Tô Hành là người huyện Trường Cát, dòng họ Tô ở Trường Cát cũng khá có danh tiếng tại phủ Dĩnh Xương. Cha của Tô Hành là Tô Lượng từng nhậm chức tri huyện Hứa Xương vào những năm Chính Hòa, sau đó lại làm quan tại Ngự Sử Đài nhiều năm. Sau khi Bắc Tống diệt vong, ông liền về quê tĩnh dưỡng.

Tô Lượng vẫn luôn trông chờ quân nhà vua bắc phạt, nhưng cứ năm này qua năm khác, sự nhu nhược ở Giang Nam đã mài mòn nhuệ khí của quân thần Đại Tống, cũng mài mòn cả hy vọng của Tô Lượng. Ông đành đồng ý cho con trai là Tô Hành đến Biện Lương tham gia khoa cử của ngụy Tề. Tô Hành đỗ đạt ngay lần thi đầu tiên, giành được vị trí thám hoa, vinh quy bái tổ rồi nhậm chức tri huyện Hứa Xương.

Tô Hành tuy xuất thân từ khoa cử ngụy Tề, hiện tại cũng là quan viên của nước Kim, nhưng chịu ảnh hưởng từ cha, hắn làm người chính trực, công tư phân minh. Hơn nữa, năng lực làm quan của hắn rất tốt, được bách tính yêu mến, cũng được Hoàn Nhan Ngột Thuật đánh giá cao. Hai lần Ngột Thuật triệu hắn về Biện Lương nhậm chức, hắn đều lấy lý do cha sức khỏe không tốt để khéo léo từ chối.

Nghe tin Ung Vương Trần Khánh triệu kiến mình, Tô Hành thực sự có chút căng thẳng. Tuy hắn đã từng trò chuyện với Trương Hiểu, nhưng Trần Khánh thì khác, Trần Khánh là chủ công, chỉ cần một lời là có thể quyết định vận mệnh của hắn.

Bước vào hậu đường huyện nha, Tô Hành cúi người hành lễ: "Ty chức Tô Hành tham kiến Ung Vương điện hạ!"

Trần Khánh đang chắp tay thưởng thức một tấm biển treo ở hậu đường, trên đó viết bốn chữ lớn "Công đạo tại tâm", nét bút khá cứng cáp già dặn. Trần Khánh chỉ vào tấm biển hỏi: "Đây là bút tích của ai?"

Tô Hành vội vàng đáp: "Bẩm điện hạ, là do gia phụ viết, để ty chức treo trấn giữ đường làm việc."

"Thư pháp không tệ, nhưng ngươi có hiểu ý nghĩa của nó không?"

Tô Hành không biết Ung Vương điện hạ có ý gì, đành nói thật: "Thuở trước khi ty chức đi Biện Lương thi khoa cử, trong lòng rất giằng xé vì đó là khoa cử của ngụy Tề. Nhưng cha ta bảo rằng, con đi thi không phải để trung thành với Lưu Dự, mà là để trung thành với bách tính Hứa Xương. Tham gia khoa cử chỉ là một con đường để đạt được mục tiêu mà thôi, chỉ cần trong lòng không thẹn với bách tính, không thẹn với công đạo, thì cần gì biết thiên tử họ Triệu hay họ Lưu. Vì thế cha đã viết bốn chữ này để khích lệ ta. Ngay cả khi trở thành tri huyện Hứa Xương, ta vẫn treo nó ở nội đường để thường xuyên tự răn mình."

"Cần gì biết thiên tử họ Triệu hay họ Lưu", câu nói này rất hợp ý Trần Khánh.

"Tại sao cha ngươi không nghĩ đến chuyện đi Lâm An?" Trần Khánh lại hỏi.

Tô Hành ngập ngừng giây lát, Trần Khánh thấy hắn do dự liền cười nói: "Cứ nói thật đi, ta lại đâu có họ Triệu!"

Tô Hành gật đầu đáp: "Gia phụ nói, ở phủ Dĩnh Xương, nhà họ Tô chúng ta còn được coi là một nhân vật, nếu đến Lâm An, chúng ta có khi còn không bằng con chó giữ cửa ở phủ Tướng quốc."

Trần Khánh cười ha hả: "Cha ngươi rất sáng suốt, biết rõ vị thế của mình. Quả thật, nếu ông ấy không phải là phái 'tòng long' đi theo thiên tử tới Giang Nam, hoặc không phải danh môn bản địa Giang Nam thì sẽ chẳng có hy vọng được trọng dụng. Có rất nhiều quan viên nam hạ đầu quân cho triều đình, cơ bản đều chỉ nhận chức danh hữu danh vô thực, sống cảnh túng thiếu, u uất mà chết."

Trần Khánh mời Tô Hành ngồi xuống rồi lại hỏi: "Ta vẫn tưởng phủ Dĩnh Xương rất giàu có, ai nấy đều được ăn no, nhưng khi ta cho binh sĩ chẩn cháo, kết quả lại ngoài dự liệu của ta. Trước các cháo đều xếp hàng dài, đây là nguyên nhân gì?"

Tô Hành cười khổ: "Phủ Dĩnh Xương là vùng trọng điểm sản xuất lương thực, nhưng tuyệt đối không có nghĩa là bách tính giàu có. Lương thực cũng không hề rẻ, giá thóc gạo cũng như những nơi khác, phải hai ba trăm văn một đấu. Thu nhập một tháng của một hộ gia đình bình thường không quá hai quan tiền, thậm chí còn thấp hơn. Giá muối lại càng đắt đỏ, bách tính sống khổ sở như nhau."

"Thực ra đạo lý rất đơn giản, nếu giá lương thực ở phủ Dĩnh Xương thấp, bách tính giàu có, thì bách tính các châu huyện khác ở Trung Nguyên chẳng phải sẽ đổ xô tới đây sao, huyện thành sẽ chật ních mất. Chỉ có thể nói phủ Dĩnh Xương khá hơn các châu phủ khác một chút thôi. Thời ngụy Tề, các loại thuế má nhiều như lông bò, bách tính khắp nơi lầm than, chết đói là chuyện bình thường. Nhưng phủ Dĩnh Xương không có người chết đói, dù là ăn mày cũng xin được một miếng cơm."

"Ta hiểu ý ngươi rồi, phủ Dĩnh Xương chỉ là kẻ khá giả hơn một chút trong đám anh em nghèo khó mà thôi."

"Bẩm điện hạ, đặc điểm lớn nhất của phủ Dĩnh Xương là quan điền nhiều, các huyện nha đều nắm giữ không ít lương thực, huyện Hứa Xương cũng không ngoại lệ, nên ty chức mới có thể làm được việc chẩn tế cho các cụ già neo đơn và trẻ mồ côi."

Trần Khánh thản nhiên nói: "Vậy nên quan viên thanh liêm ở phủ Dĩnh Xương không nhiều, tiếng tăm cũng không tốt lắm, chỉ vì họ nắm trong tay quá nhiều lương thực?"

"Điện hạ, điều này còn tùy vào tình hình cụ thể. Ví dụ như ty chức, gia cảnh nhà ty chức rất giàu có, chúng ta sở hữu lượng lớn điền sản, mỗi năm lương thực thu hoạch được vốn đã rất nhiều, nên ty chức không tham lam lương thực của quan phủ, có thể làm được việc công tư phân minh. So với tiền bạc, ty chức coi trọng danh tiếng hơn. Quan viên thực sự thanh liêm, e rằng chỉ có tri huyện Lý ở Yển Thành."

Trần Khánh gật đầu: "Thẩm Quốc Thái tiến cử ngươi với ta, ông ấy khen ngươi năng lực trác việt, công tư phân minh, xem ra không hề nói sai."

Tô Hành đỏ mặt: "Thẩm thông phán quá khen ty chức rồi!"

"Ngươi không cần khiêm tốn. Đã là công đạo tại tâm, vậy thì ngươi hãy cố gắng làm tốt mọi việc là được. Từ bây giờ, ngươi nhậm chức thông phán phủ Dĩnh Xương, nhanh chóng ổn định phủ Dĩnh Xương lại."

Tô Hành vui mừng khôn xiết, vội vàng cúi người: "Cảm ơn điện hạ hậu ái, ty chức nhất định sẽ dốc hết tâm lực, trị lý phủ Dĩnh Xương thật tốt cho điện hạ!"

Tô Hành vội vã về phủ, gặp cha trong thư phòng ở nội trạch. Tuy nhà họ Tô là danh môn ở Trường Cát, nhưng muốn trở thành danh môn của phủ Dĩnh Xương thì phải chuyển đến huyện Hứa Xương, nơi đặt phủ nha. Dù tổ trạch và từ đường của họ Tô vẫn còn ở huyện Trường Cát, nhưng những nhân vật chủ chốt của nhà họ Tô từ lâu đã sống ở Hứa Xương.

Tô Lượng chừng hơn năm mươi tuổi, dáng người đẫy đà, luôn nheo đôi mắt dài hẹp. Thư pháp của ông rất đẹp, dù là trong giới quan lại hay giới văn nhân ở phủ Dĩnh Xương đều rất có danh tiếng.

Khi nhắm mắt, ông đang tính toán chuyện phủ Dĩnh Xương, nhưng khi mở mắt ra, ông lại nhìn chằm chằm vào cả thiên hạ.

Sự tiến thủ đầy nhuệ khí và thế lực ngày càng lớn mạnh của Trần Khánh, sao ông có thể không nhìn ra?

Nhưng nhà họ Tô phải làm thế nào mới lọt được vào mắt xanh của Trần Khánh? Tô Lượng vẫn luôn suy tính đến nát óc. Không ngờ bất ngờ lại đến vào lúc ông không ngờ tới nhất. Trưởng tử trở về báo tin mình đã được Trần Khánh bổ nhiệm làm thông phán phủ Dĩnh Xương, khiến Tô Lượng vui sướng đến điên người.

"Con cũng đã trò chuyện với tham sự Trương Hiểu, nghe nói là Thẩm Quốc Thái tiến cử con với Ung Vương."

"Là ông ta!"

Tô Lượng thực sự không ngờ tới, ông khó hiểu hỏi: "Thẩm Quốc Thái đánh giá con thế nào?"

"Ông ấy nói con công tư phân minh, năng lực trác việt. Ung Vương cũng rất coi trọng sự thanh liêm, còn đích thân hỏi con tại sao con có thể làm quan thanh liêm?"

"Thế con trả lời thế nào?"

"Con nói thật, gia cảnh nhà ta giàu có, không cần thiết phải tham ô lương thực của quan phủ. So với lương thực, con coi trọng danh tiếng hơn. Thế là ngài ấy bổ nhiệm con làm thông phán phủ Dĩnh Xương!"

"Chỉ đơn giản vậy thôi sao?"

Tô Lượng rất ngạc nhiên. Câu trả lời của con trai ông tuyệt đối không phải là câu hay nhất. Tuy rất thành thật, nhưng trong chốn quan trường, cần giả tạo vẫn phải giả tạo, người ở vị trí cao tuyệt đối sẽ không hài lòng với câu trả lời này. Nguyên nhân rất đơn giản, ngươi không coi trọng lương thực là vì tầng lớp của ngươi thấp, nếu trước mặt là hàng triệu lượng bạc trắng thì sao?

Câu trả lời đúng đắn phải là đức hạnh. Quân tử quang minh lỗi lạc, không thẹn với lòng, không thẹn với quốc gia, không thẹn với bách tính, đó mới là câu trả lời mà người ở vị trí cao muốn nghe.

Việc được Trần Khánh ưu ái chắc chắn không phải vì lý do con trai ông công tư phân minh. Tô Lượng chắp tay đi lại vài bước rồi hỏi: "Hai người không nói chuyện gì khác sao?"

Tô Hành suy nghĩ một chút rồi chợt nói: "Ung Vương rất có hứng thú với bức hoành phi cha tặng con, 'Công đạo tại tâm', cha còn nhớ không? Con treo nó ở nội đường huyện nha."

"Ồ?" Tô Lượng vội hỏi: "Ngài ấy nói sao?"

"Ngài ấy hỏi cha viết bốn chữ này có ý nghĩa gì?"

Tô Lượng truy hỏi: "Thế con trả lời thế nào?"

"Con nói với Ung Vương, tại sao con đi Biện Lương thi khoa cử, vì cha nói với con rằng, thi khoa cử không phải để trung thành với Lưu Dự, mà là để trung thành với bách tính Hứa Xương. Tham gia khoa cử chỉ là một con đường để đạt được mục tiêu mà thôi, chỉ cần trong lòng không thẹn với bách tính, không thẹn với công đạo, thì cần gì biết thiên tử họ Triệu hay họ Lưu."

Tô Lượng vỗ trán, ông đã hiểu. Chính là câu cuối cùng: "Cần gì biết thiên tử họ Triệu hay họ Lưu!"

Đây mới là nguyên nhân thực sự khiến Trần Khánh ưu ái con trai ông. Làm quan, trên không thẹn với quốc gia, dưới không thẹn với lê dân, cần gì biết thiên tử họ Triệu hay họ Trần.