Quy Đức Phủ chính là Ứng Thiên Phủ ngày trước. Thời Tống vẫn gọi là Ứng Thiên Phủ, nhưng đã bị Ngụy Tề và nước Kim đổi tên thành Quy Đức Phủ. Trên bản đồ của Trần Khánh, ông cũng đổi lại thành Quy Đức Phủ, chỉ là có chú thích thêm bên cạnh: "Tiền thân là Ứng Thiên Phủ".

Quy Đức Phủ là một trong những châu phủ quan trọng nhất vùng Trung Nguyên, nó vốn là Lương Châu ngày trước. Trước năm Kiến Viêm thứ hai, sản lượng lương thực của nơi này đứng trước cả Dĩnh Xương Phủ, là châu có sản lượng lớn thứ hai chỉ sau Khai Phong Phủ.

Thế nhưng, sau sự kiện Hoàng Hà đổi dòng vào năm Kiến Viêm thứ hai, toàn bộ khu vực phía đông Quy Đức Phủ đều bị nước lũ từ vỡ đê nhấn chìm. Vô số gia đình của bách tính bị phá hủy, hàng vạn người chết, hơn mười vạn người gặp nạn. Sau khi nước lũ rút đi, dòng Hoàng Hà mới xuất hiện, khu vực phía đông Quy Đức Phủ cũng biến thành vùng đất cằn cỗi.

Huyện Tống Thành chính là Nam Kinh của Bắc Tống ngày xưa. Nam Kinh tuy đã không còn tồn tại, nhưng huyện Tống Thành vẫn được giữ lại, nằm ở bờ tây dòng Hoàng Hà mới. Dù không bị nước lũ nuốt chửng, nhưng nước lũ cũng đã tràn vào trong thành. Bách tính phải chạy lên mái nhà, lên tường thành, mấy ngày mấy đêm sau nước mới rút. Sau đại hồng thủy là dịch bệnh, huyện Tống Thành cũng chịu ảnh hưởng nghiêm trọng, dân số giảm mạnh bảy phần. Thành phố lớn thứ ba Trung Nguyên năm xưa từng có bốn mươi vạn dân, nay dân số không đầy mười vạn, dân sinh điêu tàn, bách tính khốn khổ, còn tệ hơn cả Biện Lương.

Tuy nhiên, Tống Thành có một ưu thế, đó là bến đò quan trọng trên dòng Hoàng Hà mới, cho nên ít nhiều vẫn còn chút hơi thở thương nghiệp. Nước Kim bóc lột nơi này cũng không quá đáng, nên miễn cưỡng duy trì được một chút buôn bán.

Đại quân Trần Khánh hành quân rầm rộ trên quan đạo, hai bên là vùng hoang dã trải dài vô tận. Tuy vẫn còn ruộng đất, nhưng có thể thấy đất đai rất khô cằn, thổ chất nghèo nàn, không có độ phì nhiêu. Trần Khánh lắc đầu, để ngăn cản quân Kim, Đông Kinh lưu thủ Đỗ Sung vậy mà lại dám đào vỡ đê Hoàng Hà, quả thật là tội nhân thiên cổ, nhất định phải đúc cho hắn một bức tượng quỳ bên bờ sông Hoàng Hà.

Lúc này, Trần Khánh thấy cách đó không xa có một lão nông đang cuốc đất, liền thúc ngựa rời khỏi quan đạo, hơn mười thân binh vội vàng theo sau.

Lão nông sợ đến mức run rẩy, muốn chạy lại không dám chạy, vội vàng chắp tay với Trần Khánh: "Quân gia, ta gần sáu mươi rồi, không thể đi tòng quân nữa đâu!"

Trần Khánh xua tay cười nói: "Lão trượng không cần lo lắng, ta không bắt tráng đinh, chỉ muốn hỏi thăm tình hình cày cấy thôi."

Nghe nói không phải bắt tráng đinh, lão giả trút được gánh nặng trong lòng, lại nói: "Cày cấy thì ta hiểu, tướng quân muốn hỏi gì?"

"Ta thấy xung quanh đây không có thôn xóm, nhà lão trượng ở đâu?"

"Nhà ta ở trong huyện thành, quanh đây không có thôn xóm nào cả, những mảnh ruộng này đều do bách tính trong thành canh tác, mọi người đều dựa vào chút lương thực này để sống đấy!"

"Hiện tại lúa mì mỗi mẫu thu hoạch được bao nhiêu?"

Lão nông thở dài: "Mảnh đất này của ta, năm nay mỗi mẫu thu hoạch chưa đầy trăm cân lúa mì, mười mấy mẫu đất thu được hơn một ngàn cân lương thực, sắp tới còn phải nộp ba trăm cân thuế, còn lại bảy trăm cân nuôi sống cả nhà năm miệng ăn, khó khăn quá. Cho nên ta đang suy tính xem có nên trồng thêm một vụ đậu hay không."

"Bách tính trong thành đều ra ngoài đồng làm việc sao?"

"Cũng gần như vậy! Không làm ruộng thì không mua nổi lương thực, cả nhà chỉ có nước chết đói. Vốn dĩ người trồng đậu cũng khá đông, nhưng thấy các vị tới, sợ bị bắt tráng đinh nên đều bỏ chạy cả rồi."

Trần Khánh ngẩng đầu nhìn ra xa, cách đó một hai dặm quả nhiên có đám đông đứng kín, dường như đều đang ngóng nhìn về phía này.

"Nhà lão trượng ngoài làm ruộng ra còn có thu nhập gì khác không?" Trần Khánh lại hỏi.

"Con trai ta làm tiểu nhị trong một tửu lâu, mỗi ngày kiếm được ba mươi văn tiền. Phải biết rằng thời Tuyên Hòa, ta vận chuyển hàng hóa cho người ta, một ngày có thể kiếm được hơn một trăm văn tiền. Bây giờ làm lụng vất vả chết đi sống lại, một ngày mới được ba mươi văn, mà còn bị người ta ngưỡng mộ nữa chứ, đây là cái thời thế gì thế này!"

"Lão trượng hãy yên tâm! Chúng ta là Tây Quân, Tây Quân tới rồi, thời thế sẽ thay đổi."

Lúc này, có người trên quan đạo hét lớn: "Điện hạ, quan châu, quan huyện đều đã ra khỏi thành rồi!"

"Đã rõ, ta tới ngay đây."

Trần Khánh xoay người lên ngựa, chắp tay với lão giả: "Đa tạ lão trượng!"

Ngay sau đó, dưới sự hộ tống của mọi người, ông thúc ngựa lên quan đạo, tăng tốc hướng về phía huyện thành.

Lão giả kích động đến mức hồi lâu không khép được miệng, lẩm bẩm một mình: "Họ là Tây Quân sao! Tây Quân tới không thu thuế, có phải ba trăm cân lúa mì của ta không cần phải nộp nữa không?"

Chẳng bao lâu sau, bách tính ở xa lần lượt quay lại: "Vương lão ca, vừa rồi là ai vậy?"

"Là tướng lĩnh Tây Quân thì phải! Gọi là Điện hạ gì đó..."

"Lão ca, Điện hạ là cách gọi dành cho Vương gia, ông hồ đồ rồi, người đó mười phần là Ung Vương đấy!"

Mọi người nghe nói là Ung Vương, đều tranh nhau hỏi lão giả một đống câu hỏi, lão giả lại ngẩn người ra. Ông bỗng vỗ mạnh vào trán, kinh hoàng nói: "Ta đáng chết mà! Vừa rồi vậy mà không quỳ xuống hành lễ với Ung Vương."

Ông vội vàng quỳ xuống, dập đầu lia lịa về hướng Trần Khánh vừa đi: "Ung Vương Điện hạ, tiểu dân Vương Thuận dập đầu tạ ơn ngài!"

Mọi người thấy dáng vẻ buồn cười của ông, đều không nhịn được cười phá lên.

Trần Khánh đến huyện Tống Thành, đại quân đã bắt đầu dựng trại ngoài huyện thành. Tri phủ Liễu Sanh, Thông phán Lý Hồn cùng Tri huyện Hàn Tuấn Sinh đều cùng nhau ra ngoài thành nghênh đón Ung Vương Điện hạ.

Những quan viên này ban đầu là quan nhà Tống, sau đó trở thành quan Ngụy Tề, rồi lại thành quan nước Kim, nhưng nhìn chung đều không đến nỗi quá tệ. Đây cũng là nhờ năm ngoái Hoàn Nhan Ngột Thuật đã thanh trừng một loạt quan tham có tiếng xấu.

Những quan viên có thể trụ lại dưới bàn tay sắt của Hoàn Nhan Ngột Thuật, đa số đều không có vết nhơ gì lớn. Chính vì điểm này, Trần Khánh không thực hiện cuộc thanh trừng lớn ở Trung Nguyên, chỉ thanh trừng một loạt quan viên Ngụy Tề tham ô nặng nề, tịch thu vô số tiền bạc.

"Tham kiến Điện hạ!" Mọi người đồng loạt hành lễ.

"Các vị không cần đa lễ!"

Trần Khánh xoay người xuống ngựa hỏi: "Tri huyện là vị nào?"

Tri huyện Hàn Tuấn Sinh vội vàng tiến lên hành lễ: "Hạ quan Hàn Tuấn Sinh, hiện là Tri huyện Tống Thành!"

Trần Khánh cười nói: "Đội thuyền của ta ngày mai sẽ cập bến bên bờ Hoàng Hà, họ không quen thuộc vùng này, phiền Tri huyện sắp xếp người thông thạo đường sông dẫn đường giúp một chút."

"Hạ quan đi sắp xếp ngay!" Hàn Tuấn Sinh vội vã đi tìm người.

Trần Khánh lại hỏi: "Ai là Tri phủ?"

Tri phủ Liễu Sanh chừng hơn năm mươi tuổi tiến lên một bước: "Hạ quan là Tri phủ Quy Đức, Liễu Sanh, tham kiến Điện hạ!"

Trần Khánh chỉ vào mảnh đất rộng lớn xung quanh: "Ta muốn biết, năm nay lúa mì mùa hè của Quy Đức Phủ tổng cộng là bao nhiêu? Bị quân Kim lấy đi bao nhiêu?"

"Bẩm Điện hạ, sản lượng của Quy Đức Phủ vẫn chưa thống kê xong, ti chức hiện chỉ biết huyện Tống Thành thu hoạch được hai mươi lăm vạn thạch lúa mì, quân Kim vẫn chưa kịp lấy đi."

"Còn thuế khóa thì sao?"

"Thuế khóa cũng chưa bắt đầu thu, chúng thần thảo luận với nhau, đều nhất trí quyết định đợi lệnh của Điện hạ."

"Các ngươi làm rất tốt. Ta đã ban bố thông báo miễn thuế mười năm tại khắp các nơi ở Trung Nguyên, Quy Đức Phủ cũng không ngoại lệ. Các ngươi hãy dán bố cáo ra ngoài đi!" Trần Khánh lấy ra một bản mẫu đưa cho ông ta, "Cứ theo đây mà đăng, chỉ cần đổi Khai Phong Phủ thành Quy Đức Phủ là được."

Trần Khánh thấy mọi người đều có chút do dự, liền hỏi tiếp: "Trong sản lượng thu hoạch, lương thực thuộc về quan điền là bao nhiêu?"

Thông phán Lý Hồn vội vàng nói: "Ti chức là Thông phán Lý Hồn, xin trả lời câu hỏi của Điện hạ, lương thực thuộc về quan điền khoảng ba vạn tám ngàn thạch, tá điền lấy đi một nửa, tức là thu nhập ròng một vạn chín ngàn thạch."

"Vậy còn những thu nhập khác thì sao? Ví dụ như tiền thuê nhà chẳng hạn?"

"Tiền thuê nhà có một chút nhưng không nhiều, mỗi năm huyện Tống Thành thu được khoảng hai ngàn quan tiền."

"Vậy một năm huyện Tống Thành cần bao nhiêu chi phí?"

Các quan phủ không trả lời được, cùng nhìn về phía Huyện thừa Ngụy Hoan. Ngụy Hoan cúi người nói: "Hạ quan là Huyện thừa Tống Thành, Ngụy Hoan, bẩm Điện hạ, chi tiêu chính của huyện Tống Thành là bổng lộc, huyện học và từ ấu, mỗi năm khoảng một vạn năm ngàn quan tiền, nếu gặp việc sửa cầu làm đường thì sẽ nhiều hơn chút ít."

Trần Khánh nhanh chóng tính toán trong lòng, thu nhập phi thuế của huyện Tống Thành mỗi năm khoảng một vạn quan tiền, so với chi tiêu thì còn thiếu hụt năm ngàn quan. Chắc là họ đều đã tính toán cả rồi, trong lòng đều nắm rõ nên mới tỏ ra do dự, không mấy mặn mà.

Trần Khánh mỉm cười giải thích cho họ: "Các ngươi không cần lo lắng, ta miễn thuế mười năm, chủ yếu là miễn thuế trực tiếp như thuế hộ, thuế điền, thuế thương, thuế giá gian, v.v... Nhưng có hai loại thuế gián tiếp không miễn, đó là thuế muối và thuế rượu. Hai loại thuế này do Diêm Thiết Thự và quan phủ thu. Sau khi miễn thuế, phần chi phí thiếu hụt của quan phủ sẽ được An phủ sứ ti Hà Nam Lộ thống nhất bù đắp cho các ngươi. Thực ra, trước kia triều đình chẳng phải đều làm như vậy sao?"

Lời hứa của Trần Khánh khiến các quan viên đều thở phào nhẹ nhõm. Tri phủ Liễu Sanh cúi người nói: "Điện hạ nhân từ và sáng suốt, Quy Đức Phủ đầy rẫy vết thương, quả thật nên để bách tính nghỉ ngơi dưỡng sức mười năm, dân sinh mới có thể dần dần khôi phục."

Trần Khánh vào thành tuần tra, tìm một khoảng trống, Thông phán Lý Hồn hạ giọng nói: "Thực ra ti chức lo lắng là lo cho triều đình. Miễn thuế mười năm là ý của Ung Vương Điện hạ, chứ không phải thái độ của triều đình. Nghe nói triều đình đang nghèo đến mức không đủ ăn, quân phí còn không gánh nổi, sao họ có thể đồng ý miễn thuế mười năm? Chỉ sợ triều lệnh sớm thay đổi thôi!"

"Ngươi còn lo cho triều đình sao?"

Liễu Sanh cười lạnh một tiếng: "Ngươi xem có châu nào lo lắng về vấn đề của triều đình không, e là ngươi là kẻ chậm chạp nhất đấy. Đừng bận tâm triều đình nào cả, triều đình của chúng ta sau này nằm ở Kinh Triệu, không phải ở Lâm An. Người trước mắt này mới là quân vương mà chúng ta phải trung thành. Nếu còn không hiểu điểm này, cái mũ quan trên đầu ngươi sắp giữ không nổi rồi đấy."