Quân đội của Lệ Quỳnh cuối cùng đã rời khỏi huyện Yểm Thành, khiến cho Huyện lệnh Lý Diên Quân thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù kỷ luật quân đội của Lệ Quỳnh khá tốt, nhưng không chịu nổi việc quân số quá đông! Hai vạn đại quân cần ăn, cần uống, cần chỗ ở, đủ thứ việc vặt nhiều như lông bò, khiến cho Lý Diên Quân chạy ngược chạy xuôi đến mức đôi chân như muốn rã rời, mệt mỏi kiệt sức.

Điều khiến Lý Diên Quân kinh ngạc là khi quân đội của Lệ Quỳnh xuất phát vốn là quân ký (quân đội bị cưỡng bách tòng quân), nhưng hai ngày sau quay lại thì đã biến thành Tây quân Xuyên Thiểm, ngay cả cờ hiệu cũng thay đổi. Mặc dù các tướng sĩ không chịu tiết lộ bất cứ điều gì, nhưng Lý Diên Quân và thuộc hạ đoán rằng, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó khiến Lệ Quỳnh phải cử binh đầu hàng.

Tuy nhiên, những chuyện này chẳng liên quan gì đến Lý Diên Quân. Anh đã mệt đến mức không chịu nổi, chỉ muốn về nhà nghỉ ngơi một chút. Hơn nữa, anh còn nợ người ta vài cuốn sách, tiền thì đã nhận rồi, phải tranh thủ chép xong để giao cho người ta.

Trái ngược với Tô Hành, Lý Diên Quân xuất thân nghèo khó, anh không phải xuất thân từ khoa cử mà là từ phủ học. Nhờ chữ viết đẹp nên được Tri phủ Dĩnh Xương là Triệu Nguyên đánh giá cao, tiến cử anh làm Huyện lệnh Yểm Thành.

Mỗi tháng anh có ba quan tiền bổng lộc, bổng lộc của huyện lệnh chỉ có thế. Tri huyện nếu có thêm tước hiệu triều đình thì bổng lộc sẽ cao hơn một chút. Anh còn có mẹ già hay đau ốm, người vợ đồng cam cộng khổ, cùng một trai một gái, cả nhà năm miệng ăn đều trông chờ vào ba quan tiền của Lý Diên Quân để nuôi sống. Nhà ở thì không mất tiền vì có quan trạch, điều kiện cũng khá hơn một chút, nhưng gia đình anh vẫn không thuê nổi người hầu. Vật giá lại cao, cuộc sống vô cùng túng thiếu. Để gia đình có cuộc sống tốt hơn, Lý Diên Quân còn tận dụng lợi thế chữ viết đẹp của mình, đêm đêm chép sách thuê để kiếm chút tiền lẻ phụ giúp gia đình.

Lý Diên Quân quả thực rất thanh liêm. Mỗi năm có hơn mười vạn thạch lương thực đi qua tay, nếu anh chỉ cần làm hao hụt một chút thôi cũng đã đủ giàu nứt đố đổ vách, nhưng dù vậy, anh vẫn giữ mình trong sạch, chưa từng tham ô lấy một hạt gạo. Đúng như lời Tô Lượng nói, quân tử quang minh lỗi lạc, không thẹn với lòng, không thẹn với nước, không thẹn với dân.

Đáng tiếc, loại quan viên như vậy lại rất dễ đắc tội người khác, chẳng ai ưa anh cả. Quan lại ở huyện Yểm Thành đều không thích anh. Cho dù Lý Thành có đánh giá cao anh, Hoàn Nhan Ngột Thuật cũng đánh giá cao anh, thì cũng vô dụng. Anh quá thanh liêm, đã cản đường tài lộc của người khác, làm nổi bật sự xấu xa của kẻ khác.

"Quan nhân sao hôm nay về sớm vậy?" Về đến nhà, vợ anh rất ngạc nhiên ra mở cửa. Mấy ngày nay, chồng cô toàn phải nửa đêm mới về, hôm nay trời chưa tối đã về đến nơi.

"Đám binh gia đó cuối cùng cũng đi rồi!"

Lý Diên Quân bước vào sân hỏi: "Hai ngày nay lão Điền có tìm ta không?" (Lão Điền là chủ tiệm sách, là bạn cũ mười mấy năm của Lý Diên Quân, chuyên giới thiệu công việc chép sách cho anh).

"Hôm qua có đến một lần, ghé thăm chàng đấy!"

Lý Diên Quân tuy thanh liêm nhưng rất thông minh, anh lập tức đoán ra, thăm hỏi chỉ là cái cớ, thực chất là đến để giục sách.

"Đêm nay ta thức khuya một chút, chép xong sách cho ông ấy."

Người vợ thực sự xót chồng: "Quan nhân quá mệt rồi, nghỉ ngơi một đêm đi! Ngày mai hãy viết."

Lý Diên Quân lắc đầu: "Lão Điền cũng không dễ dàng gì, nếu không phải người ta giục gấp quá thì ông ấy cũng chẳng đến. Tiền nhuận bút cuốn sách này là hai quan, tiền đã tiêu hết rồi, không thể trả lại cho người ta được, thôi thì chịu khó một chút vậy!"

Lý Diên Quân đến thư phòng, chuẩn bị cầm bút chép sách, vợ anh bưng cho anh một chén trà. Đúng lúc này, bên ngoài bỗng có người gõ cửa, gõ rất nhanh và gấp: "Huyện quân, Lý Huyện quân!"

Nghe giọng có vẻ là Huyện thừa Ngụy Hoành. Lý Diên Quân vội vàng đặt bút xuống đi ra tiền viện, vợ anh đã mở cửa, quả nhiên là Ngụy Hoành. Hắn lao vào như một cơn gió: "Huyện quân, mau về huyện nha!"

"Xảy ra chuyện gì rồi?"

"Ung Vương, Ung Vương điện hạ phái người đến ban bố mệnh lệnh, đang tìm Huyện quân đấy!"

"A!"

Lý Diên Quân kinh ngạc tột độ, Ung Vương Trần Khánh phái người tìm mình là vì sao?

Anh vội vàng mặc lại quan phục, đội mũ lên. Vợ anh chỉnh lại áo cho anh, lo lắng nói: "Liệu có xảy ra chuyện gì không?"

"Chắc là không đâu! Đô thống Lệ cũng đã đầu hàng, cũng coi như là Tây quân, chắc là thông báo cho tất cả các huyện thôi."

Lời còn chưa dứt, phía sau có người hỏi: "Xin hỏi đây có phải nhà của Lý Tri huyện không?"

Lý Diên Quân quay đầu lại, chỉ thấy một văn quan mặc quân phục, phía sau là mấy binh sĩ.

Lý Diên Quân đoán họ chính là người đến đưa tin, chần chừ một chút rồi nói: "Ta là Lý Diên Quân, nhưng không phải Tri huyện, là Huyện lệnh!"

"Tri huyện hay Huyện lệnh không quan trọng, chỉ cần đúng người là được."

Văn quan cười tủm tỉm nói: "Phủ Dĩnh Xương đã bị Tây quân công chiếm, bên cạnh Ung Vương đang thiếu nhân thủ, đặc biệt mời Lý Huyện quân đến Hứa Xương nhậm chức."

Lý Diên Quân do dự một chút: "Nhưng ta đang nhậm chức ở Yểm Thành rất tốt mà."

Văn quan đưa mệnh lệnh của Ung Vương cho anh, cười nói: "Ngài tự xem đi, chắc chắn là chuyện tốt. Ung Vương chỉ lấy hai người, một là Tri huyện Hứa Xương Tô Hành, được bổ nhiệm làm Thông phán phủ Dĩnh Xương, người còn lại chính là Lý Huyện quân."

Vợ của Lý Diên Quân kích động: "Quan nhân, chàng mau đi đi!"

Lý Diên Quân do dự, kéo vợ sang một bên thì thầm: "Cuốn sách đó ta vẫn chưa chép xong, không chép xong phải đền cho người ta hai quan tiền đấy!"

"Để thiếp đi mượn một chút xem sao! Nếu không thì nhờ chưởng quỹ Điền ứng trước, lát nữa chúng ta trả lại ông ấy sau, cơ hội lần này hiếm có lắm!" Ngay cả vợ anh cũng biết, được Ung Vương để mắt tới, chồng mình sắp đổi vận rồi.

Văn quan đưa tin có thính giác rất tốt, cuộc đối thoại nhỏ của hai vợ chồng đã bị ông nghe thấy. Ông vừa buồn cười vừa cảm động, chưa từng thấy vị huyện lệnh nào nghèo như vậy, vì hai quan tiền mà lo lắng, bảo sao điện hạ lại chuẩn bị cho anh một khoản phí an gia.

Văn quan đưa tin vội lấy từ trong túi ngựa ra một gói lụa đỏ nặng trịch, đưa cho Lý Diên Quân cười nói: "Đây là phí an gia mà điện hạ ban thưởng cho ngài, hãy thu xếp việc nhà cho ổn thỏa, sáng mai chúng ta xuất phát."

Lý Diên Quân nhận lấy gói lụa đỏ, tay trĩu xuống, suýt chút nữa không cầm nổi. Một trăm lượng bạc thì nặng hơn sáu cân đấy!

"Đây là..."

"Đây là phí an gia điện hạ cho ngài, một trăm lượng bạc."

Lý Diên Quân ngẩn người, một trăm quan bạc, tức là năm trăm quan tiền, cả đời anh chưa bao giờ có được một số tiền lớn như vậy.

Ba ngày sau, Lý Diên Quân theo quan đưa tin đến đại doanh Hứa Xương. Trần Khánh lập tức triệu kiến Lý Diên Quân. Trần Khánh hiện đang có một chức vụ quan trọng, ông mãi không tìm được người thích hợp. Giờ đây ông phát hiện, Lý Diên Quân chính là ứng cử viên được đo ni đóng giày cho chức vụ này.

"Ti chức Lý Diên Quân bái kiến Ung Vương điện hạ!" Lý Diên Quân hành lễ sâu.

Trần Khánh quan sát anh, thấy anh chừng ba mươi bốn, ba mươi lăm tuổi, dung mạo thanh tú, ánh mắt trong trẻo, nhìn là biết ngay là vị quan chính trực.

"Lý Huyện lệnh mời ngồi!"

"Tạ ơn điện hạ!" Lý Diên Quân ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Trần Khánh cười hỏi: "Ngươi xuất thân phủ học, sao lại làm Huyện lệnh Yểm Thành?"

"Ti chức vốn làm trợ giáo ở phủ học, gặp được Tri phủ sau này là Triệu Nguyên, ông ấy rất coi trọng ti chức nên đã tiến cử ti chức làm Huyện lệnh Yểm Thành, đến nay đã được năm năm rồi."

"Làm trợ giáo mấy năm?"

"Sáu năm!"

"Trợ giáo châu học có phẩm cấp không?" Trần Khánh hỏi Trương Hiểu.

Trương Hiểu hơi cúi người: "Bẩm điện hạ, trợ giáo châu học là Tòng cửu phẩm!"

"Lý Huyện lệnh cũng nhập sĩ được mười một năm rồi, mà mới chỉ là một huyện lệnh nhỏ bé, xem ra đúng là không được như ý!"

Trần Khánh đổi giọng, lại cười hỏi: "Mấy năm nay sản lượng lương thực của Yểm Thành rất cao, thậm chí còn vượt cả Hứa Xương, có thể thấy Lý Huyện quân làm rất tốt trong việc khuyến nông, không biết có bí quyết gì không?"

Lý Diên Quân trầm ngâm một chút: "Bí quyết là chăm xuống đồng, giúp nông dân giải quyết khó khăn thực tế. Tuy nhiên ti chức phải làm rõ một việc, về sản lượng lương thực, Yểm Thành vẫn không bằng Hứa Xương. Điều kiện bày ra đó, cùng hạt giống, cùng khí hậu, cùng nguồn nước, cùng đất đai, diện tích đất của Yểm Thành chỉ bằng bảy phần của Hứa Xương, không thể nào Yểm Thành lại được trời ưu ái hơn, chỉ là ti chức không che giấu sản lượng lương thực mà thôi, sản xuất bao nhiêu thì báo cáo bấy nhiêu, cho nên mới có vẻ hạc giữa bầy gà!"

Trần Khánh tất nhiên biết lý do sản lượng lương thực của Yểm Thành cao nhất là vì Lý Thành không muốn nộp hết lương thực lên, nên đã che giấu trong báo cáo sản lượng. Lý Thành nhờ vậy mà giữ lại được một lượng lớn lương thực, Yểm Thành là huyện duy nhất báo cáo đúng sự thật, nên mới thành nơi có sản lượng đứng đầu.

Trần Khánh chỉ dùng việc này để thử lòng Lý Diên Quân, Lý Diên Quân quả nhiên không làm ông thất vọng, rất thành thật, không nhân cơ hội này mà tranh công.

Trần Khánh gật đầu nói: "Từ nay về sau, ta phong ngươi làm Chính lục phẩm Triều phụng lang, làm quan mạc liêu của ta, chức vụ cụ thể sẽ do Tham sự Trương nói cho ngươi biết."

Lý Diên Quân trong lòng kích động, mình quả nhiên đã thăng quan. Trước đây anh chỉ là Tòng bát phẩm Thừa vụ lang, giờ đây một bước lên làm Chính lục phẩm Triều phụng lang, lại còn là quan mạc liêu của Ung Vương, mình thực sự đã đổi vận rồi.