Hoàng hôn buông xuống, một đội kỵ sĩ đưa thư phong trần mệt mỏi tìm đến phủ đệ của Độc Cô Minh. Thật khéo, lúc này Độc Cô Liệt đang ở hậu đường cùng Độc Cô Minh bàn bạc việc gia tộc.

Đúng lúc đó, quản gia ngoài sảnh bẩm báo: "Lão gia, ngoài phủ có một đội người đưa thư, nói là từ Thành Đô tới, mang thư cho Tề Vương điện hạ."

Độc Cô Minh gật đầu: "Mời người cầm đầu vào khách đường chờ một lát, ta tới ngay!"

Độc Cô Liệt nghe tin có tin tức của con rể, liền nói: "Tam đệ, ngươi đi trước đi! Xem có việc gì quan trọng không."

"Vậy huynh trưởng ngồi chờ một chút, đệ đi rồi về ngay."

Độc Cô Minh đứng dậy, nhanh chóng đi đến khách đường ở trung đình. Người cầm đầu đội đưa thư tiến lên, quỳ một gối hành lễ: "Ti chức Lưu Du, là thân binh hiệu úy của Tề Vương điện hạ, phụng lệnh điện hạ tới đưa thư cho Phò mã."

Nói đoạn, Lưu Du dâng lên một bức thư. Độc Cô Minh nhận lấy xem qua, quả nhiên là bút tích của Lý Nghiệp.

Độc Cô Minh hỏi thêm: "Lưu hiệu úy còn lời nhắn nhủ nào khác không?"

Lưu Du cúi người đáp: "Ti chức dẫn theo năm mươi thủ hạ cùng đến, không chỉ là đưa thư, mà còn mang theo mười lăm rương lớn. Hàng đang ở ngoài phủ, điện hạ dặn rằng những rương này rất quan trọng, xin Phò mã cất giữ cẩn thận!"

Độc Cô Minh vội bảo quản gia ra nhận lấy các rương hàng.

Chẳng bao lâu sau, quản gia quay lại bẩm báo: "Lão gia, đã nhận đủ mười lăm rương lớn, niêm phong còn nguyên vẹn!"

Độc Cô Minh gật đầu, dặn quản gia: "Đưa Lưu hiệu úy và thủ hạ đi nghỉ ngơi, khoản đãi cho chu đáo, mỗi người thưởng mười lượng bạc!"

"Đa tạ Phò mã ban thưởng!"

Quản gia đưa hiệu úy Lưu Du rời đi, Độc Cô Minh vội vã quay lại hậu đường, đưa thư cho Độc Cô Liệt. Độc Cô Minh không mở thư, vì muốn huynh trưởng xem trước, dù sao Lý Nghiệp cũng là con rể của huynh trưởng, tránh để huynh trưởng cảm thấy không thoải mái.

Độc Cô Liệt mỉm cười: "Đều là anh em một nhà, không cần khách khí, chắc là A Nghiệp có việc cần ngươi giúp đỡ."

Độc Cô Minh cười nói: "Cướp được miếng thịt béo bở Ba Thục vào bát là một chuyện, nhưng muốn nuốt trôi vào bụng một cách thoải mái lại là chuyện khác. Văn công võ lược, thiếu một cũng không xong!"

Độc Cô Liệt mở thư đọc một lượt, gật đầu cười: "Nó quả nhiên muốn nuốt trôi miếng thịt này một cách thoải mái. Trong thư nói, nó đã tiêu diệt quân của Lý Lân, bắt giữ cả nhà Lý Lân, bước tiếp theo là thương lượng với triều đình. Ngươi tự xem đi!"

Ông đưa thư lại cho Độc Cô Minh. Độc Cô Minh đọc xong, trên mặt thoáng lộ vẻ khó xử.

"Đại ca, A Nghiệp muốn con lại đi tìm Lý Phụ Quốc, con thật sự không muốn chút nào!"

Độc Cô Liệt gật đầu: "Chắc hẳn Nghiệp nhi cũng không muốn, nhưng người làm việc lớn, có những chuyện dù không muốn cũng phải làm."

Độc Cô Minh thở dài: "Đệ đương nhiên hiểu, nhưng mười vạn lượng vàng, có phải là quá nhiều không?"

Độc Cô Liệt mỉm cười: "Đây đâu phải cơm gạo, ăn vào là hết, chỉ là tạm gửi trong kho riêng của Lý Phụ Quốc và đồng bọn thôi. Sớm muộn gì cũng sẽ tịch thu lại được, A Nghiệp tuyệt đối sẽ không tha cho bọn chúng."

Dừng một chút, Độc Cô Liệt hỏi: "A Nghiệp còn nhắc đến mười lăm rương tranh chữ, là ý gì?"

"Đó là vật A Nghiệp dùng để hối lộ Thiên tử, đoán chừng là bảo vật Thái thượng hoàng để lại, đồ đã được đưa tới."

Độc Cô Minh vội ra cửa dặn dò. Chẳng bao lâu, quản gia dẫn một đám gia đinh khiêng mười lăm rương lớn vào nội đường rồi lui ra.

Các rương đều có niêm phong nguyên vẹn, Độc Cô Minh không tiện mở ra, nhưng còn một cái hộp nhỏ, chắc là danh mục. Độc Cô Minh cầm hộp lên xem, nói với Độc Cô Liệt: "Đúng như ta đoán, đều là vật quý trong Phương Lâm Các, bảo bối của Thái thượng hoàng."

Độc Cô Liệt nhướn mày: "Vậy chẳng phải có cả chân tích của cha con Vương Hy Chi?"

Độc Cô Minh gật đầu: "Chân tích của cha con Vương Hy Chi chắc là có năm bức, còn có tác phẩm của Cố Khải Chi, Lục Thám Vi và Trương Tăng Dao. Ta nhớ vật quý trong Phương Lâm Các tổng cộng có ba trăm ba mươi ba món, rất dễ nhớ, chắc là đều nằm trong mười lăm rương này."

Độc Cô Liệt cười: "Để nuốt trôi miếng thịt béo Ba Thục này, A Nghiệp đúng là đã vắt hết óc, không từ thủ đoạn nào!"

Độc Cô Minh cười nhẹ: "Hối lộ Thiên tử, lại hối lộ hoạn quan, nhưng không cho văn quan một chút lợi lộc nào. Đại ca không thấy đây là đang chia rẽ quan hệ giữa Thiên tử và triều thần sao?"

Độc Cô Liệt gật đầu: "Cũng có chút, nhưng triều thần sẽ không oán trách Thiên tử, mà chỉ tập trung mọi hận thù lên đầu phe hoạn quan."

"Vậy mười lăm rương tranh chữ này giao cho đại ca, nhờ huynh dâng lên Thiên tử. Đệ sẽ phụ trách phía hoạn quan."

Độc Cô Liệt vui vẻ đáp: "Ngày mai hoặc ngày kia, ta sẽ tìm cơ hội dâng lên Thiên tử."

Trưa hôm sau, Độc Cô Minh nhận được tin từ quản gia, Lý Phụ Quốc mời ông tới gặp mặt.

Đêm qua ông có sai người gửi thiếp mời, nhưng Lý Phụ Quốc bận trực trong cung nên không đi được, đoán chừng giờ đã về rồi.

Chuyện này khá tế nhị. Lý Phụ Quốc và gia tộc Độc Cô vốn có thù cũ, trước kia phe hoạn quan từng mưu đồ chiếm đoạt tài sản của nhà Độc Cô, hai bên đấu đá rất gay gắt. Nhờ Lý Nghiệp ra tay, phe hoạn quan mới không thành công.

Quan hệ hai bên vẫn luôn căng thẳng, nay Độc Cô Minh bỗng nhiên muốn tới thăm, chắc chắn là có liên quan đến việc Ba Thục. Lý Phụ Quốc liền hiểu ý, mời Độc Cô Minh qua gặp.

Độc Cô Minh lập tức lên xe ngựa tới phủ đệ của Lý Phụ Quốc.

Phủ đệ của Lý Phụ Quốc chính là phủ cũ của Cao Lực Sĩ, nằm ở Dực Thiện phường. Khi quyền thế của Cao Lực Sĩ đã trở thành chuyện quá khứ, phủ đệ của ông ta đã bị kẻ mới nổi là Lý Phụ Quốc chiếm giữ.

Xe ngựa dừng trước cửa phủ, Độc Cô Minh được quản gia đón vào trong.

Mai Hoa Vệ ở Trường An bố trí tai mắt khắp nơi, những cuộc gặp gỡ công khai giữa các quan lại như thế này chắc chắn sẽ bị Mai Hoa Vệ giám sát và ghi chép lại. Tuy nhiên, Mai Hoa Vệ nằm trong tay Lý Phụ Quốc, nên việc Độc Cô Minh tới thăm đương nhiên sẽ không bị giám sát.

Độc Cô Minh ngồi trong khách đường. Một lát sau, Lý Phụ Quốc mặc áo thiền trắng, cười híp mắt bước vào.

"Thật ngại quá, tối qua ta không ở phủ, để Độc Cô Phò mã phải chờ một ngày."

Độc Cô Minh cũng đứng dậy cười: "Lý trưởng sử công việc bận rộn, ta đường đột tới quấy rầy cũng thật ngại."

Hai người phân chủ khách ngồi xuống. Lý Phụ Quốc cười nói: "Chúng ta đều là người thực tế, Độc Cô Phò mã có việc gì cứ nói thẳng."

"Ta đại diện cho Tề Vương tới thăm, Tề Vương muốn cùng Lý trưởng sử thực hiện một giao dịch."

"Có phải liên quan đến Ba Thục không?" Lý Phụ Quốc thản nhiên hỏi.

"Chính là nó!"

Lý Phụ Quốc gật đầu: "Giao dịch thì có thể làm, mấu chốt là cái giá. Độc Cô Phò mã cũng hiểu phong cách làm việc của ta, ta rất không thích mặc cả. Xin Phò mã cho ta biết cái giá cuối cùng của Tề Vương, nếu giá cả thỏa đáng, giao dịch này thành. Nếu không thể chấp nhận, ta cũng sẽ không nhận thêm tiền, lần sau chúng ta hợp tác tiếp, được không?"

Độc Cô Minh cũng biết thói quen của Lý Phụ Quốc, chưa bao giờ báo giá, mà là bắt người cầu việc tự báo giá. Nếu giá thấp, ông ta sẽ đuổi thẳng cổ, không cho cơ hội thêm tiền. Điều này khiến người cầu việc buộc phải báo giá cao, Lý Phụ Quốc đương nhiên không bao giờ chịu thiệt.

Độc Cô Minh chậm rãi nói: "Mười vạn lượng vàng, Tề Vương điện hạ muốn Kiếm Nam đạo và Sơn Nam Tây đạo."

Mí mắt Lý Phụ Quốc giật giật: "Vàng?"

Độc Cô Minh gật đầu: "Không sai, mười vạn lượng vàng!"

Ánh mắt Lý Phụ Quốc lập tức trở nên nóng rực, giơ ngón cái khen ngợi: "Tề Vương điện hạ thật có khí phách, chúng ta giao dịch thành công!"