Rời khỏi Thái học, Trần Khánh lại tới Tân Thị Ngõa Tứ. Đây là một trong bốn khu Ngõa Tứ lớn của thành Kinh Triệu, còn được gọi là Ngõa Tứ thành Nam, nằm trong Tích Thiện phường ở phía nam thành, sát ngay khu vực Nam thành mới được khai phá.

Bốn khu Ngõa Tứ thực chất nằm ở bốn phương Đông, Tây, Nam, Bắc. Tất nhiên, thành Kinh Triệu không chỉ có bốn khu mà có tới mười bảy khu Ngõa Tứ lớn nhỏ.

Cái gọi là Ngõa Tứ chính là mô hình phức hợp của hậu thế, hội tụ đủ các loại hình ăn uống vui chơi. Nơi đây không chỉ có các cửa tiệm san sát mà còn có rất nhiều sân khấu lớn nhỏ, diễn ra đủ loại hình nghệ thuật mà bách tính ưa chuộng như: tiểu xướng, phiêu xướng, rối nước, tạp kịch, tiểu thuyết, giảng sử, tán nhạc, ảnh hí, lộng trùng nghĩ, chư cung điệu, thuyết hồn thoại, thương mê, khiếu quả tử, v.v.

Một gia đình từ lúc trời sáng đã kéo nhau đến chơi, phải đến tận nửa đêm mới chịu về nhà.

Các cửa tiệm trong Ngõa Tứ đều rất nhỏ, kinh doanh theo lối lấy công làm lãi, chỉ cần mười mấy văn tiền là có thể ăn no. Nếu ai chê đẳng cấp thấp, thì trên những con phố lớn hai bên cửa chính Ngõa Tứ còn có rất nhiều tửu lâu, trà quán quy mô lớn, nhưng những nơi đó cũng chỉ được coi là hạng trung.

Những tửu lâu cao cấp thực sự không nằm trong phường thị mà tọa lạc trên các con phố thương mại nổi tiếng như phố Đông, phố Tây, v.v.

Trần Khánh và Tưởng Ngạn Tiên đều mặc thường phục. Hắn đã chuẩn bị từ trước, lấy hai miếng râu giả dán lên môi, bôi đen da mặt một chút rồi cầm theo chiếc quạt giấy, nghênh ngang đi vào cổng Ngõa Tứ.

Hiện tại vẫn là buổi sáng, hầu hết các cửa tiệm vừa mới mở cửa. Vì Kinh Triệu không có lệnh giới nghiêm, cổng thành không đóng, nên đa số các tiệm ăn nhỏ phải kinh doanh đến tận canh ba mới đóng cửa. Về nhà chợp mắt được vài canh giờ, sáng hôm sau lại mở cửa tiếp tục buôn bán, vô cùng vất vả, phần lớn đều là các tiệm do vợ chồng cùng làm.

Trần Khánh ghé vào một sạp ăn nhỏ hiệu Trần Ký, bỏ ra ba mươi văn tiền gọi hai bát hoành thánh thịt băm. Hắn cùng Tưởng Ngạn Tiên vừa ăn vừa cảm nhận nỗi vất vả của bách tính.

"Đại tẩu mỗi ngày phải buôn bán đến tận bao giờ mới nghỉ?" Trần Khánh cười hỏi.

Nữ chủ quán đang nhanh nhẹn lau bàn ghế, cười đáp: "Phải đến canh ba mới nghỉ tiệm ạ!"

"Ngày nào cũng vậy sao?" Tưởng Ngạn Tiên ở bên cạnh hỏi.

"Gần như vậy ạ! Không làm thế thì lấy gì nuôi cả nhà."

"Tiền thuê mặt bằng của tiệm chắc đắt lắm nhỉ?" Trần Khánh điềm nhiên hỏi.

Nữ chủ quán thở dài: "Bây giờ đất phía Nam vừa bán ra, giá nhà đất cả thành phố liền tăng vọt, tiền thuê cũng tăng chóng mặt. Hai gian phòng tôi thuê gần đây, trước kia một gian năm trăm văn, giờ tăng lên tám trăm văn rồi. Tiền thuê cái tiệm nhỏ này một tháng trước là ba quan, giờ tăng lên năm quan. Ngày nào cũng làm lụng vất vả, một tháng chỉ lãi ròng chưa đầy ba quan, năm miệng ăn trong nhà chỉ đủ sống qua ngày. May mà quan phủ không thu thuế, chứ nếu thu thêm thuế nữa thì chắc cơm cũng chẳng có mà ăn."

Tưởng Ngạn Tiên toát mồ hôi hột, nhưng không phải vì cay. Ông đã hiểu ý đồ của Ung Vương khi dẫn mình đi ăn hoành thánh. Giá đất phía Nam tăng quá mạnh, kéo theo giá nhà và tiền thuê mặt bằng toàn thành tăng vọt, bách tính tầng lớp dưới đã không còn khả năng gánh vác.

Tranh thủ lúc nữ chủ quán bưng bát vào trong, Tưởng Ngạn Tiên vội nói: "Ti chức đã hiểu, lát nữa sẽ về thảo luận với mọi người."

"Không cần thảo luận!"

Trần Khánh gõ ngón tay lên mặt bàn, lạnh lùng nói: "Nhà ở Ngõa Tứ đều là của quan phủ, lập tức khôi phục tiền thuê về mức cũ. Cả những nhà ở do quan phủ cho thuê cũng phải giảm giá ngay. Nghiêm cấm việc hùa theo tăng giá. Nếu còn lần sau, từ trên xuống dưới, tất cả đều cút cho ta!"

Lần này Trần Khánh thực sự nổi giận. Tư nhân tăng giá thì hắn không quản được, nhưng đến cả chủ đất lớn nhất thành là quan phủ cũng hùa theo tăng giá, hơn nữa còn tăng mạnh, hoàn toàn không màng đến sống chết của bách tính tầng lớp dưới, thậm chí còn không bằng cả quan phủ Lâm An.

"Còn nữa, kẻ nào quyết định việc tăng giá thuê nhà lần này, hôm nay phải viết đơn từ chức ngay lập tức. Ta sẽ phái Nội vệ đi tra, nếu để ta tra ra bên trong có chuyện tham ô, nhũng nhiễu, thì hãy cẩn thận cái đầu của hắn!"

Tưởng Ngạn Tiên liên tục gật đầu đồng ý. Ông không ngồi yên được nữa, bèn gọi một chiếc xe bò, quay về quan phòng trước, Trần Khánh phái hai thân binh hộ tống ông về.

Trần Khánh trở về quan phòng của mình. Vừa ngồi xuống thì Tưởng Ngạn Tiên đã tới, đưa cho hắn một tờ đơn từ chức: "Điện hạ, đây là đơn từ chức của Cao Côn, thự lệnh Thự Khoáng Sơn Điền Trạch. Việc tăng tiền thuê quan phòng là do ông ấy quyết định, ông ấy đã hạ lệnh khôi phục toàn bộ về giá cũ, rồi viết đơn từ chức."

"Thự lệnh Điền Trạch Thự mà cũng có quyền tăng giá sao?"

Tưởng Ngạn Tiên bất lực nói: "Chuyện này nếu còn truy cứu tiếp, thì các tham sự của Nội Chính Đường đều phải từ chức cả thôi!"

Quả nhiên đúng như mình dự đoán, là quyết định của Nội Chính Đường, bắt Cao Côn phải đứng ra chịu tội thay.

Trần Khánh kìm nén cơn giận: "Vậy ông nói xem, tại sao lại tăng tiền thuê?"

Tưởng Ngạn Tiên cười khổ: "Thực ra điện hạ cũng biết nguyên nhân, quy cho cùng vẫn là do thiếu hụt ngân sách, áp lực quân phí quá lớn."

Trần Khánh đặt đơn từ chức của Cao Côn sang một bên, nói với Tưởng Ngạn Tiên: "Để Cao Côn xử lý xong việc tăng giá quan phòng trước đã, chuyện từ chức để sau hãy tính. Ngoài ra, mời các vị tham sự đến quan phòng của ta, chúng ta cùng bàn bạc!"

Tưởng Ngạn Tiên trút được gánh nặng trong lòng, Cao Côn sẽ không bị cách chức nữa. Rõ ràng đây là chuyện do Nội Chính Đường quyết định, bắt Cao Côn chịu tội thay khiến ông cảm thấy vô cùng áy náy.

"Ti chức đi sắp xếp ngay!"

Chẳng bao lâu sau, tại Nghị Sự Đường, năm vị Nội Chính tham sự đều đã có mặt, bao gồm Tưởng Ngạn Tiên, Triệu Khai, Quan Sư Cổ, Chu Khoan và Trương Diệu.

"Hôm qua vừa trở về, hôm nay là ngày đầu tiên tới quan phòng, theo lý nên bàn với mọi người vài chuyện vui vẻ. Nhưng chắc các vị cũng đã biết, việc tăng giá thuê nhà đã khiến bách tính tầng lớp dưới không thể gánh vác nổi. Dự đoán là trong số bách tính chào đón quân đội vào thành hôm qua, chẳng có mấy người thuộc tầng lớp dưới, họ đều đang sau lưng chửi ta là Trần Lột Da đấy!"

Triệu Khai thở dài: "Đây là trách nhiệm của thần, là thần đề xuất kiến nghị này nhằm bù đắp sự thiếu hụt ngân sách. Thần tuyệt đối không ngờ tới việc nó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của điện hạ, thần nguyện chịu mọi trách nhiệm."

Trần Khánh xua tay: "Ta triệu tập các vị tới đây không phải để truy cứu trách nhiệm, ngay cả trách nhiệm của Cao Côn ta cũng tạm thời không truy cứu. Ta muốn giải quyết vấn đề. Các vị, ta hy vọng làm rõ một chuyện với mọi người: Ta miễn thuế là để giảm bớt gánh nặng cho bách tính, để chiếm được lòng dân, nhưng ta không đến mức vì miễn thuế mà làm sụp đổ cả chính quyền của mình. Vì vậy, thuế muối và thuế rượu ta không miễn. Tham sự Triệu chắc hẳn biết rõ thuế muối và thuế rượu chiếm bao nhiêu trong tổng ngân sách chứ?"

Triệu Khai gật đầu: "Khoảng tám phần ạ!"

"Vậy là đúng rồi. Chúng ta thực sự đã miễn thuế hộ, thuế điền, thuế thương và các loại sưu cao thuế nặng khác. Bách tính được hưởng lợi, nhưng ngân sách của chúng ta cũng không hề giảm đi bao nhiêu. Ngược lại, cộng thêm các nguồn thu khác của quan phủ, tổng thu nhập thậm chí còn cao hơn trước. Chúng ta đã miễn thuế chưa? Thực ra là chưa. Chúng ta chỉ bãi bỏ các loại sưu cao thuế nặng đè trên đầu bách tính, giảm bớt mức độ bị áp bức của họ, chỉ có vậy thôi.

Cho nên sau này mọi người đừng hở chút là đem chuyện miễn thuế ra nói. Thuế muối và thuế rượu không miễn thì không thể gọi là miễn thuế thực sự, đó chỉ là giảm bớt gánh nặng cho bách tính, chứ không phải xóa bỏ hoàn toàn gánh nặng. Mọi người hiểu ý ta không?"

Mọi người đều lặng lẽ gật đầu. Sao lại không hiểu chứ? Hở chút là đổ trách nhiệm thiếu hụt ngân sách lên đầu việc miễn thuế, chẳng khác nào nói mọi thứ đều là trách nhiệm của Ung Vương, điều này khiến Ung Vương không vui.

Trần Khánh thấy mọi người đều gật đầu, lại nói: "Vậy thì hãy nói về chuyện nhà ở. Hôm nay ta đi xem đất mới ở phía Nam thành, đất xây nhà đã bán đi ba phần rồi. Nhưng ta yêu cầu phải giữ lại ba phần đất làm nguồn nhà ở cho thuê của quan phủ, do Điếm Trạch Vụ cho bách tính thuê. Các vị, hiện nay giá đất phía Nam tăng vọt, mọi người đều phát tài lớn. Đất của Trần Khánh ta cũng trị giá hai triệu quan, ta đương nhiên vui mừng. Chỉ là tiền bạc tuy quan trọng, nhưng chính quyền của chúng ta còn quan trọng hơn. Giá đất tăng thế nào ta không quản, nhưng nhất định phải đánh tụt giá thuê nhà xuống, đó là phải tăng nguồn cung nhà ở từ gốc."

Chu Khoan gõ mặt bàn, chậm rãi nói: "Điện hạ nói rất đúng. Gần đây giá đất tăng quá điên cuồng, hai gian nhà tranh nát cũng phải bán vài ngàn quan, rất bất thường. Người làm trong nhà thần cũng oán thán rất nhiều, gần đây thần cũng đang suy nghĩ chuyện này. Thần xin đưa ra một ý kiến!"

"Chúng ta không chỉ tăng nguồn nhà ở cho bách tính tầng lớp dưới, mà còn phải đáp ứng nhu cầu thuê nhà của bách tính tầng lớp trung lưu, tăng mạnh số lượng các căn viện một mẫu và hai mẫu, ký hợp đồng thuê dài hạn, ví dụ như mười năm không thay đổi tiền thuê. Nếu người thuê muốn chuyển nhượng lại, thì phần tiền thuê tăng thêm phải thuộc về quan phủ."

Trương Diệu cười nói: "Cách này của ông vừa tung ra, e rằng giá đất trên hai mẫu sẽ tăng vọt. Giá các căn nhà nhỏ khác có thể không tăng, nhưng liệu có người mua vài căn nhà nhỏ, ghép thành một mảnh đất lớn để bán kiếm lời bất chính không?"

Chu Khoan lắc đầu: "Người khác cũng đâu có ngốc, liệu có để hắn chiếm được món hời này không?"

Trần Khánh xua tay, mọi người đều im lặng. Trần Khánh thong thả nói: "Làm cụ thể thế nào thì để Điền Trạch Thự nghĩ cách, chúng ta chỉ đưa ra yêu cầu. Thứ nhất, tăng số lượng nhà ở cho thuê của quan phủ, cửa tiệm không cần tăng thêm nhưng nhà ở ít nhất phải tăng gấp đôi so với hiện tại. Thứ hai, tiền thuê nhà, dù là cửa tiệm hay nhà ở, mười năm không được tăng giá. Thứ ba, không được phép tồn tại 'chủ nhà thứ hai'. Thuê nhà giá rẻ của quan phủ rồi lại chuyển nhượng với giá cao, tình trạng này tuyệt đối không được phép. Thời hạn thuê quá dài có thể sửa đổi, có thể trả nhà, nhưng tuyệt đối không được chuyển nhượng. Thứ tư, phải thuận tiện, việc thuê nhà và trả nhà phải thuận tiện như đi chợ mua rau vậy."