“Bẩm báo Điện hạ, người thương nhân hải ngoại đó họ Lâm, là một trong ba đại thương nhân ở Tuyền Châu. Năm ngoái khi ông ta từ Nam Dương trở về, không may gặp nạn trên biển gần vùng Luzon mà qua đời.
Ba người con trai vì tranh giành gia sản mà gây gổ không dứt, kiện tụng kéo dài hơn nửa năm trời. Cả ba đều không muốn kế nghiệp cha, chỉ muốn bán sạch thuyền hành, chủ yếu là hơn mười cửa tiệm, năm kho hàng lớn và hai mươi chiếc đại thuyền vạn thạch.
Không ít thương nhân hải ngoại có ý định tiếp quản, thậm chí thương nhân từ Quảng Châu cũng chạy đến. Hiện tại hơn mười cửa tiệm và năm kho hàng đã sang tay, vì quan phủ có không ít đất đai để xây kho nên không mua lại những kho hàng này.
Thế nhưng hai mươi chiếc đại thuyền vạn thạch thì ty chức đã đích thân đi xem qua, đều là thuyền tốt còn mới bảy tám phần. Ty chức đã nhân danh Thị bạc ty để đàm phán với ba anh em nhà họ Lâm, cấm họ không được bán thuyền cho người khác. Họ hét giá sáu ngàn quan một chiếc, ty chức đã ép xuống còn bốn ngàn quan một chiếc, ba người họ không thể không đồng ý, cho nên ty chức mới quay về xin cấp ngân lượng để mang qua đó.”
“Giá thị trường của loại thuyền này là bao nhiêu?” Trần Khánh hỏi.
“Bẩm Điện hạ, loại thuyền Phúc vạn thạch này vốn có câu "một quan một thạch". Một chiếc thuyền mới nếu đóng phải mất từ năm đến tám năm, cộng thêm nhân công, vật liệu và lợi nhuận của chủ thuyền thì chi phí đã là mười ngàn quan. Như những chiếc thuyền Phúc cũ của họ, giá thị trường rơi vào khoảng tám ngàn quan. Có một thương nhân Quảng Châu từng trả giá chín ngàn quan một chiếc. Vấn đề hiện tại là họ không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể bán cho quan phủ, nếu không sẽ bị tịch thu. Vì thế ty chức ép giá xuống bốn ngàn quan một chiếc, họ buộc phải chấp nhận.”
Trần Khánh gật đầu. Tuy việc này quan phủ làm có phần ngang ngược, nhưng ông vẫn ủng hộ. Thuyền Phúc vạn thạch thuộc về vật tư chiến lược, vật tư chiến lược sao có thể bán cho thương nhân?
Đúng lúc này, Trần Khánh thấy Tưởng Ngạn Tiên và Chu Khoan xuất hiện ở cửa, bèn gật đầu cười với Triều Côn: “Hôm nay tạm thời đến đây thôi, ngươi đi ăn trưa trước đi, tám vạn quan tiền sẽ được phê duyệt cho ngươi, hai mươi chiếc đại thuyền kia nhất định phải lấy được!”
“Ty chức xin cáo lui!”
Triều Côn hành lễ rồi lui ra ngoài.
Trần Khánh vẫy tay với Tưởng Ngạn Tiên và Chu Khoan, cười nói: “Hai vị lấy vài quả này về, cho người nhà và thủ hạ nếm thử xem!”
Tưởng Ngạn Tiên cười lắc đầu: “Đa tạ ý tốt, nhưng ta không hứng thú lắm.”
Chu Khoan là người tính khí thẳng thắn, giọng nói cũng to: “Quả này của ngươi thối quá, thủ hạ của ngươi ai nấy ngửi thấy đều muốn nôn, chạy sạch cả rồi. Mấy đĩa thịt quả không ai đụng vào, vậy mà còn đòi tặng cho chúng ta, ta sẽ không mắc lừa đâu!”
Trần Khánh ngẩn người, vội vã đi ra cửa nhìn vào đại sảnh. Quả nhiên, không còn một bóng người, trong sảnh nồng nặc mùi sầu riêng, một đĩa thịt quả đặt trên bàn mà chẳng ai đoái hoài.
Trần Khánh cười khổ lắc đầu, mình đã đánh giá thấp sức sát thương của sầu riêng rồi, người thời Tống quả nhiên chưa thích nghi được!
“Hai vị có chuyện gì không?” Trần Khánh quay đầu hỏi.
“Điện hạ chắc vẫn chưa ăn trưa đúng không! Cùng nhau đi làm vài ly đi.”
Trần Khánh vui vẻ đáp: “Đi tửu lầu Thái Bạch, ta mời!”
Ba người ngồi xe ngựa đến tửu lầu Thái Bạch, đây là tửu lầu lớn nhất Kinh Triệu, chủ nhân đứng sau chính là nhà họ Vi ở Kinh Triệu.
Ba người chọn một gian nhã thất, gọi loại rượu Thái Bạch Thanh đặc trưng của tửu lầu. Đây là loại rượu trong nức tiếng tại Kinh Triệu, được xưng là rượu số một Kinh Triệu. Trần Khánh và gia quyến cũng khá ưa chuộng, mỗi dịp lễ tết nhà ông đều uống loại rượu này.
Tưởng Ngạn Tiên rót đầy rượu cho Trần Khánh và Chu Khoan, cười nói: “Nghe nói Điện hạ vừa trải qua một chuyện thú vị ở huyện Úy Trì...”
Chưa đợi ông nói hết, Trần Khánh đã xua tay: “Chuyện đó đã qua rồi, đừng nhắc lại nữa!”
Tưởng Ngạn Tiên và Chu Khoan nhìn nhau rồi bật cười: “Được thôi! Không nhắc nữa. Nói chuyện khác đi, Điện hạ cảm thấy từ khi chiếm được Hà Nam lộ nửa năm nay, tình hình ở đó thay đổi thế nào?”
“Còn tùy là thay đổi thế nào. Nếu so với thời Tuyên Hòa thì còn cần năm sáu năm nữa, nhưng so với nửa năm trước thì đã thay đổi rất nhiều, đã bắt đầu xuất hiện vòng tuần hoàn tích cực.”
Chu Khoan khó hiểu hỏi: “Thế nào gọi là vòng tuần hoàn tích cực? Điện hạ có thể giải thích một chút không?”
“Vòng tuần hoàn tích cực nghĩa là phát triển theo hướng tốt. Ví dụ như các thương gia đều mở cửa kinh doanh, bắt đầu thuê mướn nhiều người làm. Người làm có thu nhập, có thể mua lương thực, dầu ăn và các vật dụng sinh hoạt khác. Dư dả thêm chút đỉnh thì có thể uống vài ly, nhu cầu về rượu tăng lên. Ta cảm nhận rất rõ ở huyện Úy Trì, việc bán rượu vô cùng đắt khách. Bách tính có sức mua, các loại vật tư bắt đầu lưu thông, nhất là sau khi ta cho nạo vét sông Thái, lòng sông vô cùng tấp nập, cả vùng Hà Nam lộ đều xuất hiện cảnh tượng hưng thịnh.”
“Thì ra là vậy, đó là chuyện tốt! Chỉ cần biện pháp đắc lực, chỉ vài năm nữa là có thể hoàn toàn khôi phục nguyên khí.”
Trần Khánh cười nói: “Muốn khôi phục hoàn toàn nguyên khí ít nhất phải mất một thế hệ, cần dân số sinh sôi. Ta chỉ hy vọng sau năm sáu năm phát triển, bách tính Hà Nam lộ đều có cơm ăn, có áo mặc, không còn phải phiêu bạt khắp nơi nữa.”
Tưởng Ngạn Tiên nâng chén rượu hỏi: “Nghe nói Điện hạ chuẩn bị đàm phán với triều đình?”
Trần Khánh hiểu ngay, đây mới là điều họ muốn biết. Trần Khánh gật đầu: “Ta chỉ bày tỏ một ý nguyện với triều đình. Thiên tử muốn lấy lại Biện Lương, còn ta thì muốn chiếm giữ hợp pháp toàn bộ vùng Kinh Hồ Nam lộ. Cả hai bên đều có nhu cầu, vậy thì có thể ngồi lại đàm phán. Ngày mai đi! Ta sẽ triệu tập nghị sự tại Nội chính đường để bàn bạc kỹ lưỡng về việc này.”
Vì ngày mai đã định bàn bạc việc này nên cả hai không hỏi thêm nữa.
“Nào! Vì chúng ta sớm ngày chiếm được Kinh Hồ Nam lộ, cạn chén!”
Buổi chiều, Trần Khánh mang bí đỏ về nhà. Ông đích thân cắt bí đỏ, lấy hạt bên trong ra, đây mới là bảo bối. Ông rửa sạch đám hạt bí một cách tỉ mỉ.
Quản gia nội trạch là bà Ôn đứng bên cạnh ngạc nhiên hỏi: “Lão gia, đây là thứ gì vậy?”
Trần Khánh cười nói: “Cái này gọi là bí đỏ, mang từ Nam Dương về, thiên hạ chỉ có một quả này thôi. Năm mất mùa có thể dùng làm lương thực, ta định lấy hạt để gieo trồng, trước sau nhà đều có thể trồng đầy.”
“Có phải giống như quả bí đao không ạ?”
Trần Khánh cười hỏi: “Đại nương từng trồng bí đao chưa?”
Bà Ôn gật đầu: “Lão nhà tôi biết trồng, là tay nghề giỏi, hồi trẻ ông ấy trồng bí đao nổi tiếng khắp trăm dặm, tất nhiên tôi cũng biết trồng. Bây giờ thời tiết ấm áp, đúng là thời điểm gieo hạt, nhưng hạt giống phải phơi nắng một chút, rồi ủ trong phòng ấm cho nảy mầm rồi mới đem trồng.”
Trần Khánh nghe bà nói hoàn toàn chính xác, không khỏi vui mừng: “Bí đỏ cũng trồng như bí đao vậy, cứ trồng phía sau thư phòng của ta, trước mắt cứ trồng vài gốc là được, cho dây leo bò lên tường.”
“Lão gia cứ giao cho tôi, tôi đảm bảo chăm sóc chu đáo. Ngoài ra, còn một chuyện nữa, muốn xin lão gia đồng ý.”
“Chính là phía sau thư phòng, tôi muốn đào một con mương dẫn nước, rất dễ thôi, cứ để đám nữ hộ vệ đào là được, sau đó lắp một cái guồng nước bên bờ hồ, như vậy tưới nước cho ngô sẽ tiện hơn nhiều.”
Trần Khánh cười lắc đầu: “Ta trồng ngô và bí đỏ ở vườn sau chỉ trồng mùa này thôi. Thành công rồi thì sẽ quảng bá trồng đại trà trên đất quan ngoài thành. Vườn sau vẫn cứ trồng hoa, hoặc trồng thứ gì đó khác. Nếu cảm thấy tưới nước bất tiện, có thể đặt hai cái chum nước lớn dưới chân tường, tìm hai nha hoàn làm việc thô để gánh đầy một lần là được, thế chẳng phải xong sao? Không cần phải đào mương làm gì.”
Bà Ôn ngẩn ra, cười khổ: “Tôi thật hồ đồ, đặt vài cái chum lớn là xong, đào mương làm chi chứ! Tôi đi bảo người mua vài cái về ngay.”
“Đại nương cứ thu dọn hạt bí đi! Tôi nhớ trong kho phủ có hơn mười cái chum, đều là chum từ cung điện Biện Lương ngày trước, phẩm chất rất tốt, tôi sẽ sắp xếp thân binh mang đến.”
“Vâng, tôi đi thu dọn hạt bí đây.”
Bà Ôn dùng nia hốt hết hạt bí đi. Trần Khánh lại sai thị nữ mang quả bí đỏ xuống bếp, bảo đầu bếp cắt miếng, hấp chín rồi mang lên cùng bữa tối.
Bữa tối hôm đó, cả nhà Trần Khánh được thưởng thức quả bí đỏ đầu tiên trong lịch sử. Bí đỏ già hấp chín thơm ngọt lạ thường, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi.
Trần Khánh lại phái thân binh dùng hộp thức ăn chia thành năm phần gửi đến phủ năm vị tham sự, để mọi người cùng nếm thử, đến mùa thu là có thể thu hoạch rồi.
