Trong đại trướng, Trần Khánh nhìn ba tên tù binh. Cả ba đều là người Khiết Đan, thuộc đội quân du thám kỵ binh. Mỗi người chỉ mặc một chiếc quần đùi, để trần phần thân trên và chân. Quân y của quân Tống đang tiến hành đo đạc chiều cao và cân nặng của họ.

Ba người trước mắt khiến Trần Khánh thực sự kinh ngạc. Kinh ngạc vì sự thấp bé, gầy gò của họ. Tất nhiên, người Đông Hồ vốn không cao, chiều cao của người Khiết Đan hay người Nữ Chân phổ biến chỉ tầm một mét sáu. Thế nhưng, thể chất của họ trước nay đều rất cường tráng, mỗi người đều mạnh mẽ tựa như dã thú vậy.

Thế mà ba tên Khiết Đan trước mắt này lại gầy gò một cách khó hiểu. Hơn nữa, họ lại còn là du thám kỵ binh, vốn được coi là đội quân tinh nhuệ của quân Kim.

Trên mặt đất đặt những bộ giáp da mà họ mặc. Trần Khánh nhặt bộ giáp da lên xem xét kỹ. Gia công giáp da rất thô sơ, kỹ thuật thuộc da cũng không đạt chuẩn, độ bền không đủ, một mũi trường mâu sắc bén đâm một nhát là xuyên thủng.

Điều này khiến Trần Khánh có chút ngạc nhiên. Nó cho thấy binh lính Đông Hồ bình thường cũng như quân tiếp ứng (thiên quân), đều chỉ mặc loại giáp da thông thường.

Tại Tây Cốc của Đại Tản Quan, tại Tần Châu, tại Cam Tuyền Bảo và những nơi khác, Trần Khánh đều đã từng giao thủ với quân Đông Hồ của quân Kim. Đối phương khi đó đều mặc thiết giáp, tuy chất lượng không bằng thiết giáp của quân Nữ Chân, nhưng tuyệt đối có thể cản được mũi tên từ nỏ bắn ra ở khoảng cách trăm bước.

Chỉ trong vòng bảy tám năm ngắn ngủi, trang bị của quân Kim nhìn chung đã giảm sút rõ rệt. Hơn nữa, ba tên thám tử Đông Hồ này dù là chiều cao hay cân nặng đều kém xa quân do thám của Tây Quân. Phải chăng điều này cũng báo hiệu quốc lực của nước Kim đang suy yếu?

"Quân sư, ông thấy thế nào?" Trần Khánh mỉm cười hỏi Trương Hiểu bên cạnh.

Trương Hiểu trầm ngâm một lát rồi nói: "Từ khi quân Kim chiếm đóng Trung Nguyên, thực tế họ vẫn luôn tiêu hao của cải tích lũy của triều Tống, hút máu dân chúng triều Tống. Lúc mới bắt đầu, họ ăn rất no, mỡ máu dồi dào, nên trang bị quân đội tinh lương, binh lính Đông Hồ cũng có thể trang bị thiết giáp, ai nấy đều thân thể cường tráng. Bây giờ, cả trang bị lẫn thể chất đều ngày càng tệ đi, chứng tỏ triều Tống đã bị họ hút cạn, tài lực Trung Nguyên đã không còn đủ sức chống đỡ cho quân Kim nữa rồi."

"Quân sư nói rất đúng. Từ lời khai của bọn chúng trước đó, trong bữa ăn hàng ngày của chúng đã không còn thịt nữa. Giống như lính tiếp ứng, bữa nào cũng chỉ là bánh bột mì. Thậm chí binh lính Nữ Chân cũng không thể đảm bảo được ăn thịt miếng lớn, chỉ có thể ăn bánh kẹp vụn thịt. Đến mức đội du thám kỵ binh này nhận lệnh xuống phía Nam, đến huyện Phù Câu để cướp dê của nông hộ. Đại chiến sắp đến mà quân lương lại không được cải thiện, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí của quân đội đối phương."

Trương Hiểu gật đầu: "Nếu xét sâu xa hơn, sẽ còn thấy được rất nhiều chi tiết. Từ sự gầy gò của ba tên này, có thể thấy nguồn binh của đối phương rất tệ, đều là những mục dân Khiết Đan bình thường, mới bị cưỡng bách tòng quân xuống phía Nam một năm trước. Ngay cả mục dân cũng gầy gò như vậy, chứng tỏ người Khiết Đan và người Hề đang bị nước Kim áp bức tàn khốc. Điều này cũng gián tiếp nói lên rằng nguồn binh của người Đông Hồ sắp bị cạn kiệt rồi."

Lúc này, Lưu Quỳnh bước lên nói: "Điện hạ, vị đô thống quân do thám đã đến."

"Dẫn hắn vào trung quân trướng, ta có chuyện muốn hỏi. Quân sư cũng cùng vào đi!"

Đô đầu quân do thám Thẩm Thanh được dẫn vào trung quân đại trướng. Trong lòng hắn có chút căng thẳng, tiến vào trướng liền quỳ một chân hành lễ: "Đô đầu quân do thám Phi Ưng, Thẩm Thanh, xin bái kiến Điện hạ!"

"Thẩm đô đầu, mời đứng dậy nói chuyện!"

"Tạ ơn Điện hạ!"

Trần Khánh quan sát Thẩm Thanh, thấy hắn dáng người cao ráo, diện mạo thanh tú, cử chỉ hành động toát lên vẻ quyết đoán, kiên nghị của người quân nhân. Trần Khánh thầm gật đầu tán thưởng, người này đúng là nhân tài.

Trần Khánh lại nói: "Ba tên tù binh lần này ngươi bắt được quả thực rất quan trọng, nhưng ta muốn biết chi tiết quá trình các ngươi bắt giữ địch quân. Ta muốn hiểu rõ chi tiết, cố gắng nói tỉ mỉ một chút."

"Bẩm báo Điện hạ, ty chức phụng mệnh đi thám sát tình hình địch tại huyện Phù Câu. Nhưng chúng tôi ở huyện Phù Câu ba ngày mà không phát hiện ra địch tình, chuẩn bị theo kế hoạch trở về. Ngay đúng lúc ăn bữa cơm trưa cuối cùng, thì phát hiện đội quân do thám này từ quan đạo phía Bắc chạy tới..."

Thẩm Thanh liền thuật lại chi tiết tình hình chiến đấu lần này. Cuối cùng hắn nói: "Vẫn để chạy thoát ba tên, vì ty chức là quân do thám, đang chuẩn bị rời đi, không tính là tiết lộ quân cơ, nên ty chức không đuổi theo bọn chúng nữa."

Trần Khánh hỏi: "Khi các ngươi phục kích, khoảng cách đến chỗ bọn chúng là bao xa?"

"Bốn mươi bước ạ!"

"Nhưng khoảng cách phục kích ngắn nhất của quân do thám là năm mươi bước, tại sao các ngươi lại chọn bốn mươi bước?"

"Bẩm báo Điện hạ, nếu là năm mươi bước thì cây cối quá nhiều, sẽ che khuất tầm nhìn, ảnh hưởng đến hiệu quả bắn nỏ, nên chỉ có thể chọn bốn mươi bước. Đó là tầm nhìn tối ưu để đảm bảo hiệu quả tập kích của chúng tôi."

"Bốn mươi bước mà vẫn không khiến chúng kinh động sao?"

Thẩm Thanh lắc đầu: "Bọn chúng hoàn toàn không hay biết gì. Bản thân ty chức cũng cảm nhận được, đội du thám kỵ binh này là đội kém nhất mà ty chức từng thấy, thậm chí còn không bằng kỵ binh thông thường. Đồng bọn bị bắn chết, phản ứng đầu tiên của bọn chúng là bỏ chạy, không một ai quay đầu lại liều mạng. Ngay cả khi thủ lĩnh của chúng hét lên, chúng cũng chỉ phân tán chạy trốn chứ không tập hợp lại để tử chiến."

"Ngươi hiểu tiếng Khiết Đan sao?"

"Bẩm báo Điện hạ, ty chức có học một chút, tiếng Khiết Đan, tiếng Nữ Chân đều biết một ít."

Trần Khánh gật đầu, lại hỏi: "Khi các ngươi chôn cất thi thể địch quân, có cảm thấy thể chất đối phương tương đối gầy gò không?"

Thẩm Thanh vội nói: "Đây chính là điều ty chức cảm nhận sâu sắc nhất. Ba mươi tên du thám kỵ binh Đông Hồ này, ai nấy đều khá gầy gò, cân nặng rất nhẹ. Ty chức đã đặc biệt hỏi tên thủ lĩnh bị bắt, tại sao bọn chúng lại gầy gò như vậy, dựa vào đâu mà được chọn làm du thám kỵ binh?"

"Hắn nói thế nào?" Đây cũng là vấn đề Trần Khánh rất quan tâm.

"Hắn nói là dựa vào khảo hạch mã thuật để tuyển chọn du thám kỵ binh. Tuy bọn chúng khá gầy gò nhưng mã thuật đều rất cao cường."

"Ngươi thấy mã thuật của bọn chúng cao cường không?"

"Ty chức nói thật, rất khá. Ba tên đó đều bị trùm đầu đen, hai tay trói ngược ra sau, dùng hai chân điều khiển ngựa mà vẫn theo kịp tốc độ chạy của chiến mã chúng tôi. Nếu không phải vì sợ nỏ của chúng tôi, có lẽ bọn chúng đã cưỡi ngựa chạy thoát rồi."

Trần Khánh gật đầu: "Nghĩa là, không còn những binh lính vừa giỏi mã thuật, vừa cường tráng, lại giàu kinh nghiệm nữa rồi?"

"Chắc là không còn nữa ạ!"

"Các ngươi lui xuống đi! Mỗi người thưởng mười quan tiền, ghi một đại công. Ngươi là thủ lĩnh, cộng thêm năm chuyển!"

Thẩm Thanh vô cùng vui mừng, vội vã bái tạ rồi lui ra.

Ở đây xin nói sơ qua về sự thăng tiến và ghi công của Tây Quân. Mỗi khi khai chiến, binh lính chỉ cần tham gia chiến đấu, dù là lính hậu cần không trực tiếp ra trận, đều có thể nhận được nửa công. Đây là công lao nhỏ nhất, coi như là công khổ lao. Nếu trực tiếp ra trận tham chiến mà không bỏ chạy, sẽ nhận được một tiểu công. Chém được địch từ một đến ba tên sẽ nhận được một trung công, chém được trên ba tên địch sẽ nhận được một đại công.

Sau khi nhận được công lao sẽ báo lên Lại bộ ty, sau đó Lại bộ ty ghi chép vào hồ sơ, công sẽ chuyển thành "chuyển". Nửa công là nửa chuyển, tiểu công là một chuyển, trung công là hai chuyển, đại công là ba chuyển. Thẩm Thanh vừa rồi được cộng năm chuyển, coi như là đại công đặc biệt.

Một khi tích lũy được mười chuyển, có thể thăng một cấp quan giai, đồng thời có tư cách được đề bạt chức vụ. Nhưng có được đề bạt hay không còn phải xem có vị trí trống hay không. Để giảm bớt việc đề bạt dựa vào quan hệ, Lại bộ ty sẽ tiến hành xếp hàng, quan giai cao ưu tiên thăng chức trước; cùng quan giai thì số chuyển cao ưu tiên trước; cùng quan giai, cùng số chuyển thì ai lập được đại công nhiều hơn sẽ ưu tiên trước.

Đây chính là lý do vì sao trong quân đội đặc biệt coi trọng thâm niên. Loại thâm niên này là thứ mà mọi người dùng mạng sống để tích lũy từng chút một, làm sao có thể không coi trọng cho được?

Tuy nhiên, để những người xuất sắc nổi bật lên, trong quân đội vẫn có điều khoản "đề bạt vượt cấp". Có hai trường hợp người xuất sắc có thể được đề bạt vượt cấp: Một là trong chiến tranh, chủ tướng tử trận, phó tướng tự động lên thay làm chủ tướng. Nếu các tướng lĩnh đều chết hết, thì binh lính xuất sắc tự đứng ra dẫn dắt quân sĩ tiếp tục chiến đấu sẽ được thăng chức trực tiếp. Trường hợp thứ hai là người lập được kỳ công. Ví dụ như Đường Khiên khi đang giữ chức phó chỉ huy sứ, đã đơn thương độc mã đốt cháy hàng vạn thạch lương thảo và vật tư của địch, được thăng thẳng từ phó chỉ huy sứ lên làm thống lĩnh.

Thẩm Thanh dẫn thuộc hạ tiêu diệt du thám kỵ binh địch, bắt được ba tù binh, Trần Khánh ban cho hắn năm chuyển, thuộc về đại công đặc biệt, nhưng vẫn chưa tính là kỳ công. Người lập được kỳ công ít nhất có thể thăng một cấp bậc.

Dù vậy, Thẩm Thanh vốn đã tích lũy được sáu chuyển, lần này cộng thêm năm chuyển, quan giai của hắn có thể thăng một cấp, chức vụ cũng có thể thăng lên làm phó chỉ huy sứ, tất nhiên hắn vô cùng vui mừng.

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói với Trương Hiểu: "Đại chiến trước mắt, ta tin rằng Hoàn Nhan Ngột Thuật chắc chắn sẽ tìm mọi cách để cải thiện khẩu phần ăn cho binh lính, vực dậy sĩ khí quân đội. Ở các châu Trung Nguyên đã không còn nhiều dầu mỡ để vắt nữa, khả năng lớn nhất vẫn là vận chuyển thịt dê từ Hà Bắc xuống bờ nam sông Hoàng Hà."

Trương Hiểu gật đầu: "Điện hạ nói không sai chút nào, bây giờ chính là lúc thử thách tướng quân Ngưu Cao rồi."