Khi trời vừa sáng, Hoàn Nhan Xương nhận được tin báo, nhà của Dương Tiến Công, phó tổng quản xưởng hỏa khí, xảy ra hỏa hoạn. Dương Tiến Công không may thiệt mạng trong biển lửa, thi thể đã bị thiêu cháy thành than.

Tin tức này khiến Hoàn Nhan Xương vô cùng tức giận. Hắn vừa mới nhận được thư bồ câu từ Kinh Triệu, phía đối phương hét giá mười vạn quan tiền cho một quả thiết hỏa lôi phế thải chưa nổ. Hắn đang do dự xem có nên chấp nhận hay không, thì đúng lúc này Dương Tiến Công lại xảy ra chuyện.

"Sao lại hỏa hoạn được?" Hoàn Nhan Xương bực bội hỏi.

"Chắc là Dương Tiến Công làm thí nghiệm tại nhà nên gây ra hỏa hoạn. Hàng xóm đều xác nhận nhà ông ta liên tiếp xảy ra nổ, mái nhà cũng bị nổ tung. Con trai ông ta cũng nói mấy ngày nay ông ta vẫn luôn làm thí nghiệm tại nhà, người nhà đã khuyên can nhưng ông ta nhất quyết không nghe."

Hoàn Nhan Xương có giận dữ cũng vô ích, hắn lập tức ra lệnh: "Tìm bốn tên thợ hỏa khí còn lại đến đây cho ta!"

Binh lính vội vã rời đi. Thôi Cửu khuyên hắn: "Đô nguyên soái cũng đừng quá mê tín loại thiết hỏa lôi này. Chẳng phải tình báo đã nói một loạt thiết hỏa lôi của Tây Quân đều không nổ sao? Điều đó chứng tỏ nó rất không ổn định. Quan trọng hơn là năng lực tác chiến của quân đội. Tây Quân đã đánh bại đại quân chủ lực của Hoàn Nhan Ngột Thuật trên chiến trường, đây không phải tin tốt lành gì. Đô nguyên soái vẫn nên dồn tâm trí vào việc luyện binh, thuộc hạ cho rằng đó mới là vốn liếng chiến tranh của chúng ta."

Hoàn Nhan Xương gật đầu: "Ngươi nói có lý. Lần này Trung Nguyên đại bại, Biện Lương cũng mất, Thiên tử chấn nộ, triệu hồi Ngột Thuật về Thượng Kinh thuật chức. Ta có lẽ cũng phải về, ta lo Ngột Thuật sẽ cắn ngược lại một cái, nói ta hỗ trợ hậu cần không tốt, không cung cấp thịt cho quân sĩ dẫn đến sĩ khí giảm sút, hoặc là không nghiên cứu ra thiết hỏa lôi, cho nên ta mới vội vàng muốn bọn họ nghiên cứu ra thiết hỏa lôi."

"Các thợ thủ công đã rất nỗ lực rồi, ngày đêm làm thí nghiệm, Đô nguyên soái cứ thuận theo tự nhiên đi!"

"Cũng chỉ còn cách đó thôi, nhưng không thể giảm áp lực cho họ, một khi áp lực giảm xuống, họ chắc chắn sẽ lười biếng."

Lúc này, bốn thợ hỏa dược được dẫn đến dưới sảnh. Họ cũng đã nghe tin Dương Tiến Công bị chết cháy do hỏa hoạn tại nhà, vừa có chút bi thương, đồng thời trong lòng cũng thầm cảm thấy may mắn. Dương Tiến Công chết rồi, sẽ không còn ai vạch trần chuyện họ gian lận trong việc nghiên cứu thiết hỏa lôi với Đô nguyên soái nữa.

Hoàn Nhan Xương bước ra khỏi đại sảnh nói: "Chuyện Dương Tiến Công không may bị thiêu chết, các ngươi đều biết cả rồi chứ!"

Bốn người đồng loạt gật đầu. Hoàn Nhan Xương nói: "Việc đầu tiên ta muốn căn dặn chính là tuyệt đối không được mang hỏa khí và hỏa dược về nhà, chỉ được phép làm thí nghiệm trong xưởng hỏa khí."

"Tuân lệnh!" Bốn người cùng cúi người hành lễ.

"Tiếp theo, ta muốn hỏi các ngươi, nghiên cứu đến trình độ nào rồi?"

Một thợ hỏa dược lớn tuổi hơn nói: "Bẩm Đô nguyên soái, nghiên cứu thiết hỏa lôi không có đường tắt, chỉ có không ngừng làm thí nghiệm, không ngừng cải tiến công thức để tìm ra hiệu quả cháy lớn nhất. Ít nhất phải làm vài vạn lần thí nghiệm, còn có thành công hay không thì phải xem ý trời."

"Tại sao lại còn phải xem ý trời?" Hoàn Nhan Xương thực sự có chút bất mãn nói.

"Đô nguyên soái, có những việc không phải chúng ta có thể kiểm soát được."

"Ví dụ như gì?"

"Ví dụ như phẩm chất của hỏa tiêu. Lần trước thiết hỏa lôi đó, chúng ta đều đã thấy hỏa tiêu, phẩm chất cực kỳ tốt, tốt hơn nhiều so với hỏa tiêu của chúng ta."

Hoàn Nhan Xương lạnh lùng nói: "Ý ngươi là, thiết hỏa lôi không chế tạo ra được là do liên quan đến phẩm chất của hỏa tiêu!"

Người thợ thủ công đứng đầu vội vàng cúi người: "Bẩm Đô nguyên soái, chúng ta còn chưa biết có phải do phẩm chất hỏa tiêu hay không, hiện tại chỉ là một giả thuyết. Nếu trải qua vô số lần thí nghiệm mà vẫn không được, thì rất có khả năng là vấn đề nguyên liệu hỏa tiêu."

Mấy tên thợ thủ công này ngay cả đường lui cũng đã bàn bạc xong, thực sự không được thì đổ trách nhiệm cho phẩm chất hỏa tiêu không tốt, như vậy thì không còn liên quan gì đến họ nữa, ngươi làm gì được họ chứ?

Hoàn Nhan Xương tức đến mức không nói nên lời, lại hỏi: "Vậy bản soái hỏi lại các ngươi, ta muốn kiếm thêm một quả thiết hỏa lôi nữa, các ngươi thấy có cần thiết không?"

Yêu cầu kiếm thêm một quả thiết hỏa lôi là yêu cầu khẩn thiết của Dương Tiến Công, ông ta muốn làm so sánh hiệu năng hỏa dược. Bốn người còn lại thì không hề mong muốn chút nào, lỡ như phát hiện hỏa tiêu của hai bên đều như nhau, họ sẽ không còn chỗ để đùn đẩy trách nhiệm nữa.

Bốn người cùng lắc đầu: "Hoàn toàn không cần thiết, chỉ nhìn thấy hỏa dược mà không biết công thức thì thực ra chẳng có ý nghĩa gì cả, nếu không thì chúng ta đã sớm phỏng chế ra rồi."

Thôi Cửu cũng nói: "Đô nguyên soái, lô thiết hỏa lôi đó cũng là phế phẩm không nổ, ngược lại sẽ gây hiểu lầm cho thợ thủ công khi nghiên cứu. Hơn nữa vàng của ta cũng rất eo hẹp, dùng số vàng này mua thiết hỏa lôi, chi bằng dùng để mua chuộc tình báo quan trọng."

Hoàn Nhan Xương gật đầu, hắn cũng thấy có lý. Nếu có ích thì đã sớm phỏng chế ra rồi.

"Được rồi! Quả thiết hỏa lôi đó không cần nữa, để họ dùng số tiền này kiếm cho ta công thức."

Kinh Hồ Nam lộ vốn chỉ quản hạt sáu châu là Đàm, Hành, Đạo, Vĩnh, Thiệu, Sâm cùng với Võ Cương quân và Quế Dương giám. Nhưng sau khi Tây Quân chiếm đóng Giang Lăng phủ, Nhạc Châu cùng các châu phủ xung quanh hồ Động Đình, khái niệm Kinh Hồ Nam lộ đã được mở rộng, bao gồm cả một phần khu vực Kinh Hồ Bắc lộ trước đây, trở thành một Kinh Hồ Nam lộ theo nghĩa rộng.

Sáng hôm nay, một đội chiến thuyền dọc theo Trường Giang cập bến huyện Ba Lăng. Từ trên thuyền bước xuống một ngàn ba trăm binh lính. Đội quân này chính là ba trăm nội vệ từ Kinh Triệu tới và một ngàn tinh nhuệ thám báo dùng để chi viện, chuyên đến Kinh Hồ Nam lộ để đả kích muối lậu.

Tướng lĩnh thống lĩnh đội quân này chính là Nội vệ chỉ huy sứ trẻ tuổi Chủng Hoàn. Lần này hắn gánh vác trọng trách, phải dẫn dắt đội quân này quét sạch nạn muối lậu hoành hành ở Kinh Nam Nam lộ.

Chủng Hoàn đóng quân trong doanh trại ngoài thành huyện Ba Lăng. Tri huyện Ba Lăng là Trình Quang Á vội vàng đến gặp Chủng Hoàn. Lúc này Chủng Hoàn có một quân chức che đậy là Hổ Bôn quân thám báo doanh chỉ huy sứ, hóa danh là Chung Hoàn. Tất nhiên, đây cũng là chức vụ thực tế hắn tạm thời đảm nhiệm để chỉ huy một ngàn quân thám báo.

"Hạ quan Tri huyện Ba Lăng Trình Quang Á xin chào Chung tướng quân!"

Chủng Hoàn chắp tay cười nói: "Làm phiền Trình tri huyện rồi!"

Chủng Hoàn lấy ra một lệnh quân báo đưa cho Trình Quang Á: "Đây là lệnh điều phối hậu cần của quân bộ."

Trình Quang Á nhận lấy lệnh điều phối xem qua, trong lòng cười khổ một tiếng. Đây chính là muốn địa phương cung cấp hỗ trợ hậu cần cho quân đội. Tuy nhiên quân đội đối phương không nhiều, cũng may, mới hơn một ngàn người, Nhạc Châu hoàn toàn có thể gánh vác.

"Không vấn đề gì, không biết Chung tướng quân cần tiếp tế gì?"

"Chúng ta chủ yếu cần lương thực. Chúng ta sẽ sớm có năm trăm con chiến mã được đưa tới, cho nên cỏ khô hoặc đậu đen cũng cần. Còn về các thứ khác như heo, dê, rau củ thì chúng ta có thể mua theo giá thị trường, nhưng phiền tri huyện liên hệ nguồn hàng giúp chúng ta."

"Không biết tướng quân định ở lại Nhạc Châu bao lâu, để tiện cho tôi cân nhắc vận chuyển bao nhiêu lương thực tới."

"Khoảng hai ba tháng gì đó! Chúng ta là quân thám báo, chủ yếu là giám sát xem đại quân của Trương Tuấn ở Giang Bắc có xuôi nam hay không."

"Thuộc hạ đã hiểu. Vậy thuộc hạ sẽ điều từ quan kho một vạn thạch lương thực và hai ngàn thạch đậu đen cho tướng quân, cỏ khô cũng chuẩn bị một vạn đảm."

"Đa tạ! Có cần phải xin phép nơi nào để điều lương quan không?"

Trình Quang Á cười lắc đầu: "Có lệnh điều phối hậu cần của quân báo, không cần bất kỳ sự phê duyệt nào, có thể trực tiếp điều lương."

Trình Quang Á vào thành, lại đi thẳng đến châu nha, gặp Nhạc Châu tri sự Vương Khuông. Vương Khuông chừng hơn bốn mươi tuổi, dáng vẻ rất thanh tú, xuất thân tiến sĩ. Ông ta nhậm chức sau khi Trần Khánh rời khỏi Nhạc Châu, là do Tể tướng Trương Tuấn lúc bấy giờ tiến cử.

"Đại quan nhân, thuộc hạ đã gặp chủ tướng của đối phương."

Vương Khuông uống ngụm trà, nhàn nhạt hỏi: "Họ là người thế nào?"

"Chủ tướng tên là Chung Hoàn, Hổ Bôn quân thám báo đệ tam doanh chỉ huy sứ, hơn một ngàn người đều là quân thám báo."

"Ngươi chắc chứ?"

"Thuộc hạ đã nhìn thấy quân bài của hắn, hơn nữa thuộc hạ của hắn đều mặc sơn văn giáp của quân thám báo, đại kỳ cũng là quân kỳ Hổ Bôn quân, chắc là không sai."

Vương Khuông gật đầu: "Họ không đến Giang Lăng báo cáo mà chạy đến Nhạc Dương làm gì?"

"Thuộc hạ thấy cũng bình thường, họ là Hổ Bôn quân, không phải quân đội Ba Thục, thuộc địa khác hoàn toàn với Dương thống chế ở Giang Lăng, đương nhiên họ không cần phải đến báo cáo với Dương thống chế."

"Có lý! Vậy họ đến làm gì?"

"Nghe ý của đối phương, hình như là giám sát đại quân của Trương Tuấn, định ở đây hai ba tháng."

Vương Khuông cười nói: "Ta chỉ tò mò thôi, ngươi không cần báo cáo với ta nữa, cứ trực tiếp cung cấp hỗ trợ hậu cần cho họ đi. Hắn chức vị thấp kém, ta cũng không cần phải đích thân đi gặp."

"Thuộc hạ xin cáo lui!" Trình Quang Á hành lễ rồi rời đi.

Sắc mặt Vương Khuông thay đổi, tự lẩm bẩm: "Đội quân này đến thật kỳ quái!"