mũi nỏ đồng loạt bắn tới, gần hai mươi tên bị bắn chết tại chỗ.
Các cung thủ dùng chân điều khiển lưới dây, một tay luồn qua lưới, nhanh chóng kéo dây nạp tên, lại một lần nữa nhắm vào phía sườn núi.
Binh lính Thổ Phồn phía trên không dám lại gần vách núi. Đúng lúc đó, hàng chục mũi nỏ bất ngờ bắn ra từ phía dưới vách núi, nhắm thẳng vào quân Thổ Phồn. Sự xuất hiện quá đột ngột khiến chúng không kịp trở tay, tất cả đều bị loạn tiễn bắn chết.
Lúc này, các thợ thủ công cũng đã ló đầu lên, họ đóng chiếc đinh sắt lớn cuối cùng vào vách đá, móc dây thừng vào buộc chặt. Một trăm binh sĩ bám dây leo lên đỉnh núi.
Mười mấy tên lính Thổ Phồn còn lại thấy Thông Thiên Đạo thất thủ, liền quay đầu bỏ chạy về phía thành Thạch Bảo lớn nhỏ.
Chiến thuật "bộ bộ vi doanh" (từng bước xây dựng doanh trại), đánh chắc thắng chắc, cộng thêm phương thức kỹ thuật sáng tạo, dù mất mười ngày nhưng Đường quân không hề hy sinh một người nào mà đã chiếm được Thông Thiên Đạo.
Chìa khóa nằm ở việc sử dụng lưới dây. Trước đây dùng thang dây, binh sĩ phân bổ theo chiều dọc, chỉ có vài người có thể đối phó với việc ném đá, những người khác ở phía dưới không thể giúp gì được. Nhưng sau khi chuyển sang dùng lưới dây, Đường quân chuyển sang phân bổ theo chiều ngang, hàng trăm người cùng bắn nỏ, thắt lưng lại móc vào lưới, việc nạp tên cũng thuận tiện hơn. Nhờ vậy, hiệu suất tăng lên gấp trăm lần, hoàn toàn áp chế được quân Thổ Phồn.
Chiếm được Thông Thiên Đạo, bước tiếp theo chính là hai thành Thạch Bảo lớn nhỏ.
Đỉnh núi phía trên Thông Thiên Đạo là một mặt bằng có thể chứa hơn nghìn người, nhưng vẫn còn cách hai tòa thành một đoạn. Thành Thạch Bảo nhỏ gần hơn, chỉ cần đi một dặm đường núi, còn thành Thạch Bảo lớn phải đi khoảng ba dặm. Chúng như hai cành cây mọc ra từ một thân cây, một nam một bắc, mỗi bên đi một con đường núi để lên.
Điểm mấu chốt là cả hai tòa thành đều nằm trên đỉnh núi độc lập, tường thành cách mặt đất ít nhất mười trượng, chỉ có một con đường thang đá hẹp để đi lên. Nếu từ trên tường thành ném gỗ đá xuống thì thương vong chắc chắn sẽ rất lớn, chưa kể không thể dùng thang công thành. Năm xưa Ca Thư Hàn đánh hai tòa quân thành này cũng đã tử trận hàng nghìn người, đúng như lời Cao Tú Nham nói, chính là giẫm lên thi thể đồng đội mà bò lên.
Thế nhưng đối với Đường quân Hà Lũng, đây không phải là vấn đề quá lớn. Lý Nghiệp sau khi xem xét hiện trường, lập tức thở phào nhẹ nhõm, quân đội không cần phải công thành, chỉ một mồi lửa là có thể thiêu chết tất cả.
Lý Nghiệp lập tức ra lệnh vận chuyển hai mươi cỗ Toàn Phong Pháo từ dưới chân núi lên. Toàn Phong Pháo là loại máy ném đá nhỏ, có thể ném vật nặng hai mươi cân lên độ cao hơn mười trượng.
Đêm hôm đó, hai mươi cỗ Toàn Phong Pháo được đưa lên đỉnh núi. Binh sĩ Đường quân giương đại thuẫn, đẩy pháo tiến dần về phía hai tòa thành Thạch Bảo. Đá từ trên thành bay xuống như châu chấu, đập vào khiên của Đường quân kêu lạch cạch liên hồi.
Đường quân không chỉ mang theo hai trăm vò dầu hỏa, mà còn mang theo hơn trăm cân bột lá cây giáp trúc đào.
Lúc này trời chưa sáng, hai tòa thành Thạch Bảo đen ngòm sừng sững giữa bầu trời đêm, phía trên là tinh tú đầy trời.
Lý Nghiệp ra lệnh một tiếng, hai mươi cỗ Toàn Phong Pháo đồng loạt khai hỏa, từng vò dầu hỏa đang cháy rực bay vào trong thành, rơi xuống vỡ tan tành, lập tức bùng lên những vũng lửa lớn, khói đen cuồn cuộn.
Từng đợt vò dầu hỏa được bắn vào trong thành, bên trong đã trở thành biển lửa, khói đen bốc ngút trời.
Đến đợt thứ tư, sáu mươi cân lá giáp trúc đào khô cũng được ném vào trong thành. Chúng được bọc trong giấy, buộc dây, khi rơi xuống đất lập tức bị đốt cháy, khói độc lan tỏa khắp thành.
Lửa cháy mãi đến tận trưa mới dần tắt hẳn. Binh sĩ Đường quân xông lên, dùng mộc công thành phá tan cổng thành, bên trong không còn một người sống sót, chỉ còn lại những đống thi thể bị thiêu cháy đen thui.
