Lữ Vĩ bước nhanh vào quan phòng, khom người hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

"Có việc gì gấp gáp sao?"

Trần Khánh cười hỏi: "Có phải đối phương phát hiện không lấy được phối phương, nên lại chuyển sang muốn có Thiết Hỏa Lôi rồi không?"

"Không phải như vậy, hôm nay xảy ra một chuyện khiến ty chức sinh lòng cảnh giác."

"Nói thử xem, đã xảy ra chuyện gì?"

"Trưa nay ty chức gặp Lữ Giảo, muốn hỏi hắn về tiến triển lấy phối phương, kết quả phát hiện hắn có chút khẩn trương, ấp a ấp úng không chịu nói. Sau đó ty chức lại gặng hỏi, hắn nói đến mức quên cả giữ ý, bảo rằng chỉ cần lấy được mười vạn quan tiền, hắn chuẩn bị đi Ba Thục làm một đại phú hào. Ty chức nói đừng có suốt ngày nằm mơ nữa, hắn cười lạnh hai tiếng rồi bảo, vài ngày nữa ngươi cứ chờ xem."

Trần Khánh nhíu mày: "Ngươi cảm thấy Lữ Giảo đã có manh mối rồi?"

"Điện hạ, ty chức rất hiểu rõ con người Lữ Giảo. Hắn thích nói khoác, miệng lưỡi không giữ kẽ, đặc biệt thích khoe khoang, chuyện không có cũng thổi phồng như thật. Nhưng nếu hắn thực sự có thứ gì đó, hắn ngược lại sẽ không nói ra, cho nên ty chức mới nghi ngờ."

"Ngươi cảm thấy hắn có khả năng lấy được phối phương Thiết Hỏa Lôi không?" Trần Khánh tiếp tục hỏi.

Lữ Vĩ trầm ngâm một lát rồi nói: "Hắn suốt ngày lăn lộn trong các thanh lâu, trong giới thanh lâu ở Kinh Triệu cũng có chút danh tiếng, lại quen biết đủ loại người cùng sở thích. Ty chức cảm thấy có khả năng là có người muốn lừa hắn, nhưng nhỡ đâu là thật thì sao?"

Trần Khánh hiểu nỗi lo của Lữ Vĩ. Tuy hắn cũng thấy khả năng phối phương bị rò rỉ là không cao, nhưng dựa trên nguyên tắc cẩn trọng, vẫn phải ứng phó nghiêm túc.

Trần Khánh lấy ra một tấm thẻ bạc đưa cho Lữ Vĩ: "Ngươi đi tìm Vương thống chế, đem tình hình nói rõ cho ông ấy biết, ông ấy sẽ sắp xếp giám sát Lữ Giảo!"

Nội vệ là đơn vị trực thuộc Trần Khánh, dù Lữ Vĩ và Vương Hạo có quan hệ cá nhân tốt đến đâu, Lữ Vĩ cũng không thể tự ý sắp xếp Vương Hạo làm gì, mà phải thông qua Trần Khánh.

Dựa theo mức độ quan trọng và khẩn cấp của sự việc, Trần Khánh sẽ ban phát bốn loại thẻ vàng, bạc, đồng, sắt. Trong đó thẻ bạc là dành cho những sự kiện khá trọng đại, cũng thể hiện sự coi trọng của Trần Khánh đối với việc này.

Tuy nhiên, nhìn từ cục diện hiện tại, hành động dùng mọi thủ đoạn để lấy cắp bí mật Thiết Hỏa Lôi của Hoàn Nhan Xương đã đi đến hồi kết. Đại thợ nghiên cứu quan trọng nhất của Hoàn Nhan Xương là Dương Tiến Công đã chết, bốn người còn lại khó lòng gánh vác trọng trách. Chỉ cần mình dựng hàng rào phòng thủ vững chắc, ít nhất trong mười năm tới, quân Kim đừng hòng nghiên cứu ra Thiết Hỏa Lôi.

Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng chuông, "Đang! Đang! Đang!". Đây là thời điểm tan tầm. Từ "tan tầm" này Trần Khánh đã nói vô số lần, nhưng vẫn không sao phổ biến nổi, mọi người vẫn cứ nói là "hạ triều". Dù sao thì đẳng cấp của ban phòng và triều phòng khác nhau quá xa, chỉ có thị vệ trực ban và nha dịch ban phòng mới nói là tan tầm.

Sầm Thanh xuất hiện ở cửa, hỏi: "Điện hạ còn có việc gì cần phân phó không?"

Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi nói: "Hủy bỏ chuyến tuần thị đến huyện Phụng Thiên ngày mai, dời sang ba ngày sau. Ngày mai ta phải đến quân doanh Bá Thượng, những việc khác không có gì, mọi người về đi!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Sầm Thanh rời đi, các tòng sự ở gian ngoài bắt đầu thu dọn bàn ghế để hạ triều. Trần Khánh lại tiếp tục vùi đầu duyệt tấu chương, lần nào hắn cũng rời đi muộn hơn thuộc hạ nửa canh giờ.

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng của Tưởng Ngạn Tiên: "Sầm tham quân, Điện hạ còn ở đó không?"

"Ba vị tham sự, Điện hạ vẫn ở đây!"

Không ngờ ba vị tham sự đều đến, Trần Khánh cười nói: "Tìm ta làm gì?"

"Hôm nay lão Trương mời khách, Điện hạ cùng đi uống một chén đi."

"Được!" Trần Khánh thu dọn bàn làm việc, đứng dậy bước ra khỏi quan phòng, cười nói: "Lão Trương sao lại mời khách thế, đất bán được rồi à?"

Trương Diệu cười gật đầu: "Đúng vậy, bán được năm mẫu đất làm cửa tiệm, hôm nay đã giao dịch xong."

"Giao dịch với giá bao nhiêu?" Trần Khánh lại hỏi.

"Miếng đất đó của tôi vị trí bình thường, bán với giá bảy ngàn quan một mẫu!"

Trần Khánh cười ha hả: "Chúc mừng! Chúc mừng! Một hơi thu về ba vạn năm ngàn quan, lại còn trong thời gian miễn thuế, đúng là nên mời khách. Đi Thái Bạch tửu lâu đi!"

"Anh hùng tư tưởng lớn gặp nhau, Điện hạ cũng nói Thái Bạch tửu lâu. Lão keo kiệt này, lần này ngươi đừng hòng thoát." Ngoài Chu Khoan ra, không ai gọi Trương Diệu như vậy.

Trương Diệu gật đầu: "Được thôi! Vậy thì đến Thái Bạch tửu lâu."

Mấy vị tham sự vây quanh Trần Khánh rời đi, lên xe ngựa hướng đến Đông Đại Nhai.

Sau ba ngày hành trình, hạm đội của Tây Quân đã đến hồ Bà Dương. Hồ Bà Dương thuộc Giang Nam Tây Lộ, là nơi triều đình hoàn toàn kiểm soát, nhưng quan phủ đối với việc kiểm soát mặt nước lại rất yếu, cùng lắm chỉ có hơn mười chiếc thuyền nhỏ tuần tra trị an. Nhưng ở cấp độ thủy quân, triều đình chỉ có một đội thủy quân nhỏ ở vùng biển gần Quảng Châu, còn lại thì thủy quân của Tây Quân là mạnh nhất.

Mặc dù thủy quân Tây Quân là sự tồn tại vô địch trên sông Trường Giang, nhưng đây là lần đầu tiên chiến thuyền Tây Quân tiến vào hồ Bà Dương. Đương nhiên, lúc này đã có huyện Bà Dương, nhưng chưa gọi là hồ Bà Dương, mà gọi là hồ Bành Lãi.

"Tướng quân, đó chính là đảo Trường Sơn, kho hàng của chúng nằm trên đảo đó."

Người dẫn đường cho họ là một lão thuyền phu. Những thuyền phu này không phải là diêm kiêu (kẻ buôn muối lậu), đều có gia đình vợ con, nên Trương Tài và thủ hạ của hắn dù chết cũng không chịu khai, nhưng tám tên thuyền phu đều đã khai hết, bán đứng tất cả những gì họ biết.

"Trước tiên đến đảo Sư Tử!"

Hạm đội tiến về phía đảo Sư Tử. Đảo Sư Tử nằm ở phía bắc đảo Trường Hưng, cách đảo Trường Hưng chỉ hai dặm. Theo như thám tử đã dò xét trước, nơi này không có trạm tuần tra.

Ba mươi chiến thuyền ẩn nấp gần đảo Sư Tử, ba trăm "thủy quỷ" (người nhái) xuống nước, bơi về phía đảo Trường Hưng cách đó hai dặm.

Họ liên tiếp đụng độ bảy tám chiếc thuyền tuần tra, đều bị thủy quỷ tiêu diệt lính tuần tra và cướp lấy thuyền. Những chiếc thuyền tuần tra này vừa vặn có thể dùng làm phương tiện trung chuyển, thêm hai trăm binh sĩ nữa lên thuyền tuần tra, mang theo một chiếc thuyền chứa trang bị của thủy quỷ, chèo về phía đảo Trường Hưng.

Thủy quỷ và binh sĩ Tây Quân lên bờ tại một vịnh nước khuất, năm trăm người dưới sự chỉ huy của Phó chỉ huy sứ Đặng Kim Sơn bắt đầu mò mẫm tiến vào đảo.

Khi còn cách kho hàng hai trăm bước, họ bị ám tiêu (trạm canh gác ẩn) phát hiện.

"Đang! Đang! Đang! Đang!" Trên đảo bỗng vang lên tiếng chuông báo động dồn dập.

Đặng Kim Sơn hét lớn một tiếng: "Giết! Chém giết không chừa một ai!"

Năm trăm binh sĩ tinh nhuệ tay cầm đại thuẫn, đoản mâu xông thẳng vào quân doanh địch. Thủy quỷ đã sớm khoác giáp, cầm binh khí, biến thành những binh sĩ trinh sát tinh nhuệ.

Mấy chục cung nỏ thủ ở cổng quân doanh không đỡ nổi đòn tấn công mạnh mẽ của trinh sát Tây Quân, đều bị giết sạch, năm trăm binh sĩ tràn vào bên trong quân doanh.

Diêm kiêu Trương Thái năm nay năm mươi tuổi, người huyện Bà Dương, dáng người cao lớn vạm vỡ, một cái mũi to như quả cà tím treo trên mặt, rất đặc trưng.

Cha của Trương Thái là một người bán cá. Năm mười sáu tuổi, Trương Thái đã theo cha thu mua cá dọc bờ hồ Bà Dương, sau đó mang đến những nơi xa hồ để bán, kiếm lời chênh lệch.

Hắn bước vào con đường làm diêm kiêu rất tình cờ. Mùa hè năm ba mươi tuổi, hắn thu mua một mẻ cá mà không bán hết, lo sợ cá thối rữa nên đã mua không ít muối lậu để ướp cá. Kết quả phát hiện cá ướp muối cực kỳ dễ bán, lần nào cũng bị tranh mua sạch bách. Rất nhanh hắn nhận ra sự thật, mọi người không thích cá, mà thích muối trên cá.

Từ đó, Trương Thái bắt đầu bán cá ướp muối đậm. Ba năm sau, hắn bị nha môn huyện Bà Dương bắt vì tội buôn bán muối lậu, quan phủ cáo buộc hắn bán cá ướp muối đậm chính là hình thức biến tướng của bán muối lậu. Hắn bị kết án tử hình, chờ sau mùa thu xử trảm.

Nhưng vận may của hắn khá tốt, khi chỉ còn một tháng nữa là đến ngày xử trảm thì gặp đại xá, hắn may mắn thoát chết. Lại tốn năm trăm quan tiền đút lót cho huyện úy, cuối cùng hắn được phóng thích.

Ngày thứ ba sau khi được thả, hắn liền dẫn gia quyến và trăm tên thủ hạ đến đảo Trường Sơn, chiếm đảo làm vua, chính thức bước lên con đường làm diêm kiêu.

Chuyên làm diêm kiêu hai mươi năm, Trương Thái không những trở thành diêm kiêu lớn nhất ở Giang Nam Tây Đạo, kiểm soát bảy phần thị trường, mà mười năm trước còn tiến quân vào Kinh Hồ Nam Lộ, lấy huyện Trường Sa làm căn cứ, buôn bán muối lậu rầm rộ tại đó.

Lúc này, Trương Thái đã không biết mình có bao nhiêu tiền nữa. Mục tiêu phấn đấu hiện tại của hắn không còn là tiền, mà là trở thành một thế lực cát cứ. Hắn chiêu binh mãi mã, chiêu mộ năm trăm binh sĩ, trang bị hơn trăm chiếc thuyền, lấy đảo Trường Sơn làm căn cứ. Một khi điều kiện chín muồi, hắn sẽ chiếm lấy huyện Bà Dương.

"Cha, xảy ra chuyện lớn rồi!" Con trai thứ của Trương Thái là Trương Đan bỗng nhiên hoảng hốt hét lớn ngoài cửa.