Lữ Vĩ đã thực sự chán ghét cuộc sống nằm vùng này. Kể từ khi hắn bán đi một quả thiết hỏa lôi, những người này cứ liên tục tìm đến, đòi hắn cung cấp tình báo, nay lại còn yêu cầu thêm một quả thiết hỏa lôi nữa, khiến hắn gần như phát điên.

May thay, Ung Vương kịp thời trở về cho hắn chỉ điểm, nhờ vậy hắn mới có chút tự tin.

Bước vào nhã thất trên lầu hai, Vương Song và Chu Hoa đã đợi hắn từ lâu. Hai người đứng dậy cười nói: "Lại phải làm phiền Lữ Tư mã rồi."

Lữ Vĩ gật đầu, nhìn quanh một lượt không thấy Lữ Giảo đâu, bèn hỏi: "Lữ Giảo đâu?"

Hai người lắc đầu: "Mấy chốn thanh lâu đều tìm qua rồi, không thấy bóng dáng hắn."

"Thôi bỏ đi, kẻ này hết thuốc chữa rồi!"

Lữ Vĩ bước vào nhã thất ngồi xuống, nói với hai người: "Thứ các người muốn, có lẽ đã có chút manh mối!"

Hai người mừng rỡ vội vàng hỏi: "Chuyện là thế nào?"

"Đợt đại quân trở về lần này có vận chuyển rất nhiều thiết hỏa lôi cỡ nhỏ, nghe nói chất lượng có vấn đề, thử mười quả thì bảy quả không nổ, cả lô hàng đều phải tiêu hủy."

Chu Hoa vội nói: "Vậy vừa hay có thể lấy trộm một quả từ đống tiêu hủy đó."

Lữ Vĩ gật đầu: "Ta cũng tính thế, nhưng ta phải nói trước với các người, cần có thời gian!"

"Tại sao?"

"Hàng đã được chuyển hết đến Hỏa khí cục rồi, phải đợi bên đó tìm ra nguyên nhân không nổ mới tiến hành tiêu hủy. Khi ấy chúng mới được đặt ở kho phế phẩm của quân bộ vài ngày, giờ ta chưa tiếp cận được."

"Vậy cần bao lâu?"

"Ta ước chừng khoảng một tháng!"

Vương Song và Chu Hoa nhìn nhau, Đô nguyên soái thúc giục rất gấp, chỉ đành giải thích lại.

"Được rồi! Một tháng thì một tháng."

Lữ Vĩ hắng giọng nói tiếp: "Lần này rủi ro rất lớn, không phải một mình ta làm được, ta còn phải trả một khoản tiền lớn cho người khác, nên năm vạn quan tiền là ta không làm đâu!"

"Lữ Tư mã, năm vạn quan đã không phải là ít rồi!"

Lữ Vĩ lắc đầu nói: "Mười vạn quan, thiếu một đồng ta cũng không làm, các người tự suy nghĩ đi! Hai ngày nữa cho ta câu trả lời!"

Nói xong, Lữ Vĩ quay người bước đi thẳng. Vương Song và Chu Hoa ngẩn người, Chu Hoa bực bội nói: "Hắn kiếm tiền quá dễ dàng, giờ học được thói sư tử ngoạm, lại còn không cho mặc cả."

Vương Song thở dài: "Thực ra là hắn không muốn làm nên mới cố tình hét giá cao. Để Hàn Phong về bẩm báo với Đô nguyên soái đi! Nếu Đô nguyên soái đồng ý, thì cứ mang vàng tới."

"Thật sự cho hắn mười vạn quan sao?"

"Nếu Đô nguyên soái đồng ý mà hắn lại lấy được một quả, thì mười vạn cũng là mười vạn thôi! Đây không phải chuyện của chúng ta."

"Cũng phải! Quan trọng là Đô nguyên soái có đồng ý hay không."

Tại tửu lâu Nguyên Hòa phía đông thành Đại Danh, công việc làm ăn vô cùng thịnh vượng, khách khứa chật kín, chưởng quỹ Lưu Chân liên tục đón tiếp khách hàng.

Đúng lúc này, một nam tử cao gầy bước vào, gật đầu với Lưu Chân. Lưu Chân hiểu ý, cười chào một vị khách rồi mới đi từ cửa sau vào sân, nam tử cao gầy theo hắn vào phòng chưởng quỹ.

Nam tử cao gầy tên Vương Luyện, là tay sai đắc lực nhất dưới quyền Lưu Chân, võ nghệ cực kỳ cao cường, chuyên phụ trách thám thính tình báo quân đội.

"Ăn cơm chưa?" Lưu Chân hỏi.

"Chưa ạ! Tiểu Lục nói tổng quản có việc gấp nên con tới ngay."

"Lát nữa ta giảng giải xong nhiệm vụ, ngươi ăn cơm rồi hãy đi."

Vương Luyện gật đầu, nhìn ống thư màu đỏ trên tay Lưu Chân, đây là dấu hiệu tình báo quan trọng.

"Mục tiêu lần này là một người tên Dương Tiến Công, là kẻ đứng đầu xưởng hỏa khí dưới trướng Hoàn Nhan Xương."

"Hình như lần trước tổng quản đã sai con điều tra hắn rồi."

Lưu Chân gật đầu: "Năm ngoái ngươi đã điều tra qua, kẻ này là thợ thuốc súng xuất sắc nhất dưới trướng Hoàn Nhan Xương. Nay Ung Vương điện hạ hạ lệnh, tiêu diệt kẻ này và đốt sạch tài liệu trong tay hắn."

"Con đã rõ!"

"Cần ta hỗ trợ hay cung cấp nhân thủ không?"

"Cho con một túi hỏa du là được, nhân thủ thì không cần. Con vốn quen độc hành độc lập rồi."

"Hỏa du không thành vấn đề, ngươi đi ăn cơm đi, lúc đi ta sẽ đưa cho ngươi."

Vương Luyện ăn cơm rất nhanh, cầm theo túi hỏa du rồi biến mất vào biển người.

Mấy ngày nay Dương Tiến Công chịu áp lực quá lớn, đến mức đi tiểu ra máu. Hoàn Nhan Xương để gây áp lực cho họ đã giải tán nhóm nghiên cứu năm người, chia thành năm nhóm nhỏ, mỗi nhóm dẫn theo vài đệ tử để chế tạo thiết hỏa lôi.

Ai nghiên cứu thành công trước sẽ được thăng ba cấp, thưởng một vạn lượng vàng. Cứ ba tháng đánh giá một lần, tiến độ xếp cuối sẽ bị chém đầu.

Cái gọi là tiến độ chính là số lần thử nghiệm thuốc súng, số lần ít nhất chính là xếp cuối.

Hệ quả trực tiếp nhất của việc này là hai điều: đối địch và gian lận.

Năm người thợ hỏa khí vốn là đồng đội, giờ lại thành kẻ thù, đề phòng và thám thính lẫn nhau.

Tiếp đến là gian lận. Chỉ tiêu đánh giá là số lần thử nghiệm, thế là ngày nào cũng lặp lại thử nghiệm. Một công thức vốn chỉ cần thử ba lần, không đạt yêu cầu là bỏ, nay lại phải thử một trăm lần, không đạt cũng cứ tiếp tục thử để cho đủ số, thậm chí lấy những thí nghiệm cũ ra làm lại.

Quan trọng là tài liệu tham khảo đều đã dùng hết, mọi người đều không biết loại thuốc súng nào mới có thể làm nổ vỏ sắt, nên chỉ đành lấy vỏ sắt ra thử nghiệm. Điều này dẫn đến một vấn đề lớn: số lần thử nghiệm quá ít, nhiều nhất một ngày chỉ thử được một lần, thậm chí vài ngày mới thử được một lần. Nguyên nhân là do quy trình niêm phong rất rườm rà, nhanh nhất cũng phải mất một ngày mới xong.

Người khác thử thuốc súng một ngày được hơn chục lần, ngươi thử nổ vỏ sắt một ngày chỉ được một lần, thì tiến độ chắc chắn xếp cuối, kẻ bị chém đầu chỉ có thể là ngươi.

Đạo lý này ai cũng hiểu, nhưng để tiến độ không xếp cuối, chỉ đành gian lận: tập trung nhân lực ngày ngày thử thuốc súng, năm sáu ngày mới thử nổ vỏ sắt một lần.

Dương Tiến Công là thợ giỏi nhất trong năm người, kinh nghiệm phong phú nhất, hiểu biết về thuốc súng sâu sắc nhất. Bốn người kia đều đang liều mạng gian lận, tiến độ của mỗi người đều vượt xa Dương Tiến Công. Đến kỳ đánh giá tháng sau, Dương Tiến Công dù không bị chém đầu cũng sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Nhưng thời gian này, Dương Tiến Công đã có chút manh mối. Hai ngày trước, hắn vô tình phát hiện thuốc súng sau khi nghiền thành bột, đem cô đặc thành những hạt nhỏ li ti như hạt vừng, tốc độ cháy của nó nhanh hơn bột mịn rất nhiều.

Đây là một bước tiến quan trọng, là bước then chốt nhất để thiết hỏa lôi thành công. Tiếp theo chỉ cần chế tạo vỏ sắt loại kém, cơ bản là có thể làm nó nổ tung, nếu thêm một ít đường trắng thì hiệu quả nổ còn tốt hơn.

Hai ngày nay, Dương Tiến Công đều bí mật thử nghiệm tại nhà, hắn sợ những kẻ cạnh tranh khác thám thính được bí mật của mình rồi cướp mất một vạn lượng vàng cùng phần thưởng thăng ba cấp kia.

Đêm xuống, Dương Tiến Công ngồi trước bàn trong thư phòng, toàn tâm toàn ý ghi chép bí mật của mình vào một cuốn sổ nhỏ.

'Nếu sứ hỏa lôi có thể thành công, vậy chắc không phải vấn đề công thức thuốc súng, mà là tốc độ cháy của thuốc súng. Liệu có khi nào thám tử lấy được một quả hỏa lôi giả, khiến việc nghiên cứu thiết hỏa lôi đi vào đường vòng lớn hay không? Bản thân ta rất nghi ngờ.'

Đúng lúc này, phía sau hắn xuất hiện một bóng đen, ánh đèn chiếu cái bóng dài lên tường.

Dương Tiến Công đang chấm mực viết tiếp, đột nhiên một bàn tay bịt miệng hắn lại. Không đợi hắn kịp phản ứng, Dương Tiến Công chỉ thấy đau nhói ở lưng, đoản kiếm đâm xuyên tim, hắn chết ngay tại chỗ.

Kẻ áo đen nhặt cuốn sổ trên bàn lên xem, tiện tay nhét vào ngực, tưới hỏa du khắp thư phòng, đặc biệt là giá sách và bàn làm việc. Ngay sau đó, hắn ném một que diêm vào hỏa du, 'Ầm!', ngọn lửa bùng lên, kẻ áo đen nhảy ra ngoài cửa sổ, nhanh chóng rời đi.

Chẳng bao lâu, căn nhà bị lửa thiêu rụi, ngọn lửa bốc cao ngút trời, liên tục phát ra tiếng nổ. Những thùng mẫu thử nghiệm mà Dương Tiến Công giấu trong thư phòng bị bén lửa và phát nổ.

Người nhà Dương Tiến Công chật vật chạy thoát ra ngoài, lớn tiếng kêu cứu. Rất nhanh, hàng xóm láng giềng khua chiêng gõ mõ chạy tới dập lửa, nhưng thuốc súng liên tục phát nổ khiến họ sợ hãi lùi lại, không dám tiến lên cứu hỏa. Ngọn lửa càng cháy càng lớn, khói đen cuồn cuộn nuốt chửng cả năm sáu gian nhà trong sân. Giấc mộng thiết hỏa lôi của Hoàn Nhan Xương cũng hoàn toàn bị chôn vùi trong trận hỏa hoạn này.