Tại phố Tam Hiền, nằm cạnh khu Đại Đông Ngõa Tử ở thành Kinh Triệu, có một quán trọ quy mô vừa phải tên là khách điếm Tam Hiền. Nơi này nằm khá gần Viện Khảo Thí, nên từ lâu đã chật kín sĩ tử từ khắp nơi đổ về tham dự khoa cử.
Quy mô khoa cử năm nay lớn chưa từng thấy, chủ yếu là do đã thực hiện cải cách trọng yếu. Trước đây chỉ có Tiến sĩ khoa, nhưng năm nay mở ra ba khoa: Tiến sĩ khoa, Minh kinh khoa và Công toán khoa.
Sách hướng dẫn đăng ký dự thi đã được phát xuống các châu từ năm ngoái, định hướng rất rõ ràng: Tiến sĩ khoa chủ yếu tuyển chọn văn quan, Minh kinh khoa chủ yếu tuyển chọn văn lại, còn Công toán khoa chủ yếu tuyển chọn quan chức chuyên trách. Trong đó, những người trúng tuyển Công toán khoa sau khi đỗ đạt cần phải vào Thái học tu nghiệp bốn năm.
Trước kia, nếu thi trượt Tiến sĩ khoa mới xét theo điểm số để nhận vào Thái học, dẫn đến việc nhiều sĩ tử trúng tuyển không hề muốn vào Thái học đọc sách, phần lớn đều bỏ dở sau khi học được một năm.
Cuộc cải cách trọng yếu lần này chính là đặt kỳ thi tuyển sinh Thái học ngang hàng với khoa cử, để thí sinh tự nguyện lựa chọn. Như vậy mới có thể chiêu mộ được những sĩ tử thực sự muốn học tại Thái học.
Minh kinh khoa cũng là lần đầu tiên xuất hiện trong năm nay. Vì tương đối dễ thi đậu nên những người trúng tuyển sẽ làm văn lại. Hơn nữa, quy định đã nêu rõ: văn lại trúng tuyển Minh kinh khoa nếu thể hiện xuất sắc và làm việc trên tám năm, sẽ có cơ hội thăng lên làm văn quan hoặc quan chức chuyên trách.
Chính vì vậy, đa số sĩ tử đến tham gia Minh kinh khoa năm nay đều là văn lại đương nhiệm. Họ muốn trèo cao, muốn thăng quan tiến chức thì bắt buộc phải có công danh.
Trong một căn phòng ở góc tầng hai khách điếm Tam Hiền, có ba vị sĩ tử đang lưu trú. Ba người này không đi cùng nhau mà tình cờ ở ghép. Một người là Từ Bái, sĩ tử huyện Dương An, phủ Giản, lộ Tứ Xuyên; một người là Vương Bồ, sĩ tử huyện Kỳ, phủ Thái Nguyên, lộ Hà Đông; người còn lại là Dư Thọ, sĩ tử huyện Biện Lương, phủ Khai Phong, lộ Hà Nam.
Dư Thọ chính là con trai thứ ba của Từ Tiên Đồ, tên thật là Từ Thọ, sau đổi thành Dư Thọ. Vốn dĩ hộ tịch của hắn ở Biện Lương, sau khi đến Lâm An cũng không thay đổi nên hắn đã đăng ký tại phủ Khai Phong. Tuy nhiên, vì không tham gia kỳ thi mùa thu năm ngoái nên đáng lẽ hắn không đủ tư cách đến Kinh Triệu dự thi. Nhờ Trương Hiểu đặc cách tiến cử, hắn vội vã chạy đến Kinh Triệu tham gia khoa cử, đăng ký vào ngày cuối cùng, may mắn thay lại tìm được một chiếc giường trống tại khách điếm Tam Hiền.
"Chúng ta ra ngoài ăn cơm đi!" Từ Bái đề nghị.
Trong ba người, Từ Bái lớn tuổi nhất, năm nay đã ba mươi. Hai mươi tuổi hắn đã vào huyện Dương An làm văn lại, tính đến nay đã tròn mười năm. Hiện tại hắn là Hộ tào trong Lục tào của nha huyện, thuộc hàng lại cấp hai. Trên Lục tào còn có hai vị Áp tư và Đô đầu, ba người đó mới là lại cấp một.
Từ Bái tất nhiên muốn cầu tiến. Nếu lần này đỗ Minh kinh khoa, hắn có thể thăng làm Áp tư. Trong huyện vừa khuyết một vị Điền trạch Áp tư, vị Áp tư còn lại thì phụ trách luật tụng; mỗi khi tri huyện xét án, vị Áp tư luật tụng sẽ ngồi bên cạnh hỗ trợ.
Nếu may mắn, làm thêm ba năm Áp tư nữa, hắn sẽ có cơ hội thăng lên làm Chủ bộ.
Thực ra không phải sĩ tử nào tham gia Minh kinh khoa cũng ôm mộng từ lại làm quan. Họ rất thực tế, quan vị còn quá xa vời, điều họ cân nhắc nhiều hơn chính là thăng chức. Giống như một nhân viên nhỏ, người ta không nghĩ đến việc làm phó huyện trưởng, mà chỉ muốn được lên làm trưởng phòng.
"Dư Thọ, cùng đi ăn cơm đi!" Vương Bồ, sĩ tử phủ Thái Nguyên, hưởng ứng.
"Đi thôi! Ra Đại Ngõa Tử hay là tửu lâu Tam Hiền?"
Từ Bái cười cười: "Ra Đại Ngõa Tử đi!"
Trong ba người, gia cảnh Từ Bái là kém nhất. Hắn có vợ con, chỉ dựa vào chút bổng lộc ít ỏi để nuôi gia đình. May thay còn có hai mươi mẫu ruộng tổ tiên để lại, nên tiền thuê ruộng năm ngoái chính là lộ phí để hắn đến Kinh Triệu dự thi. Tiền không nhiều, phải chi tiêu tằn tiện.
Dư Thọ thì khỏi phải nói, cha đã cho hắn một ngàn lượng bạc, hắn có thể rút tiền tại Bảo Ký Quỹ Phường bất cứ lúc nào. Nhưng hắn rất khiêm tốn, ăn mặc chi tiêu hệt như những sĩ tử nghèo ở Biện Lương.
Vương Bồ là tử tôn của dòng họ Vương danh giá ở Thái Nguyên, nhưng hắn không phải con vợ cả mà là con thứ, trong nhà cũng chẳng có bao nhiêu tiền.
Vì vậy, cả ba người tất nhiên đều chọn đến Đại Ngõa Tử vừa ngon vừa rẻ. Nhắc đến tửu lâu Tam Hiền chỉ là nói cho sang, mỗi lần vào đó mỗi người phải tốn mấy trăm văn tiền, họ không kham nổi. Đến Đại Ngõa Tử, chỉ cần tốn hai ba mươi văn là đã có một bữa ra trò.
Ba người đến Đại Ngõa Tử, bên trong là những quán ăn nhỏ san sát nhau, biển hiệu đủ loại cắm xen kẽ khiến người ta sinh ra cảm giác sợ hãi mật độ.
Việc kinh doanh trong Đại Ngõa Tử cực kỳ phát đạt, khách hàng chủ yếu là cư dân xung quanh cùng đông đảo sĩ tử. Điều này còn thúc đẩy sự xuất hiện của những người chạy việc chuyên giao đồ ăn. Ví dụ như quán nào quá bận, chưởng quầy buổi trưa sẽ đặt vài bát thang bính, rồi nhờ người chạy việc giao đến quán.
"Đến quán thang bính của Tưởng lão tam đi, thang bính thịt băm nhà ông ấy ngon lắm!" Dư Thọ đề nghị.
Ba người đến một quán thang bính (thang bính tức là mì). Quán rất nhỏ, bên trong chật kín khách. Họ tìm được ba chỗ ngồi trong góc sâu nhất, chen chúc trước một chiếc bàn nhỏ. Đây là quán của hai vợ chồng, chồng nấu ăn, vợ chạy bàn. Người phụ nữ trẻ mang đến cho họ ba bát mì nóng hổi.
"Ba vị công tử uống bát canh cho giải khát trước nhé, thang bính nhà tôi đại lang sẽ làm xong ngay đây!"
Người phụ nữ trông khá thanh tú, thân hình đầy đặn, da dẻ trắng trẻo, miệng cười tươi tắn khiến Từ Bái và Vương Bồ nhìn đến ngẩn ngơ.
Dư Thọ không chịu nổi nữa, ho khan hai tiếng, đánh lạc hướng sự chú ý của họ rồi hỏi: "Vương huynh sao lại nghĩ đến việc thi Công toán khoa?"
Ba người họ rất thú vị, Dư Thọ thi Tiến sĩ khoa, Từ Bái thi Minh kinh khoa, còn Vương Bồ thì thi Công toán khoa, mỗi người một khoa.
Vương Bồ thu hồi hồn vía, cười ngượng nghịu: "Thực ra cha muốn ta thi Tiến sĩ khoa. Lúc ra đi còn dặn dò kỹ lưỡng là nhất định phải thi Tiến sĩ khoa, không được thì thi Minh kinh khoa cũng được, nhưng tuyệt đối không cho phép thi Công toán khoa."
"Sao lệnh tôn lại nghĩ như vậy?" Từ Bái cũng thu lại hồn vía vừa bị hút mất.
"Định kiến cả thôi! Trong mắt ông ấy, ta thi Công toán khoa xong thì chỉ là thợ mộc thợ nề, địa vị thấp kém. Ông ấy không hiểu thế nào là quan chức chuyên trách. Thực ra ta thích luyện kim, từ nhỏ đã thích xem thợ rèn nấu sắt trong lò, biến sắt thành nước rồi đúc ra đủ loại công cụ, cảm giác rất kỳ diệu. Ta định vào Thái học để học luyện kim nên đã đăng ký Công toán khoa, bất kể cha ta có đồng ý hay không."
Dư Thọ gật đầu: "Hiện nay quả thực có nhiều định kiến, nhưng chính những định kiến này lại mang đến cơ hội cho những người tiên phong. Cạnh tranh ít, học luyện kim cũng tốt. Sau này văn quan không thể làm Thiếu phủ thự lệnh được, bắt buộc phải là quan viên xuất thân từ Công toán khoa. Ta nghe nói sau này quan lại các huyện sẽ được chia thành ba loại: văn chức quan, công chức quan và võ chức quan. Sẽ thiết lập chức Huyện công, xếp sau Chủ bộ và sau Huyện úy. Bốn năm sau, Vương huynh rất có khả năng sẽ nhậm chức Huyện công, ít nhất cũng là quan từ bát phẩm."
"Huyện công chủ quản việc gì?" Từ Bái tò mò hỏi.
"Rất đơn giản thôi! Nông nghiệp, chăn nuôi, sửa đường bắc cầu, khai thác mỏ, cùng với các công xưởng do quan phủ quản lý, vân vân."
"Hay thật!"
Từ Bái có chút hối tiếc: "Sớm biết vậy ta cũng đăng ký Công toán khoa rồi."
Dư Thọ thản nhiên nói: "Công toán khoa đâu có dễ thi, độ khó chẳng kém gì Tiến sĩ khoa đâu. Hơn nữa Từ huynh có vợ con, nếu huynh vào Thái học đọc sách bốn năm thì vợ con tính sao?"
Từ Bái thở dài: "Ta lỡ dở cả đời người rồi."
Đúng lúc này, nữ chủ quán bưng chiếc mâm lớn đi tới, đặt lên bàn ba bát thang bính thịt băm to tướng. Đó là mì thái lát, thái thành từng miếng, bên trên rưới một muỗng lớn thịt cừu băm vàng óng, thơm nức, phủ dày trên mặt bát, trông vô cùng hấp dẫn mà giá chỉ ba mươi văn một bát.
Tuy nhiên, đối với Từ Bái và Vương Bồ, thang bính có hấp dẫn đến mấy cũng không bằng thân hình của nữ chủ quán. Hai người lại một lần nữa bị thân hình đầy đặn của nàng ta hút hồn.
Dư Thọ từng bôn ba ở Lâm An, kiến thức rộng rãi, đã gặp không biết bao nhiêu mỹ nữ xinh đẹp hơn nàng ta nhiều, nên hắn không hề bị mê hoặc. Thấy hai người kia mất hồn mất vía, hắn không khỏi thở dài: "Từ huynh, mau ăn thang bính đi! Còn phải về học bài nữa. Huynh đến cả "Kinh Dịch" và "Thượng Thư" còn chưa thuộc hết, lấy gì mà thi Minh kinh khoa?"
