Tại huyện Phụng Thiên, một đội kỵ binh gồm ba ngàn người đang rầm rộ tiến bước trên quan đạo. Cờ xí phấp phới, thanh thế to lớn. Lúc này đang là đầu tháng chín, tiết trời thu cao khí sảng, vô cùng dễ chịu, chính là thời điểm thích hợp nhất để du ngoạn mùa thu.

Trong đội ngũ có hàng chục chiếc xe ngựa, chở đầy gia quyến của Trần Khánh cùng hơn mười vị quan lớn và người nhà của họ, cùng nhau đến bên bờ sông Cam Hà thuộc huyện Phụng Thiên để du ngoạn.

Bờ sông Cam Hà là một trong những danh thắng đẹp nhất toàn vùng Quan Trung. Nơi đây có thể thấy những cánh rừng và đồng cỏ trải dài khắp nơi, đồng xanh mướt mát, nước biếc như dải lụa. Dân cư thưa thớt, hai bên bờ phân bố hàng chục trang viên lớn. Từ thời Tùy Đường đến thời Tống, nơi này luôn là lãnh địa của giới quý tộc, cho dù là dưới thời Ngụy Tề, nơi đây vẫn bị các quan lớn chiếm giữ.

Ngay cả khi Trần Khánh chiếm lĩnh Quan Trung, ông cũng không phá vỡ đặc tính quý hiếm của hai bên bờ Cam Hà. Những trang viên này đều được phân chia cho các vị tướng lĩnh và quan văn quan trọng dưới quyền. Bản thân Trần Khánh cũng có một trang viên rộng ba ngàn mẫu tại đây. Trong trang viên không có ruộng lúa, dựa núi gần sông, phân bố những cánh rừng và đồng cỏ rộng lớn, nuôi hàng ngàn con cừu và hơn mười con ngựa, có hơn hai mươi hộ nông dân sinh sống bên trong.

Chuyến du ngoạn mùa thu lần này được sắp xếp tại trang viên của Trần Khánh. Rất nhanh chóng, đội ngũ du ngoạn hùng hậu đã tiến vào trang viên. Một ngàn binh sĩ đến trước đã dựng xong mấy trăm chiếc đại trướng, trung bình mỗi nhà ba chiếc, trên mỗi chiếc đều có cờ hiệu riêng của từng gia đình, hành lý gửi đến trước cũng đã được đặt trong trướng.

Gia đình Trần Khánh có hơn hai mươi người, tính cả người hầu, vú nuôi và nữ hộ vệ, tổng cộng có ba chiếc đại trướng. Trong đó hai chiếc là nơi ở của người hầu và vú nuôi, còn chủ trướng thì rất đặc biệt, nó là một chiếc đại trướng kiểu phân tách, lối vào là một chiếc trướng hình tròn lớn. Trướng tròn này chỉ dùng làm phòng khách, bên trong có ba cửa nhỏ, có thể dẫn vào ba chiếc trướng ngủ nhỏ hơn.

Ban ngày mọi người đều hoạt động trong trướng tròn, khi nghỉ ngơi mới trở về trướng ngủ của mình. Những chiếc đại trướng này đều là loại hai lớp, sáu nữ hộ vệ ẩn thân ngay trong lớp đệm giữa.

Xe ngựa dừng lại, hàng chục đứa trẻ reo hò chạy ùa ra đồng cỏ, đám con trai chạy nhảy lăn lộn trên cỏ, đám con gái thì hái hoa kết vòng.

Cha mẹ chúng thì về trướng của mình để thu xếp đồ đạc.

Người thời Tống đi du ngoạn mùa thu rất cầu kỳ. Người bình thường chủ yếu chỉ đi trong ngày, đa phần quanh hồ Khúc Giang. Các gia đình hào môn đại phú thì đi xa hơn, mang theo lều bạt, ngồi xe ngựa, có người hầu đi theo, đi một chuyến mất ba đến năm ngày, thậm chí có người chơi đến hơn mười ngày mới về.

Lần này Trần Khánh đưa các quan lại quan trọng và gia đình đi du ngoạn dự kiến là năm ngày. Vốn dĩ Trần Khánh định đi tuần tra Phụng Thiên, thấy đúng dịp mùa thu nên ông quyết định dẫn theo một đám người cùng đi du ngoạn luôn.

“Phu quân, ngày mai hãy để Ký Nhi cùng chàng đi tuần tra đi!” Lữ Tú mỉm cười đề nghị: “Dù sao cũng không xa, trong ngày là có thể về!”

Trần Khánh ngẫm nghĩ thấy cũng có lý, để con trai mình thực tế trải nghiệm ngành chăn nuôi, giảng giải một trăm lần cũng không bằng tự mình tận mắt thấy một lần.

Trần Khánh xoa đầu con trai, cười hỏi: “Ngày mai cùng cha đi Mạc Thủy xem nhé!”

Trần Ký ngẩng đầu hỏi: “Cha ơi, Mạc Thủy có xa không ạ?”

“Không xa, cách đây chỉ ba mươi dặm thôi!”

“Con sẽ cùng cha đi!”

Hôm sau, khi trời chưa sáng, Trần Khánh đã cùng con trai lên đường, hơn một trăm kỵ binh thân vệ đi theo. Rạng sáng đầu tháng chín đã khá lạnh, hơi lạnh thấu xương. Trần Khánh ôm thân hình nhỏ bé của con trai vào lòng, dùng áo choàng bọc chặt lấy thằng bé, thúc ngựa chạy về phía tây dọc theo một thung lũng, hơn trăm kỵ binh theo sát phía sau.

Khi trời sáng, họ đến bên bờ sông Mạc Thủy. Trần Ký ngủ một lúc trong lòng cha, vừa tỉnh dậy, khuôn mặt nhỏ nhắn ló ra khỏi áo choàng hỏi: “Cha, con sông này là Mạc Thủy ạ?”

Trần Khánh mỉm cười nhẹ: “Đúng! Đây chính là Mạc Thủy. Huyện Phụng Thiên nằm ở phía bắc cách đây hai mươi dặm. Nếu dọc theo Mạc Thủy đi mãi về phía nam sẽ đến huyện Trần Thương, Mạc Thủy chảy vào sông Vị tại huyện Trần Thương. Hiện tại chúng ta đang ở giữa hai huyện, gần huyện Phụng Thiên hơn một chút.”

“Chúng ta đến tuần tra cái gì ạ?”

Trần Khánh hiếm khi kiên nhẫn giảng giải cặn kẽ cho con trai như vậy, ông mỉm cười: “Con xem cỏ trồng bên bờ sông có gì khác với những nơi khác không.”

Trần Ký gật đầu: “Sư phụ con nói, đây là cỏ linh lăng, là loại cỏ mà bò, cừu và ngựa thích ăn nhất!”

“Không sai chút nào. Mấy ngày nay, chúng ta đã trồng một lượng lớn cỏ linh lăng và đậu dại ở lộ Thiểm Tây, lộ Hi Hà và lộ Tứ Xuyên. Đậu dại cũng là một loại thức ăn gia súc, khi xảy ra nạn đói, hạt của nó có thể dùng làm lương thực. Năm ngoái Hà Bắc đại hạn, quan phủ nước Kim cứu trợ bất lợi, chúng ta đã thông qua các ngôi chùa lớn ở Quan Trung để quyên góp hàng trăm ngàn thạch đậu dại cho các chùa lớn ở Hà Bắc. Các nhà sư nghiền chúng thành bột, làm thành bánh để cứu tế dân chúng, hiệu quả rất tốt, hàng trăm ngàn người đã được cứu sống.”

“Con hiểu rồi, chúng ta không giao thiệp với quan phủ nước Kim!”

Trần Khánh cười lớn: “Nói rất đúng! Rõ ràng là chúng ta bỏ công sức, tại sao lại để dân chúng cảm ơn quan phủ nước Kim?”

“Sau đó thì sao ạ? Chúng ta đến xem cỏ chăn nuôi!”

Tư duy của con trai rất chặt chẽ, không bị lạc đề. Trần Khánh gật đầu nói tiếp: “Chúng ta trồng cỏ linh lăng ở ven sông các nơi, để nông dân địa phương phát triển chăn nuôi. Hai năm nay phát triển rất tốt. Tại sao thịt cừu trên thị trường của chúng ta lại rẻ? Việc nuôi gia súc ở các thung lũng đóng góp công lao không nhỏ.”

“Đã trồng cỏ linh lăng khắp nơi, tại sao cha lại đặc biệt đến Mạc Thủy để thị sát ạ?”

“Hỏi hay lắm! Cha đến đây thị sát là vì huyện Phụng Thiên có một sáng kiến, họ thành lập mười xã nông súc trong toàn huyện, hộ nông dân nào nuôi trên mười con cừu đều phải tham gia, mỗi xã nông súc bầu ra vài vị trưởng bối đức cao vọng trọng làm người hòa giải.”

“Vai trò của xã nông súc là hòa giải mâu thuẫn ạ?” Trần Ký hỏi.

Trần Khánh gật đầu: “Con đừng coi thường việc nuôi gia súc, sẽ xuất hiện rất nhiều mâu thuẫn. Vì khả năng chịu tải của thung lũng có hạn, không thể nuôi cừu vô tội vạ. Có nhà tham lam nuôi mấy trăm con cừu, cừu ăn hết cỏ, những nhà nuôi ít lại không chịu, mâu thuẫn từ đó mà ra. Tranh chấp cỏ chăn nuôi là chuyện thường tình. Để quan phủ quản thì họ không đủ sức lực, căn bản không quản nổi. Xã nông súc thì khác, nhà nào nuôi bao nhiêu con cừu, họ đều nắm rõ, họ sẽ giới hạn số lượng cừu mỗi nhà được nuôi. Nếu không tuân thủ, quan phủ sẽ đến bắt người, bắt cừu.”

“Đến mùa thu, họ sẽ huy động tất cả nông hộ cùng nhau cắt cỏ rồi phân phối thống nhất. Khi bán cừu, xã nông súc chịu trách nhiệm bán chung thì mới được giá tốt. Nếu không, nông dân mạnh ai nấy làm, cạnh tranh lẫn nhau, cơ bản đều bị ép giá. Vì vậy, sau khi Phụng Thiên thành lập xã nông súc, không chỉ là huyện nuôi nhiều cừu nhất Quan Trung mà còn là huyện có ít vụ kiện tụng về cừu nhất, giá bán cũng rất tốt.”

“Cha ơi, con hiểu rồi, chúng ta đi đâu trước ạ?”

“Chúng ta đi vào một ngôi làng bất kỳ để tìm hiểu tình hình trước, sau đó mới đến huyện thành nghe các quan huyện báo cáo!”

Họ đi một đoạn đường, phía trước xuất hiện một đàn cừu, thấy một ông lão chăn cừu đang ngồi xổm trên một tảng đá lớn, vừa uống nước vừa gặm bánh khô.

“Hỏi ông ấy đi!”

Trần Khánh xuống ngựa, bế con trai xuống theo. Lúc này, vài binh sĩ mời ông lão lại gần, nói là mời nhưng thực ra mang theo vài phần cưỡng ép, khiến ông lão vô cùng căng thẳng.

“Lão nhân gia đừng căng thẳng, chúng tôi chỉ tiện đường đi qua đây, muốn tìm ông nói vài câu!”

“Chỉ cần các người không cướp cừu của tôi là được.”

Dừng một chút, ông lão nói tiếp: “Bán thì được, một quan tiền một con!”

Đến cả Trần Ký cũng phải trợn mắt, ông lão này quá “hắc”, sư phụ nói trên thị trường một con cừu béo cũng chỉ có năm trăm văn tiền, ở đây vậy mà đòi tận một quan tiền.

Ông lão đánh giá Trần Ký một lát rồi cười: “Quan nhân, đây là con trai ông sao?”

Trần Khánh đặt tay lên vai con trai, cười nói: “Là con trai tôi!”

Ông lão thở dài: “Nhìn rất tuấn tú, chỉ là hơi gầy yếu một chút. Đến chỗ chúng tôi nuôi cừu thế này, chỉ cần một năm, đảm bảo lớn lên đen khỏe, mỗi bữa ăn được hai bát cơm đầy.”

Trần Khánh cười ha hả: “Thằng bé vẫn đang đi học! Không có thời gian, đợi nó lớn thêm chút nữa, tôi cũng sẽ cho nó nuôi cừu!”

“Nào! Tiểu oa nhi, ăn bánh đi.”

Một miếng bánh khô cứng được nhét vào tay Trần Ký: “Đây là bánh làm từ lúa mạch tốt đấy, ngon lắm!”

[Hôm nay đi bệnh viện khám bệnh, chỉ có hai chương thôi, ai! Đường huyết và Creatinine đều vượt ngưỡng, phải bảo dưỡng cơ thể thật cẩn thận rồi.]