Ngày mồng mười tháng Giêng, một đội quân gồm năm, sáu vạn người đang rầm rộ hành quân trong đêm tối. Đuốc lửa kéo dài gần hai mươi dặm, họ đã tiến vào địa phận Túc Châu, đang men theo sông Tứ Thủy cấp tốc tiến về phía Bắc.
Đại quân này chính là đội quân do Hoài Đông Tuyên phủ sứ Hàn Thế Trung thống lĩnh. Lúc bấy giờ, triều đình đang liên tục vận chuyển lương thực vật tư đến Dương Châu để chuẩn bị tác chiến. Theo tiến độ thông thường, sớm nhất cũng phải qua tiết lập xuân vào giữa tháng Hai mới khai chiến.
Thế nhưng, Hàn Thế Trung với kinh nghiệm dày dặn đã tạo ra một khoảng thời gian chênh lệch. Ông xuất binh ngay từ đầu tháng Giêng, tấn công giữa cảnh băng tuyết giá lạnh để đánh cho quân của Lệ Quỳnh một cú trở tay không kịp.
Ở phía trước đội ngũ, Hàn Thế Trung nhìn về phương Bắc với ánh mắt trầm trọng. Bản thân ông không hề tán thành cuộc Bắc phạt lần này. Việc tấn công Sơn Đông Lộ là quá sức đối với họ, họ căn bản không phải là đối thủ của quân Nữ Chân.
Còn việc đánh vào vùng Trung Nguyên vốn đã bị Tây Quân chiếm đóng thì lại là cảnh huynh đệ tương tàn, dư luận thiên hạ không dung thứ. Thực tế, họ cũng chẳng phải là đối thủ của Tây Quân.
Mục tiêu cuối cùng chỉ có thể là đánh chiếm Từ Châu của Lệ Quỳnh. Chi ra biết bao tiền của lương thực để Bắc phạt, cuối cùng chỉ lấy được ba bốn châu, lại còn là vùng lũ lụt Hoàng Hà, chẳng biết triều đình đã tính toán thiệt hơn ra sao?
Thực ra, việc Hàn Thế Trung xuất binh vào lúc này cũng là bất đắc dĩ. Ông đã ngửi thấy tín hiệu triều đình muốn tước bỏ phiên trấn của mình. Kể từ khi Nhạc Phi bị tước đoạt quân quyền, đày đi Lĩnh Nam làm quan, Hàn Thế Trung đã biết, người tiếp theo rất có thể chính là mình.
Tất nhiên ông sẽ không thê thảm như Nhạc Phi, ông không cương trực đến mức đắc tội với nhiều người như Nhạc Phi, lại từng tham gia dẹp loạn Lưu Miêu, có công cứu giá, kết cục chắc chắn sẽ tốt hơn Nhạc Phi.
Nhưng Hàn Thế Trung biết, việc mình bị tước bỏ phiên trấn không chỉ đơn thuần là thay đổi vận mệnh của bản thân, mà còn liên quan đến vận mệnh của rất nhiều người. Đám đại tướng dưới trướng ông thì sao đây?
Các tướng lĩnh dưới quyền đều do một tay ông đề bạt, trung thành tuyệt đối với ông. "Hàn gia quân" không phải là cái tên gọi chơi. Dù ông có từ chức dưỡng già, cũng phải tìm cho thuộc hạ một chốn dung thân tốt đẹp, như vậy ông mới có thể ăn nói với Hàn gia quân.
Ông không muốn Hàn gia quân của mình giống như Nhạc gia quân, trở thành chim sợ cành cong, bị Trương Tuấn tùy ý giáng chức, cuối cùng phần lớn phải đầu quân cho Trần Khánh.
Tất nhiên, đầu quân cho Trần Khánh cũng không phải là chuyện xấu, xem như là một kết cục tốt đẹp, nhưng quá trình đó vô cùng đau đớn. Chiến công hiển hách, kết quả lại nhận lấy sự đối xử lạnh lùng tàn nhẫn từ triều đình, khiến người ta khó lòng chấp nhận về mặt tình cảm.
Hàn Thế Trung muốn tranh thủ trước khi triều đình ra lệnh tước phiên, giành lấy cơ hội xuất binh đánh chiếm Túc Châu và Từ Châu, để bản thân có được cơ hội đàm phán với triều đình.
Còn mười dặm nữa là đến trị sở Túc Châu là huyện Phù Ly, qua ngọn đồi phía trước chính là huyện Phù Ly. Đại quân dừng bước. Theo tin tình báo Hàn Thế Trung nhận được, huyện Phù Ly chỉ có năm ngàn quân thủ thành, thủ tướng tên là Trần Đào, là tướng lĩnh trọng yếu dưới trướng Lệ Quỳnh. Toàn bộ Túc Châu cũng chỉ có năm ngàn quân này mà thôi.
Hàn Thế Trung ra lệnh cho toàn quân dập tắt đuốc, nghỉ ngơi tại chỗ, chờ đợi tin tức từ thám tử. Mệnh lệnh truyền xuống, con rồng lửa dài dằng dặc nhanh chóng biến mất, sáu vạn quân rơi vào tĩnh mịch.
Lúc này đang là canh ba, mây mù dày đặc, bầu trời đen kịt, đêm tối đen như mực, chỉ cách mười mấy bước là không nhìn rõ mặt người, chính là cơ hội tốt nhất để đánh úp.
Hàn Thế Trung chậm rãi thúc ngựa tiến lên, đi được hơn trăm bước, vòng qua ngọn đồi che khuất, hình dáng của một tòa huyện thành đột ngột hiện ra trước mắt ông.
Một khắc sau, vài thám tử phi ngựa trở về. Thám tử dẫn đầu bẩm báo: "Khởi bẩm Tuyên phủ sứ, trên thành không thấy bóng dáng quân thủ thành, nhưng thấp thoáng nhìn thấy có ánh lửa, chắc là quân tuần tra đang đốt lửa sưởi ấm trên thành."
"Là ở đoạn thành nào?"
"Bẩm Tuyên phủ sứ, là ở trên Nam thành!"
"Thế các đoạn thành khác có thấy ánh lửa không?" Hàn Thế Trung hỏi tiếp.
"Không thấy ánh lửa ạ!"
Hàn Thế Trung gật đầu, lại hỏi: "Hào nước thế nào?"
"Hào nước vẫn đang đóng băng, rất dày, người có thể đi lại trên mặt băng."
Hàn Thế Trung lập tức ra lệnh: "Giải tướng quân đâu?"
Thống chế Giải Nguyên tiến lên chắp tay: "Mạt tướng có mặt!"
"Ngươi hãy dẫn hai ngàn tinh binh thuộc bộ của mình, mang theo mười chiếc thang công thành đánh úp Tây thành. Sau khi đắc thủ, hãy đốt ba ngọn đuốc làm tín hiệu, đồng thời mở cổng thành!"
"Mạt tướng tuân lệnh!"
Chuẩn bị một lát, thống chế Giải Nguyên dẫn hai ngàn quân Tống cấp tốc chạy về phía Tây thành, binh sĩ vác mười chiếc thang công thành, cứ hai trăm người một đội, tản ra chạy đi.
Trên mặt thành không có quân thủ, một mảng đen kịt. Lúc này mới qua năm mới được mười ngày, quân thủ vẫn còn đắm chìm trong không khí đón xuân, phải qua rằm tháng Giêng mới coi là hết tết, mới dần tỉnh táo lại rồi mới bắt đầu cân nhắc chuyện phòng thủ thành trì.
Quân thủ nằm mơ cũng không ngờ quân Tống lại đánh thành trong dịp năm mới, việc phòng thủ rõ ràng lỏng lẻo. Canh ba, căn bản không có lính tuần tra, tất cả binh sĩ trực đêm đều tìm chỗ ngủ cả rồi.
Lúc này, Hàn Thế Trung dẫn hai vạn đại quân đợi cách cổng thành hai dặm, chờ đợi kết quả công thành.
Mười chiếc thang công thành móc chặt vào tường thành, hai ngàn quân nhanh chóng leo lên. Giải Nguyên là người đầu tiên xông lên mặt thành. Những binh sĩ đang ngủ trên thành bị đánh thức, bỗng nhiên thấy vô số binh sĩ tràn lên, sợ hãi hét lớn, đứng dậy bỏ chạy. Nhiều binh sĩ không chạy kịp, bị giáo mác đâm chết tại chỗ.
Hai ngàn binh sĩ nhanh chóng chiếm lĩnh mặt thành. Binh sĩ chia làm hai đường, một phần ở trên thành hạ cầu treo, mở chốt sắt cổng thành, đốt đuốc lên. Giải Nguyên cùng một ngàn binh sĩ xông xuống mở cổng thành.
Đúng lúc này, trên Nam thành vang lên tiếng chuông báo động dồn dập: "Đoàng! Đoàng! Đoàng! Đoàng!". Quân của Hàn Thế Trung đã bị phát hiện.
Ngay lập tức, tiếng còi báo động vang dội khắp thành, mọi nơi đều vang lên tiếng chuông báo động, nhưng đã quá muộn. Cổng Tây thành bị mở toang, Hàn Thế Trung dẫn hai vạn đại quân ùa vào cổng thành.
Thủ tướng Trần Đào hét lớn, binh sĩ đang say ngủ vội vàng tỉnh giấc, tay chân luống cuống mặc quần áo, thậm chí không kịp khoác cả giáp trụ.
Một binh sĩ chạy tới, hét lớn: "Trần tướng quân, quân Tống đã giết vào Tây thành rồi, có tới mấy vạn người!"
Trần Đào vội vã hét lớn: "Mở cổng Bắc thành rút lui!"
Trần Đào dẫn vài ngàn quân xông ra cổng Bắc thành. Đúng lúc này, bên ngoài cổng Bắc thành vang lên tiếng hò reo, tiếp đó là vạn tiễn cùng phát. Trần Đào tránh không kịp, bị bắn thành con nhím, chết ngay tại chỗ.
Binh sĩ cũng bị bắn chết gần một ngàn người, những người còn lại sợ hãi chạy ngược vào trong cổng thành. Lúc này, đại quân của Hàn Thế Trung đã giết tới, vài ngàn binh sĩ đường cùng, lần lượt quỳ xuống đầu hàng.
Hàn Thế Trung là người khoan hậu, dù những binh sĩ này từng là quân Tống, theo Lệ Quỳnh đầu hàng quân Kim, rồi lại quy thuận Trần Khánh, nay lại đầu hàng triều đình lần nữa, Hàn Thế Trung vẫn chấp thuận cho họ đầu hàng.
Quân Tống gần như không tốn một binh một tốt nào đã chiếm được huyện Phù Ly, cũng là chiếm được Túc Châu.
Hàn Thế Trung để lại một vạn quân trấn giữ Túc Châu, sau khi tiếp tế qua loa, ông lại đích thân dẫn năm vạn đại quân quay đầu sang hướng Đông, giết về phía Bì Châu.
Ba ngày sau, Hàn Thế Trung công phá huyện Hạ Bì, năm ngàn quân thủ thành Bì Châu toàn quân bị diệt. Quân của Hàn Thế Trung thế như chẻ tre, ba ngày sau lại hạ được Hải Châu, ba ngàn quân thủ thành Hải Châu đầu hàng.
Hàn Thế Trung lập tức dẫn bốn vạn đại quân quay đầu giết vào Từ Châu, nhắm thẳng huyện Bành Thành.
Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, Hàn gia quân liên tiếp phá ba châu. Lệ Quỳnh trấn giữ huyện Bành Thành không dám cứu viện, trơ mắt nhìn một vạn ba ngàn quân bị tổn thất hoàn toàn.
Lúc này, quân thủ huyện Bành Thành chỉ còn hơn hai vạn người. Lệ Quỳnh một mặt khẩn cấp chuyển sang trạng thái chiến đấu toàn quân, mặt khác gửi tin chim bồ câu về Kinh Triệu cầu viện.
