Chẳng bao lâu sau, Tri huyện Trình Quang Á đã tổ chức đội thuyền mang đến quân doanh hàng ngàn thạch lương thực cùng hàng ngàn gánh cỏ khô. Đây là đợt lương thảo đầu tiên, ngoài ra còn có mấy chục con heo béo cùng mấy xe lớn rau củ. Đây là chút lòng thành của bách tính trong huyện gửi tặng để khao quân, ngụ ý là mong các tướng sĩ giữ nghiêm quân kỷ, chớ làm phiền đến dân lành.

Trình Quang Á sau đó còn dẫn theo một thương nhân lớn mang đến hơn hai trăm con cừu, hứa hẹn sau này có thể đặt mua thịt từ thương nhân này lâu dài.

Khi màn đêm buông xuống, một nam tử đến xin gặp Chủng Hoàn. Chủng Hoàn ra lệnh cho người đưa hắn vào đại trướng của mình.

Nam tử này tên là Tần Khoáng Minh, còn rất trẻ, chỉ tầm hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, là một Đô đầu của Nội vệ. Năm ngoái, hơn một ngàn Nội vệ đến càn quét muối lậu, trước khi đi đã để lại hơn hai mươi người trấn thủ Đàm Châu, Tần Khoáng Minh chính là người đứng đầu đội ngũ này.

"Ty chức tham kiến Chỉ huy sứ!" Tần Khoáng Minh quỳ một gối hành lễ.

Chủng Hoàn mỉm cười mời hắn ngồi xuống: "Nội điệp mà Vương Thống chế gửi từ Kinh Triệu đến, ngươi đã xem qua rồi chứ?"

"Ty chức đã xem qua ạ!"

"Ta thấy rất kỳ lạ, tại sao năm ngoái việc càn quét muối lậu lại thất bại? Chắc hẳn ngươi biết rõ nội tình bên trong?"

Tần Khoáng Minh gật đầu: "Ty chức hiểu rất rõ nguyên nhân. Gốc rễ là do đối phương có nội ứng, tin tức bị tiết lộ khiến bọn chúng rút về hồ Bà Dương. Phía chúng ta đi hỏi thăm thì dân chúng đều bảo là mua muối quan, không ai chịu thừa nhận mình mua muối lậu. Đợi đến khi quân Nội vệ rút đi, bọn chúng lại ngoi lên."

"Nội ứng của đối phương là ai?" Chủng Hoàn hỏi tiếp.

"Tất nhiên là quan lại các nơi rồi. Nếu không có quan phủ bao che, muối lậu sao có thể hoành hành như vậy?"

Chủng Hoàn gật đầu: "Cho nên lần này ta dừng chân ở Nhạc Châu mà không đi thẳng đến Đàm Châu, bề ngoài là nhắm vào phía Bắc sông, thực chất là không muốn "đả thảo kinh xà" (đánh cỏ động rắn)."

"Chỉ huy sứ làm rất đúng. Nếu quân của ngài đến Đàm Châu, bọn chúng chắc chắn sẽ chạy trốn ngay lập tức."

"Bọn chúng mà ngươi nói là ai?"

"Tất nhiên là Diêm kiêu Trương Thái, Diêm kiêu Vương Tam Thái và Diêm kiêu Lý Thái Sơn. Ba tên diêm kiêu này trong tên đều có chữ "Thái", nên gọi là Diêm kiêu Tam Thái."

"Vậy còn đám con buôn muối lậu thì sao?"

Tần Khoáng Minh vội vàng giải thích: "Con buôn muối lậu là đám lái buôn muối tại địa phương. Bọn chúng phụ trách lấy hàng từ tay diêm kiêu, rồi phân phối cho các cửa hàng bán lẻ. Mỗi con buôn đều có địa bàn riêng, các quan phủ cũng nhận lợi lộc từ tay bọn chúng. Diêm kiêu thường không trực tiếp giao thiệp với quan phủ, nhưng bọn chúng sẽ dùng thuyền chở muối lậu đến các kho hàng do đám con buôn chỉ định. Việc làm ăn này đã kéo dài hơn mười năm, bọn chúng đều tuân thủ quy tắc, phối hợp rất ăn ý."

Chủng Hoàn suy nghĩ một chút rồi nói: "Đã hơn mười năm rồi, vậy kẻ nào là con buôn muối lậu chắc hẳn phải rõ ràng lắm chứ!"

"Gần như vậy! Mấu chốt là đám con buôn muối lậu rất biết cách chạy trốn. Năm ngoái cũng vậy, Nội vệ vừa đến, tất cả con buôn muối lậu đều biến mất không dấu vết. Hơn nữa, bọn chúng còn có một thân phận khác: người làm việc thiện, hương lão giữ gìn công đạo, nghe nói còn có cả giáo thụ ở huyện học, ai nấy đều trong sạch, không có bằng chứng gì nên cũng khó lòng động đến gia quyến bọn chúng."

"Vậy muối lậu ở Nhạc Châu thì sao?" Chủng Hoàn hỏi tiếp.

"Muối lậu ở Nhạc Châu đến từ Kinh Hồ Bắc lộ, có lẽ là loại muối lậu trong truyền thuyết do Trương Tuấn buôn bán. Nhưng ty chức ở đây một năm rồi mà không tìm thấy chút manh mối nào về muối lậu ở Nhạc Châu. Mấu chốt là ty chức không biết ai là con buôn muối lậu ở Nhạc Châu."

Lúc này Chủng Hoàn mới nhận ra việc càn quét muối lậu quả thực rất khó khăn, bảo sao năm ngoái lại thất bại. Lúc này vẫn nên thỉnh giáo những người giàu kinh nghiệm.

"Vậy theo Tần Đô đầu, ta nên bắt đầu từ đâu?"

Tần Khoáng Minh suy nghĩ một chút rồi đáp: "Ty chức đề nghị Chỉ huy sứ hãy bắt đầu từ đám diêm kiêu trước. Đám người này mà chạy đến hồ Bà Dương là chúng ta không đuổi theo được nữa."

"Bọn chúng chạy đến hồ Bà Dương đều là đi bằng thuyền sao?" Chủng Hoàn hỏi dồn.

"Đa phần là đi thuyền ra sông Trường Giang, rồi từ sông Trường Giang đến hồ Bà Dương."

"Bây giờ bọn chúng hoạt động rất mạnh?"

"Gần như vậy, đội thuyền của Trương Thái đang ở Đàm Châu, hai tên còn lại ở vùng Hành Dương. Bây giờ là mùa thu, đúng là mùa xuất hàng của bọn chúng."

Chủng Hoàn trầm tư một lát rồi nói: "Ngươi dẫn ba mươi huynh đệ trinh sát quay về, tìm cho ta đội thuyền của Trương Thái và giám sát chặt chẽ bọn chúng. Đừng quan tâm đến hai tên còn lại, ta muốn bắt cá lớn."

"Ty chức đã rõ!"

Hai người bàn bạc thêm nhiều chi tiết, Chủng Hoàn phái ba mươi trinh sát tinh nhuệ, cải trang thành dân thường, đi theo Tần Khoáng Minh lên một chiếc thuyền chở hàng lớn xuôi về phương Nam.

Hai ngày sau, Dương Nguyên Thanh phái người đưa đến năm trăm chiến mã. Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ Trần Khánh, Dương Nguyên Thanh không dám chống đối, cũng không dám hỏi nhiều, thậm chí hắn còn không đến Nhạc Châu để bái kiến.

Lại qua hai ngày nữa, Tần Khoáng Minh gửi tin báo về, bọn họ đã phát hiện đội thuyền muối lậu của Trương Thái và cũng đã theo dõi được đối phương.

Chủng Hoàn lập tức dẫn năm trăm kỵ binh phi nước đại về phương Nam, tiến về huyện Trường Sa.

Đàm Châu nằm ở phía Nam Nhạc Châu, là một châu đông dân. Thời loạn Dương Yêu, nơi này không bị tàn phá nghiêm trọng như Nhạc Châu. Sau khi bình định Dương Yêu, Đàm Châu phục hồi rất nhanh, cộng thêm dân cư từ Giang Hoài đổ về, Đàm Châu lại bừng lên vẻ trù phú của vùng đất cá và gạo.

Trong số năm châu phủ mà Trần Khánh đề xuất với triều đình để quản lý, có bao gồm cả Đàm Châu, vì thế quan lại ở Đàm Châu đều do Kinh Triệu bổ nhiệm.

Động tĩnh của Chủng Hoàn rất lớn, kỵ binh khí thế hung hãn xông đến thành Trường Sa. Họ đã đội loại mũ giáp đen đặc trưng của Nội vệ, đây là biểu tượng của Nội vệ. Năm ngoái Nội vệ đã làm khuynh đảo Kinh Hồ Nam lộ, đến cả đứa trẻ ba tuổi cũng biết, những binh sĩ đội mũ đen lại đến rồi.

Kỵ binh Nội vệ chưa tới nơi thì Huyện thừa Kỷ Xuân Lai đã nhận được tin. Hắn vội vàng viết một bức thư, phái người chạy đến phủ Vương viên ngoại ngoài thành để đưa tin.

Vương viên ngoại là người làm việc thiện nổi tiếng khắp vùng vài chục dặm, thường xuyên sửa đường, bắc cầu, giúp đỡ học trò, mỗi tháng xuất lương thực nuôi dưỡng hàng chục người già neo đơn. Triều đình đã nhiều lần khen thưởng, phong cho ông chức Huân quan Kiêu kỵ úy. Tên đầy đủ của Vương viên ngoại là Vương Tòng Lâm, thân phận chính thức là một đại địa chủ, trong nhà có hàng ngàn mẫu đất, trong thành còn có vài cửa hàng.

Nhưng ông ta còn một thân phận khác: con buôn muối lậu của Đàm Châu. Toàn bộ muối lậu ở Đàm Châu đều do ông ta kiểm soát, Đàm Châu chính là địa bàn của ông ta. Ông ta nhập hàng từ tay diêm kiêu Trương Thái với giá hai mươi lăm văn mỗi cân, sau đó bán lại cho các cửa hàng bán lẻ với giá bốn mươi văn mỗi cân. Mỗi cân ông ta lời mười lăm văn, cửa hàng bán lẻ lại bán cho bách tính với giá năm mươi văn mỗi cân, rẻ hơn nhiều so với tám mươi văn mỗi cân của muối quan.

Diêm kiêu, con buôn muối lậu và cửa hàng muối đều kiếm được tiền, bách tính dường như cũng được hưởng lợi, nhưng thuế thu của quan phủ thì không còn nữa.

Vương Tòng Lâm nhận được bức thư khẩn của Kỷ Xuân Lai, đọc qua một lượt. Mùa thu là lúc xuất muối gấp rút nhất, Nội vệ lại đến, mà kẻ đến thì không hề tử tế.

Vương Tòng Lâm cảm thấy cần phải ra ngoài tránh mặt một chút. Tất nhiên, ông ta sẽ không chạy vào núi chịu khổ, mà sẽ đi thẳng đến huyện thành Tương Đàm, đổi tên để ẩn náu. Ngoài ba đứa con trai ra, không ai có thể tìm thấy ông ta.

Ngoài ra, ông ta còn phải thông báo cho đội thuyền của Trương Thái rút lui, dù sao hàng cũng đã xuất gần hết rồi, mau chóng quay về thôi.

Vương Tòng Lâm lập tức gọi đứa con trai thứ ba là Vương Hãn đến, bảo: "Đi thông báo cho thuyền hàng của Trương thọt rút lui ngay, đám Nội vệ đó lại tới rồi."

Vương Tòng Lâm có ba người con trai. Trưởng tử Vương Huân thừa kế hình ảnh chính diện của ông ta, đồng thời giao thiệp với các quan lại. Thứ tử Vương Bân phụ trách xuất hàng cho các cửa hàng. Tam tử Vương Hãn đúng như cái tên, trông khá bặm trợn, phụ trách giao thiệp với diêm kiêu Trương Thái, phụ trách nhập hàng và trông coi kho bãi.

Vương Hãn gật đầu: "Con đi thông báo cho bọn họ rút lui ngay!"

Vương Tòng Lâm lại bảo thứ tử Vương Bân: "Đi sắp xếp tất cả các cửa hàng, đổi sang bán muối quan hết cho ta."

Thứ tử Vương Bân cũng vội vã rời đi.

Vương Tòng Lâm lại lấy ra năm trăm lượng bạc, đưa cho trưởng tử Vương Huân mang đi đút lót quan lại trong châu huyện. Bạc đã đến tay, sự an toàn của ông ta cũng được đảm bảo.

Vương Tòng Lâm sắp xếp xong xuôi, liền dẫn theo hai nàng tiểu thiếp ngồi một chiếc thuyền hoa đi về phía huyện Tương Đàm để lánh nạn. Thế nhưng ông ta không thể ngờ được rằng, lần này không chỉ có Nội vệ, mà còn có cả quân trinh sát chuyên nghiệp hơn. Họ đã đến từ sớm, một chiếc thuyền đánh cá đang lặng lẽ bám theo thuyền hoa của ông ta từ xa.