Tương Giang mặt nước rộng lớn, tàu bè qua lại không ngớt, vô cùng náo nhiệt. Những đoàn thuyền gồm hàng chục chiếc tàu chở hàng nối đuôi nhau cũng là chuyện thường thấy. Sau khi tiến vào hồ Động Đình, mặt nước lại càng rộng lớn như biển, tàu thuyền càng nhiều hơn, từng đàn hải âu bay lượn kêu vang trên không trung.

Vào buổi sáng, một đoàn thuyền gồm hơn một trăm chiếc tàu chở hàng đáy bằng loại ngàn thạch đang hùng hổ tiến về phía Bắc. Dẫn đầu là một chiếc thuyền guồng, cánh quạt quay cuộn, sóng trắng tung trào, dùng dây thừng kéo hơn trăm chiếc tàu chở hàng đi về phía Bắc.

Đoàn thuyền này chính là đội vận chuyển muối của tên trùm muối Trương Tài. Họ cứ mười ngày nửa tháng lại qua lại giữa hồ Bà Dương và Tương Giang một lần, bán một lượng lớn muối lậu vào các châu huyện ở Kinh Hồ Nam lộ.

Lần này họ cũng đã hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển muối, đúng lúc Nội Vệ lại ghé thăm, đoàn thuyền liền lập tức quay trở lại hồ Bà Dương.

Người đứng đầu đoàn thuyền tên là Trương Tài, là cháu trai của Trương Thái. Hắn vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, cởi trần, da bị nắng cháy đen bóng. Gương mặt hắn trông rất hung dữ, thịt bắp đầy mặt, đôi mắt tam giác, chẳng coi ai ra gì. Hắn đã chạy tuyến đường này bảy tám năm nay, chưa bao giờ gặp vấn đề gì. Hắn đã nhận thức sâu sắc rằng, chỉ cần mua chuộc được quan phủ, dù hắn có đến tận Lâm An bán muối cũng không ai dám làm gì hắn.

"Tam ca, phía trước là Ba Lăng rồi, có cần ghé qua bổ sung chút lương thực không, thịt hết rồi!" Một tên thủ hạ hét lớn.

"Không cần, trực tiếp vào Trường Giang!"

Trương Tài không phải sợ quan phủ, mà vì Nhạc Châu không phải địa bàn của họ. Nơi đó cũng có trùm muối kiểm soát, hơn nữa còn là trùm muối dưới trướng quân đội của Trương Tuấn, hắn sợ gây ra hiểu lầm không đáng có.

Đoàn thuyền tiếp tục tiến về phía Bắc, không xa phía trước đã nhìn rõ hình dáng thành Ba Lăng. Lúc này mặt nước phía trước hẹp lại, bỗng nhiên có thủy thủ hét lớn: "Phía sau có tàu thuyền lạ đang áp sát chúng ta!"

Trương Tài quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phía sau có năm sáu chiếc thuyền đang áp sát tàu chở hàng. Đúng lúc đó, hắn bàng hoàng nhìn thấy từng tốp binh lính nhảy lên đoàn thuyền.

"Hỏng rồi!"

Trương Tài nhận ra mình gặp rắc rối. Đối phương là quân chính quy, số lượng quá đông, họ hoàn toàn không phải đối thủ. Hắn hét lớn: "Chặt đứt dây thừng!"

Lúc này, hắn giống như con thạch sùng muốn chặt đuôi để sống sót. Hơn mười tên thủ hạ vung đao chém vào dây thừng. Trong chốc lát, dây thừng bị cắt đứt, tàu chính và hơn một trăm chiếc tàu chở hàng tách rời, hai bên nhanh chóng xa nhau.

Nhưng chưa kịp vui mừng, lại có bốn năm chiếc chiến thuyền bao vây lấy hắn. Tiếng bánh guồng vang lên dữ dội, con thuyền khựng lại. Có phu thuyền hét lớn: "Tam ca, cánh quạt bị quấn chặt rồi, thuyền không đi được nữa!"

Trương Tài lao tới, chỉ thấy bánh guồng bị lưới cá quấn chặt cứng. Nhìn xung quanh, chiến thuyền ngày càng nhiều, đã lên tới hơn mười chiếc, trên đó toàn là binh lính cầm quân nỏ.

Trương Tài sợ mất mật, hắn rút đoản đao hét lớn: "Anh em, nhảy xuống nước đột phá!"

Hắn lao mình xuống hồ Động Đình, đám thủ hạ cũng lần lượt nhảy theo. Trương Tài vừa nhảy xuống nước, cánh tay đã bị người ta nắm chặt. Xung quanh toàn là thủy quái. Những kẻ hắn đối mặt là Giao Long quân thuộc doanh Thám báo, là những tay bơi lặn chuyên nghiệp, chuyên được huấn luyện cận chiến dưới nước. Mặc dù Trương Tài bơi lội rất giỏi, nhưng cũng không phải đối thủ của ba kẻ đang vây đánh mình. Chỉ vài chiêu, Trương Tài đã bị thủy quái bắt sống, đám thủ hạ khác cũng lần lượt bị bắt, trói lại rồi quăng lên thuyền.

Chưa đầy nửa canh giờ, đoàn thuyền chở muối của Trương Thái đã bị quân Tây Quân mai phục chờ sẵn bắt gọn.

Tiếp theo là thẩm vấn, một cuộc thẩm vấn tàn khốc với cường độ cao để hỏi ra sào huyệt của Trương Thái. Đây chính là sở trường của Nội Vệ.

"Các người cứ giết ta đi, tưởng ta sẽ khuất phục sao? Phì! Á—"

Tiếng thét thảm thiết của Trương Tài vang vọng trong đêm. Hai chân hắn đều bị đánh gãy, răng trong miệng bị nhổ sạch, hai tai bị cắt mất, mặt mũi thân thể máu me be bét, nhưng kẻ này vô cùng hung hãn, chết cũng không chịu khai.

Phó Chỉ huy sứ Đặng Kim Sơn gật đầu: "Không hổ là trùm muối, quả nhiên hung hãn không sợ chết. Lôi hắn đến trước mặt những tên khác, chém đầu thị chúng!"

Trương Tài bị tra tấn đến thoi thóp được kéo đến trước mặt hai mươi bảy tên còn lại. Quần áo bị lột sạch, trói trên ghế, binh lính Nội Vệ Tây Quân giơ cao đại đao, một nhát chém bay đầu. Máu tươi từ cổ phun ra, những tên khác lại im lặng, không một ai lộ vẻ kinh hoàng.

Đặng Kim Sơn quát lớn: "Tất cả lôi ra xếp hàng, từng tên một, giết từng đứa, dám nói nửa chữ "không" là chém đầu ngay lập tức!"

Đặng Kim Sơn trong Nội Vệ có biệt danh là "Thợ cạo đầu", lòng dạ độc ác, giết người như ngóe. Lần này cũng là Trần Khánh đặc biệt chỉ định hắn làm phó cho Chủng Hoàn, bởi điểm yếu lớn nhất của Chủng Hoàn là không đủ tàn nhẫn.

Khi mười chín tên thủ hạ của trùm muối bị giết hại tàn khốc, tám tên phu thuyền còn lại cuối cùng hoàn toàn sụp đổ, lần lượt khai ra sào huyệt của chúng nằm trong hồ Bà Dương.

Trưa hôm sau, Chủng Hoàn dẫn năm trăm kỵ binh quay trở lại huyện Ba Lăng.

Phó Chỉ huy sứ Đặng Kim Sơn cầm một tấm bản đồ chi tiết đưa cho hắn: "Tướng quân, đây là bản đồ sào huyệt của trùm muối mà chúng ta vẽ dựa trên lời khai của tám tên phu thuyền."

"Thẩm vấn khó lắm phải không!"

Đặng Kim Sơn gật đầu: "Đám người này đều không sợ chết, không ai chịu khai, bị giết hết cũng không khai. Cuối cùng vẫn là đám phu thuyền khai ra, bọn chúng đều từng đến sào huyệt của Trương Thái."

Chủng Hoàn nhìn kỹ bản đồ, chỉ vào sào huyệt được khoanh đỏ hỏi: "Đây là một hòn đảo sao?"

"Gọi là đảo Trường Sơn, gồm một chuỗi các hòn đảo nhỏ, sào huyệt nằm trên đảo Trường Sơn trong đó. Thuộc hạ đã hỏi hai tên phu thuyền địa phương, chúng xác nhận gần đảo Trường Sơn có thủy tặc hoành hành, không tàu thuyền nào dám bén mảng tới, đều phải đi vòng qua đảo."

"Quan phủ địa phương không quản sao?"

"Bọn chúng không nói, chắc cũng không biết, có lẽ đã bị mua chuộc rồi."

"Truyền lệnh anh em tập hợp, chúng ta chuẩn bị xuất phát!"

Nguyên nhân chính khiến muối lậu ở Kinh Hồ Nam lộ tràn lan không dứt là do nguồn gốc không bị tiêu diệt, nên lần nào cũng có thể trỗi dậy như tro tàn, muối lậu không ngừng được vận chuyển từ sào huyệt của trùm muối ở hồ Bà Dương đến Đàm Châu và các châu phủ khác.

Vì vậy lần này Chủng Hoàn phụng mệnh đến đả kích muối lậu, mục tiêu cũng rất rõ ràng, chính là đánh vào đám trùm muối ở đầu nguồn. Tất nhiên, Trương Thái cũng không phải là trùm muối lớn nhất, hắn cũng lấy hàng từ những trùm muối lớn hơn, việc này thì khó truy xét hơn.

Tối hôm đó, ba mươi chiến thuyền chở một ngàn hai trăm binh lính rời khỏi huyện Ba Lăng, tiến về phía hồ Bà Dương cách đó hàng trăm dặm.

Trần Khánh trở về Kinh Triệu đã được một tháng, sau khi mâu thuẫn về tài chính và ruộng đất được xoa dịu, mọi thứ đều bắt đầu vận hành bình thường.

Trần Khánh cũng không ngừng đi thị sát, nhưng hắn chỉ đi thị sát những chuyến ngắn, một hai ngày là về.

Chiều hôm đó, Trần Khánh từ huyện Lam Điền thị sát trở về, như thường lệ, Trần Khánh đi thẳng đến quan phòng của mình.

Triều Thanh rảo bước theo sau Trần Khánh báo cáo: "Bẩm Điện hạ, hôm nay Ngụy Tư Mã đã tìm Điện hạ hai lần, dường như có việc gấp."

Trần Khánh gật đầu: "Ngươi đi tìm ông ấy tới đây, ta đợi ông ấy."

Triều Thanh vội vàng đi ngay. Trần Khánh ngồi xuống, tiện tay cầm lấy tờ "Kinh Báo" hôm nay xem qua một lượt. Trang nhất "Kinh Báo" hôm nay có thông báo về kỳ thi mùa thu của Thái học, diễn ra vào giữa tháng mười, tức là một tháng rưỡi sau khi các châu phủ kết thúc kỳ thi mùa thu.

Dựa theo tư tưởng cải cách Thái học của Trần Khánh, Thái học sẽ tập trung vào việc bồi dưỡng các chức quan chuyên môn. Các chức quan chuyên môn cũng sẽ được cải cách trong bước tiếp theo, tách biệt với quan văn. Tất cả các chức quan cũng sẽ được chia thành ba loại: Văn chức quan, Công chức quan và Võ chức quan.

Theo tư tưởng của Trần Khánh, ví dụ một huyện hiện nay có bốn quan viên: Tri huyện, Huyện thừa, Huyện úy và Chủ bạ. Trần Khánh dự định sau này sẽ bổ sung thêm một chức Huyện công. Trong đó Huyện thừa và Chủ bạ thuộc Văn chức quan, Huyện công thuộc Công chức quan, Huyện úy sẽ thuộc Võ chức quan.

Còn Tri huyện quan trọng nhất thì khá mơ hồ, thường lấy Văn chức quan làm chủ, nhưng Công chức quan và Võ chức quan cũng có thể đảm nhiệm, điều này tùy thuộc vào đặc điểm cụ thể của từng huyện. Ví dụ, huyện lấy khai thác mỏ làm nghề chính, rất có thể sẽ do Công chức quan đảm nhiệm Tri huyện. Ví dụ như huyện có vị trí chiến lược quan trọng, như huyện Đại Đồng, rất có thể sẽ do Võ chức quan đảm nhiệm Tri huyện.

Tư tưởng cải cách này sau khi hoàn thiện sẽ được đăng lên báo để toàn dân thảo luận, cũng là để chuẩn bị tâm lý cho mọi người.

Lúc này, Triều Thanh ở ngoài cửa nói: "Điện hạ, Lữ Tư Mã tới rồi!"

"Để ông ấy vào!" Trần Khánh đặt báo xuống, không biết Lữ Vĩ có việc gấp gì mà tìm mình.