Ba ngày sau, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát dẫn theo bốn vạn đại quân chật vật rút khỏi Thổ Môn Quan, lui về huyện Chính Định. Sở dĩ chật vật như vậy là vì lương thảo của họ đã cạn kiệt từ ngày hôm trước, buộc phải giết ba ngàn con la lừa dùng để vận chuyển lương thực để làm quân lương. May mắn thay, số lương thảo hậu viện của họ đã được chuyển đến huyện Chính Định, chưa kịp đưa vào Tỉnh Hình, số lương thực này đã cứu mạng họ.

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát bổ nhiệm Thống chế Vương Trưng làm Chân Định phủ Binh mã sứ, dẫn tám ngàn quân trấn thủ huyện Chính Định, trong đó ba ngàn quân đóng giữ Thổ Môn Quan.

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát đã không còn dũng khí tiến vào Tỉnh Hình nữa, thực tế ông ta đã từ bỏ Tỉnh Hình, chỉ giữ lại cửa ải cuối cùng mà thôi.

Sắp xếp ổn thỏa việc phòng thủ, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát mới dẫn ba vạn đại quân hùng hổ quay về Đại Danh phủ. Tuy tổn thất gần một vạn quân, nhưng Hoàn Nhan Hạt Ly Tát cũng chẳng để tâm, dù sao đó cũng chỉ là quân ký danh, chết bao nhiêu cũng chẳng sao. Chỉ là ông ta không biết phải giải thích thế nào với Hoàn Nhan Xương về trận Tỉnh Hình, trận này đánh quá mất mặt.

Tại Lâm An, Nhạc Phi đã đợi suốt một tháng trời, cuối cùng cũng chờ được đến lượt mình thuật chức. Trước đó đã có lời đồn ông sắp bị giáng chức đi Lĩnh Nam làm quan, nhưng chưa có ai thông báo lệnh điều động. Bản thân Nhạc Phi cũng không quá tin, chưa qua cửa thuật chức mà đã trực tiếp cách chức là điều hiếm thấy, đây là lệ cũ, triều đình cần cho ông một cơ hội giải trình.

Buổi thuật chức của ông được sắp xếp tại điện bên trái của Tử Vi điện, mà phía sau điện bên phải chính là Ngự thư phòng của Thiên tử Triệu Cấu. Những buổi thuật chức quan trọng thường được tổ chức ở điện bên trái để tiện cho Thiên tử lắng nghe.

Tất cả văn quan võ tướng phái đi ngoài đều phải về Lâm An thuật chức đúng hạn. Thuật chức chia làm hai loại: một là thuật chức bình thường, ví dụ như thuật chức định kỳ hàng năm, văn quan thuật chức với Lại bộ, Hộ bộ, châu phủ quan trọng thuật chức với Tể tướng, võ tướng thì thuật chức với Xu mật viện. Loại thuật chức này chỉ là hình thức, không có rủi ro, ngược lại còn là cơ hội để quan lại địa phương tạo mối quan hệ với quan cao trong kinh thành.

Loại thứ hai gọi là thuật chức đặc biệt, chủ yếu nhắm vào các võ tướng cầm quân. Triều đình phát văn thư thuật chức chuyên biệt cho đại tướng địa phương, yêu cầu họ về kinh thuật chức. Những buổi này còn gọi là "lắng nghe thẩm vấn", nghĩa là đã xảy ra chuyện gì đó khiến triều đình bất mãn, yêu cầu đại tướng về kinh giải thích cho rõ ràng.

Loại thuật chức đặc biệt này là một cửa ải đối với mỗi đại tướng cầm quân, vượt qua được thì tiền đồ rộng mở, không vượt qua được sẽ bị bãi quan giáng chức.

Trước đây hầu hết các đại tướng đều từng trải qua loại thuật chức này như Lưu Tử Vũ, Lưu Kỹ, Ngô Giai, Vương Ngạn, Nhạc Phi, Trần Khánh, Lưu Quang Thế, Trương Tuấn, Hàn Thế Trung... Thông thường, những đại tướng có chỗ dựa đều có thể vượt qua cửa ải này hoặc tích cực chạy chọt để thông suốt các mối quan hệ.

Chỗ dựa của Lưu Tử Vũ, Lưu Kỹ, Trần Khánh là Trương Tuấn, Trương Tuấn đã giúp họ vượt qua cuộc thẩm vấn của triều đình. Chỗ dựa của Lưu Quang Thế là Vi Thái hậu, còn Trương Tuấn thì khéo léo vun vén các mối quan hệ. Hàn Thế Trung có công cứu giá đối với Thiên tử, Nhạc Phi trước đây rất được Thiên tử tin tưởng, nên đều vượt qua thẩm vấn một cách bình an vô sự.

Ngô Giai và Vương Ngạn không có bất kỳ chỗ dựa nào, sau khi thuật chức xong đều không thể quay về, lần lượt bị giáng chức.

Lần này Nhạc Phi đợi ở Lâm An gần một tháng, ông không tìm bất kỳ mối quan hệ nào, cũng không đi bái kiến bất kỳ vị Tướng quốc nào, cứ kiên nhẫn đợi như vậy. Mọi điều tra về ông đã gần xong, buổi thẩm vấn bắt đầu.

Tại điện bên, Nhạc Phi hành lễ sâu với Thiên tử Triệu Cấu: "Vi thần bái kiến Ngô hoàng bệ hạ!"

Triệu Cấu phất tay: "Nhạc Đô thống hãy ngồi đi!"

Nhạc Phi ngồi xuống, xung quanh đều là Tướng quốc và quan cao. Người chủ trì thẩm vấn hôm nay là Tể tướng Tần Cối, ông ta ho khan một tiếng, hắng giọng rồi thản nhiên nói: "Theo lệ thường, bản tướng sẽ đặt ba câu hỏi cho Nhạc Đô thống, ngươi cứ trả lời thành thật là được."

"Ty chức hiểu rõ!"

Tần Cối chậm rãi hỏi: "Tháng năm năm ngoái, triều đình và Kim quốc ký kết hiệp định đình chiến vô thời hạn. Theo hiệp định, triều đình yêu cầu Nhạc Đô thống thu quân về Tương Dương, nhưng Nhạc Đô thống lại nói "tướng ở ngoài, quân mệnh có khi không nhận", liên tiếp ba lần từ chối thủ dụ của Thiên tử, có việc này không?"

Nhạc Phi thở dài nói: "Khi đó quân của ty chức liên tiếp đại thắng quân Kim, chiếm được Đặng Châu, Nhữ Châu, Đường Châu, đánh vào Hà Nam phủ. Một cánh quân khác đang chuẩn bị tiến vào Dĩnh Xương phủ nơi quân địch đang trống trải. Quân của Ngô Giai cũng chiếm được Thái Châu, Dĩnh Châu, chuẩn bị tiến quân vào Trần Châu. Một khi quân lộ phía Tây của ty chức đánh hạ Lạc Dương, quân lộ trung tâm chiếm được Dĩnh Xương phủ, quân lộ phía Đông chiếm được Trần Châu, sẽ tạo thành thế tấn công ba mặt vào Biện Lương, cục diện tốt đẹp như vậy chưa từng có."

Tần Cối lạnh lùng nói: "Cho nên ngươi mới nói "tướng ở ngoài, quân mệnh có khi không nhận"? Có thể từ chối thủ dụ triệu hồi của Thiên tử sao?"

"Ty chức vốn định đánh hạ Biện Lương rồi mới quay về xin tội với Thiên tử!"

Triệu Cấu đột nhiên hỏi: "Nếu trong quân doanh, đại tướng từ chối chấp hành quân lệnh của Nhạc Đô thống, Nhạc Đô thống sẽ xử lý thế nào?"

Nhạc Phi im lặng một lát rồi nói: "Theo quân quy thì trảm!"

Triệu Cấu nhìn ông một lúc rồi thản nhiên nói: "Trẫm chưa đặt quân quy, nên cũng không thể chém đầu ngươi, nhưng trẫm bây giờ muốn nhắc nhở ngươi, quân đội thiên hạ đều là quân đội của trẫm, trẫm mới là chủ soái ba quân, Nhạc Đô thống chỉ là đại tướng do trẫm phái đi mà thôi."

"Vi thần hiểu rõ!"

Triệu Cấu phất tay với Tần Cối, ý là chuyện này bỏ qua!

Tần Cối lật một trang giấy, đặt câu hỏi thứ hai: "Theo quy định của triều đình, mỗi Đô thống chế đều có khu vực quản lý riêng, mỗi quân đội cũng có phạm vi hoạt động riêng, chỉ khi triều đình điều động mới được vượt biên xuất binh. Nhưng triều đình được biết, Nhạc Đô thống không hề nhận được sự cho phép của triều đình mà lại chuẩn y cho quân Xuyên Thiểm vượt biên vào Kinh Tương, có việc này không?"

Nhạc Phi gật đầu: "Quả thực có việc này!"

"Tại sao ngươi lại tự ý cho phép quân Xuyên Thiểm vượt biên?"

Nhạc Phi thở dài: "Quân của Trần Khánh mượn đường đi xuống phía Nam thực tế chỉ có một lần, là một vạn kỵ binh của hắn đi Kinh Hồ Nam lộ để tiễu phỉ. Khi đó đặc sứ triều đình là Chiết Ngạn Chất cũng có mặt, ty chức đặc biệt thỉnh cầu ông ấy xem có đồng ý cho quân Xuyên Thiểm vượt biên hay không. Chiết Ngạn Chất khi đó giữ chức Xu mật sự đồng tri, ông ấy có quyền quyết định việc quân đội dưới một vạn người vượt biên, Chiết Ngạn Chất đã đồng ý, điều kiện là đối phương không được vượt quá một vạn người. Lúc đó đối phương là 9.900 kỵ binh vượt biên, những điều này đều có ghi chép, Tần tướng công có thể đi tra, cũng có thể hỏi các quan viên Xu mật viện đi cùng Chiết Ngạn Chất."

Tần Cối sững sờ, ông ta không ngờ Nhạc Phi lại đẩy chuyện này lên đầu Chiết Ngạn Chất. Chiết Ngạn Chất đã đầu quân cho Trần Khánh, biết tìm đâu ra để đối chất?

Không khí trong triều đình có chút ngượng ngùng, Từ Tiên Đồ thầm thấy tức giận, Nhạc Phi không bàn bạc trước với mình, tiện tay đẩy một cái đã khiến Xu mật viện bị nướng trên lửa, trách nhiệm trở thành của Xu mật viện.

Từ Tiên Đồ lạnh lùng nói: "Nhưng Nhạc Đô thống và Trần Khánh từng đạt được thỏa thuận vượt biên, chẳng lẽ không phải sao?"

Nhạc Phi lắc đầu: "Thỏa thuận vượt biên quả thực có, nhưng đó là do ty chức cho phép binh sĩ trong quân đội Trần Khánh mượn đường Tương Dương về quê thăm thân mới đạt được thỏa thuận. Trong thỏa thuận viết rất rõ, mỗi lần vượt biên không quá mười người, không được mang theo binh khí dài và nỏ quân dụng, cần phải có giấy chứng nhận về quê thăm thân do quân đội đối phương cấp."

"Đạt được thỏa thuận với Trần Khánh, tại sao không báo cáo với triều đình?"

Nhạc Phi nhìn Từ Tiên Đồ, chậm rãi nói: "Bẩm báo Xu mật sứ, ty chức là Kinh Hồ Bắc lộ Tuyên phủ sứ, chút quyền hạn này vẫn có, không thể việc gì cũng báo cáo với triều đình. Chuyện nhỏ như về quê thăm thân này, tôi cho rằng không cần thiết phải báo cáo với triều đình."

"Câu hỏi này bỏ qua!" Triệu Cấu lên tiếng.

Đại học sĩ Lưu Chỉ thầm thở dài trong lòng, Nhạc Phi này thực sự không hiểu chính trị! Mấu chốt không nằm ở chuyện lớn hay nhỏ, mà là việc ông tư nhân tiếp xúc đàm phán với Trần Khánh, đó mới là điểm mấu chốt, vậy mà ông lại không nhìn ra.

Tần Cối lại hỏi câu thứ ba: "Trong quân của ngươi có người tố cáo, nói rằng ngươi từng viết thư cho Trần Lưu Quận vương Triệu Thầm đang dưỡng bệnh ở Kinh Triệu, có việc này không?"

Nhạc Phi đứng phắt dậy, lớn tiếng hỏi: "Tuyệt đối không có việc này, Tần tướng công xin hãy nói cho tôi biết, là ai đang hãm hại tôi?"

Tần Cối nheo mắt lạnh lùng nói: "Nhạc Đô thống tại sao lại chột dạ, gào thét nơi triều đường thế này?"

Nhạc Phi mới nhận ra mình thất lễ, ông cúi người với Thiên tử Triệu Cấu: "Vi thần là người nóng tính, nghe thấy có người hãm hại vi thần nên mới bốc đồng, có lỗi với lễ nghi, xin bệ hạ thứ lỗi. Nhưng chuyện có là có, không là không, vi thần tuyệt đối không nói dối, xin bệ hạ minh giám!"

Triệu Cấu phất tay: "Trẫm hơi mệt rồi, thuật chức kết thúc đi!"