Người xưa có câu "thấy một lá rụng đủ biết mùa thu tới", nhìn vào trang bị và đãi ngộ của binh lính Đông Hồ, Trần Khánh liền biết tài lực và thực lực của Hoàn Nhan Ngột Thuật hiện đã suy tàn rõ rệt.

Thực ra đây cũng là điều tất yếu. Nước Ngụy Tề bóc lột tàn khốc đã khiến nhân lực, tài lực và vật lực của bách tính Trung Nguyên cạn kiệt. Hoàn Nhan Ngột Thuật có thể chiêu mộ được hơn mười vạn quân trong chớp mắt, nguyên nhân quan trọng nhất chính là làm lính thì có cơm ăn no.

Binh lính người Hán không yêu cầu cao, chỉ cần no bụng là thỏa mãn. Nhưng binh lính Nữ Chân thì không được, họ bắt buộc phải có thịt. Thế nhưng hiện tại, kho băng ở Biện Lương đã trống rỗng, các cửa hàng thịt trên phố cũng đóng cửa phá sản, không còn thịt để bán. Trong quân của Hoàn Nhan Ngột Thuật chỉ còn lại vài gia súc và mấy ngàn con cừu, lượng thịt ít ỏi này căn bản không thấm vào đâu.

Biện Lương có bảy vạn quân Kim, trong đó hai vạn quân Đông Hồ, năm vạn quân Nữ Chân. Quân Đông Hồ giờ đã giống như binh lính người Hán, chỉ có bánh mì, cùng lắm là uống được chút canh thịt. Binh lính Nữ Chân trước đây bữa nào cũng thịt đầy bát, giờ cũng không còn, chỉ có thể rắc một lớp thịt vụn mỏng lên bánh mì, khiến binh lính oán thán khắp nơi, sĩ khí giảm sút rõ rệt.

Lúa mì đã bắt đầu gặt, chậm nhất mười ngày nữa là xong, nhanh nhất sau mười ngày sẽ khai chiến. Đại chiến cận kề, tâm trạng binh lính lại ngày một sa sút, suy cho cùng cũng chỉ vì chuyện ăn uống.

Đây là chuyện hệ trọng, mấy ngày nay Hoàn Nhan Ngột Thuật đều vì việc này mà sầu não. Hắn phái hai trăm đội đi trưng thu cừu, tỏa đi khắp nơi trong phủ Khai Phong để tìm kiếm, cưỡng chế sung vào quân dụng. Không chỉ cừu, mà cả bò, lợn, chó, gia cầm đều bị trưng thu sạch.

Tất nhiên, la, lừa, ngựa thì không còn nữa, họ đã lục soát qua mấy lượt, sớm đã bị vét sạch sành sanh.

Phạm Củng lo lắng khuyên Hoàn Nhan Ngột Thuật: "Vương gia, những thứ khác trưng thu thì thôi, nhưng bò thì đừng động đến. Bò là mạng sống của bách tính, không có bò thì ruộng đất không thể cày cấy, sẽ xảy ra chuyện lớn mất. Chi bằng hãy ra lệnh cho binh lính đừng trưng thu bò nữa, trả bò lại cho chính quyền các nơi đi."

Hoàn Nhan Ngột Thuật bực bội gõ bàn: "Đa số binh lính đã trở về, nhưng đến tận bây giờ chỉ mới thu được sáu ngàn con cừu, bốn ngàn con lợn, hai ngàn con chó và hơn một vạn con gia cầm. Năm vạn binh lính một bữa đã cần năm ngàn con cừu, ngươi bảo mấy thứ này ăn được mấy ngày?"

Chủ công đã nổi giận, nhưng Phạm Củng vẫn đánh bạo nói: "Nhưng hơn một ngàn con bò cũng chẳng ăn được mấy ngày, lại còn đắc tội với bách tính, hà tất phải làm vậy? Ty chức kiến nghị vẫn nên cầu viện Hoàn Nhan Xương!"

"Cầu viện cái gì!"

Hoàn Nhan Ngột Thuật trừng mắt: "Họ có lượng lớn thịt cừu từ Thượng Kinh gửi đến, vốn dĩ một phần lớn là của chúng ta, chỉ là hắn tìm đủ mọi lý do không chịu gửi tới, giờ còn bắt ta phải đi cầu xin hắn?"

"Vương gia, cúi đầu một lần cũng không sao, sau này tìm cơ hội đòi lại thể diện là được. Hắn phá hoại liên minh, không chịu cứu viện, nếu Trung Nguyên thất thủ, Thiên tử liệu có tha cho hắn không?"

Hoàn Nhan Ngột Thuật thở dài một hơi đầy u uất: "Chuyện bò cứ đợi đã, đợi lấy được thịt cừu từ Hà Bắc về, trả lại cho chính quyền cũng chưa muộn!"

Hoàn Nhan Ngột Thuật lập tức viết một bức thư mật, dùng chim ưng gửi đến phủ Đại Danh cho Hoàn Nhan Xương.

Chiều tối hôm đó, Hoàn Nhan Xương nhận được tin từ Biện Lương. Trong thư, Hoàn Nhan Ngột Thuật mở lời đòi năm mươi vạn con cừu đã làm thịt, yêu cầu dùng thuyền chở đến Biện Lương.

Giữa Hoàn Nhan Ngột Thuật và Hoàn Nhan Xương đã gần hai tháng không có liên lạc. Nguyên nhân chủ yếu là Hoàn Nhan Ngột Thuật bất mãn việc Hoàn Nhan Xương tự ý tấn công phủ Thái Nguyên nên không thèm đếm xỉa tới hắn. Hoàn Nhan Xương tất nhiên cũng vô cùng tức giận, cũng chẳng buồn giải thích với Hoàn Nhan Ngột Thuật, hai bên cứ thế không ai nhìn mặt ai, coi như đã xảy ra một cuộc chiến tranh lạnh.

Lần này Hoàn Nhan Ngột Thuật chủ động viết thư đòi thịt cừu, bản thân nó chính là biểu hiện của việc xuống nước thỏa hiệp. Tuy giọng điệu rất cứng rắn, vừa mở miệng đã đòi năm mươi vạn con cừu đã làm thịt, còn yêu cầu giao hàng tận nơi, nhưng nhìn ở một góc độ khác, đây thực chất là Hoàn Nhan Ngột Thuật đang cầu viện Hoàn Nhan Xương.

Chỉ là cách dùng từ và giọng điệu trong thư của Hoàn Nhan Ngột Thuật có chút chọc giận Hoàn Nhan Hạt Ly Tát.

"Cái gì mà 'phải', cái gì mà 'vụ tất' (nhất định phải), chúng ta là đại doanh hậu cần của hắn, muốn gì là chúng ta phải gửi tới, đến một chữ 'xin' cũng không có. Hắn coi chúng ta là cái gì? Nguyên soái, theo ta thấy thì không gửi nữa, xem hắn có đổi giọng không?"

Hoàn Nhan Xương hồi lâu mới chậm rãi nói: "Ngột Thuật vốn kiêu ngạo, nếu không phải đường cùng thì sẽ không bao giờ cúi đầu trước ta. Ước chừng kho thịt của hắn đã cạn, binh lính Nữ Chân bắt đầu làm loạn nên hắn mới viết thư cho ta. Đại chiến cận kề, giờ không phải lúc làm mình làm mẩy, nên viện trợ vẫn phải viện trợ, nếu không hắn dâng sớ lên Thiên tử cáo trạng, ta cũng không gánh nổi đâu."

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát không ngờ thái độ của Hoàn Nhan Xương cũng là muốn thỏa hiệp, hắn đành bực dọc nói: "Dù Nguyên soái muốn gửi, nhưng Hoàng Hà đã bị quân Tống phong tỏa, chúng ta không chở qua được!"

Hoàn Nhan Xương thản nhiên nói: "Quân Tống cũng chỉ có hơn hai trăm chiếc thuyền, hắn có thể phong tỏa được bao xa? Chúng ta đổi chỗ khác để gửi, không gửi đến phủ Khai Phong, từ Tế Châu vượt Hoàng Hà, rồi đi theo Tế Thủy đến Cự Dã Trạch, dọc đường là có thể vận chuyển tới Biện Lương. Còn về an toàn dọc đường, hắn tự nghĩ cách, ta chỉ chịu trách nhiệm chuyển qua Hoàng Hà."

"Thứ chúng ta gửi tuy là thịt cừu đông lạnh, nhưng chỉ sợ thời gian đến Biện Lương quá lâu, thịt sẽ bị thối."

Đây quả thực là một vấn đề lớn, trên đường đi ít nhất mất nửa tháng, thịt sớm đã hôi thối. Hoàn Nhan Xương trầm tư một lát rồi nói: "Vậy thì gửi đến Bộc Dương. Bộc Dương có kho băng, họ có thể tạm cất giữ trong kho băng ở đó, rồi tự nghĩ cách vận chuyển về Biện Lương."

Cách này không tệ, lấy Bộc Dương làm điểm trung chuyển, khoảng cách vượt Hoàng Hà cũng là ngắn nhất.

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát cúi người nói: "Ty chức đi sắp xếp ngay!"

Gần cửa thành phía Đông thành Đại Danh có một tửu lâu tên là Nguyên Hòa, đây chính là điểm tình báo do Ty Tình báo Tây quân thiết lập tại thành Đại Danh. Ngoài ra còn có một cửa hàng bán da cừu, hai điểm này có tổng cộng mười hai mật thám, người đứng đầu chính là chưởng quầy tửu lâu Nguyên Hòa - Lưu Chân. Lưu chưởng quầy là chỉ huy sứ của doanh mật thám thực thụ, năm nay khoảng bốn mươi tuổi, vì thân hình đẫy đà nên trông rất phúc hậu, vẻ mặt lại hòa ái dễ gần, suốt ngày tủm tỉm cười.

Vì thế, Ty Tình báo đã chọn ông và điều động ông tới đây. Ông từng giữ chức chủ quản tình báo thành Hà Đông, sau khi Hà Đông được Tây quân thu phục, ông lại được phái đến thành Đại Danh tiếp tục làm tổng quản tình báo. Ông không chỉ là chủ quản tình báo thành Đại Danh mà còn quản lý tất cả các điểm tình báo trong toàn lộ Hà Bắc, ngoại trừ phủ Yên Sơn.

Lưu Chân cũng nhận được tin chim từ Hứa Xương, yêu cầu ông giám sát chặt chẽ các vòng cừu và kho thịt của thành Đại Danh, phải theo dõi sát sao việc xuất kho thịt cừu, giữ liên lạc với hạm đội của Ngưu Cao bất cứ lúc nào.

Thành Dương Mã của quân Kim nằm ở phía Đông Bắc thành Đại Danh, chiếm diện tích hàng ngàn khoảnh, nơi đây nuôi nhốt hai triệu con cừu, do hàng ngàn quân Kim chuyên trách chăm sóc. Lưu Chân lập tức phái năm thủ hạ đến các sườn núi và rừng cây gần đó để giám sát.

Nhưng ngoài thành Dương Mã, trọng điểm vẫn là kho thịt của quân Kim. Lưu Chân cũng đã cân nhắc, vận chuyển cừu sống từ Đại Danh đến Biện Lương là không thực tế, nếu là cừu mới giết gửi đến Biện Lương cũng sẽ bị hỏng, cách duy nhất là vận chuyển thịt cừu đông lạnh.

Kho thịt của quân Kim chính là kho băng của hoàng cung trước đây, có tổng cộng ba tòa. Vào mùa hè oi ả, hoàng cung tiêu thụ lượng băng rất lớn, giờ đây ba tòa kho băng khổng lồ này đã trở thành kho lương thực của quân Kim, bên trong cất giữ lượng lớn thịt cừu và rượu.

Trọng tâm của Lưu Chân cũng là nhắm vào ba tòa kho băng này.

Kho băng tất nhiên cũng vận chuyển ra ngoài qua sông Tào, mỗi ngày đều có thuyền vận chuyển thịt cừu tới quân doanh, thời gian thường là vào ban đêm, canh một xuất kho, tầm canh tư là vận chuyển đến quân doanh, sau đó đầu bếp bắt đầu bận rộn chế biến thịt cừu.

Hầu như ngày nào cũng vậy, sau đó lại có thịt cừu tươi được xe lớn vận vào kho băng.

Đêm hôm đó, tại một quán trọ trên sông Tào, mấy mật thám đang chăm chú theo dõi dòng sông. Ban ngày đã xuất hiện dấu hiệu, hàng trăm chiếc thuyền đáy bằng đã đi vào khu vực kho băng.

Trên sông Tào bắt đầu có động tĩnh, một đội kỵ binh hai ngàn người đã đến sông Tào, chờ đợi bên bờ.

"Đến rồi!" Một mật thám chỉ vào phía xa khẽ gọi.

Chỉ thấy cách đó hai dặm xuất hiện một hạm đội dài dằng dặc, mỗi chiếc thuyền đều treo một chiếc đèn lồng, nối đuôi nhau đi ra từ khu vực kho băng, chính là hạm đội ban ngày đó.

Hai mật thám tiếp tục theo dõi hạm đội, những người còn lại vội vã đi thông báo cho Lưu Chân. Cửa thành đã đóng, Lưu Chân cũng đang đợi trong một tòa trạch viện bên ngoài cửa Nam, đây cũng là một điểm tình báo của Tây quân.

Lưu Chân nhận được tin, hạm đội vận chuyển thịt cừu đã xuất phát, ông lập tức phái hai thủ hạ cưỡi ngựa lao về phía bờ sông Hoàng Hà.