Trong đại trướng, Hàn Thế Trung xem xong bức thư Từ Tiên Đồ gửi cho mình, hồi lâu không nói được câu nào. Trong thư, Từ Tiên Đồ nói rõ với ông rằng Thiên tử đã quyết tâm tước phiên. Nếu ông thức thời, phối hợp với Thiên tử tước phiên, thì với những biểu hiện của ông trong cuộc binh biến Lưu Miêu, ông vẫn có thể nhận được quan cao lộc hậu, hưởng vinh hoa phú quý nửa đời sau. Nhưng nếu ông tham luyến binh quyền, cố chấp không đổi, thì cuối cùng chẳng ai bảo vệ được ông.

Cuối thư, Từ Tiên Đồ đảm bảo thuộc hạ của ông sẽ không bị biếm trích tước chức, bảo ông bàn giao quân đội cho Lưu Kỳ hoặc Dương Nghi Trung, lập tức về kinh thuật chức, đây là ý của Thiên tử.

Xem xong thư, Hàn Thế Trung không khỏi thở dài một tiếng. Nếu bức thư này đến sớm nửa ngày, ông đã không đi giao chiến với Tây quân. Ông giao chiến với Tây quân cũng là để chứng minh với Thiên tử rằng mình có khả năng tiêu diệt Tây quân. Giờ thì hay rồi, Hàn gia quân của ông bị tiêu diệt quá nửa, chẳng còn chút vốn liếng nào, dù ông có chấp nhận tước phiên thì cũng chẳng đạt được kết quả tốt nhất nữa.

Hàn Thế Trung lập tức phái người mời Lưu Kỳ tới. Chẳng bao lâu sau, Lưu Kỳ vội vã chạy đến, chắp tay hành lễ: "Tham kiến Phó soái!"

Hàn Thế Trung cười nói: "Ta phải đi Sở Châu tiếp chỉ, có lẽ sẽ trực tiếp về Lâm An thuật chức. Ta còn một vạn quân trong đại doanh, ngoài ra ở Túc Châu và Bì Châu mỗi nơi có năm ngàn quân, ở Sở Châu còn hai vạn hậu bị quân, tổng cộng bốn vạn quân, bốn vạn quân này ta giao lại cho ngươi. Sau đó ta sẽ thông lệnh ba quân, nghe theo sự chỉ huy của Lưu Đô thống."

Lưu Kỳ hơi do dự. Tuy trước khi lên đường, Thiên tử từng ám chỉ ông phải chuẩn bị sẵn sàng tiếp quản quân đội của Hàn Thế Trung, nhưng Hàn Thế Trung thực sự giao quyền sao?

Hàn Thế Trung lấy lệnh tiễn và quân phù đưa cho ông: "Ta đã mất bốn vạn quân, không còn vốn liếng để mặc cả với triều đình nữa. Ta sẽ về kinh thuật chức ngay đây, Lưu Đô thống không cần lo lắng."

Lưu Kỳ nhận lấy lệnh tiễn và quân phù: "Ty chức nhất định sẽ dẫn dắt quân đội thật tốt!"

Hàn Thế Trung cười rồi nói thêm: "Ta tặng Lưu Đô thống một lời khuyên, nếu đại quân Trần Khánh tiến đến Từ Châu, phải lập tức rút về phía Nam, không được đối kháng với hắn. Điều đó sẽ khiến Tây quân và triều đình trở mặt, hậu quả rất nghiêm trọng."

Dừng một chút, thấy trên mặt Lưu Kỳ lộ ra vẻ kỳ lạ, Hàn Thế Trung bèn cười khổ: "Ta vốn muốn chứng minh tác dụng của bản thân trong việc đối kháng Tây quân, không muốn bị tước phiên, nên mới mạo hiểm đi khiêu chiến với Tây quân. Không ngờ chủ soái đối phương lại là Trần Khánh, càng không ngờ quân đội của ta lại bị Tây quân đánh bại trong thời gian ngắn như vậy. Kỵ binh Tây quân quá hung hãn, không kém gì thiết kỵ Nữ Chân thời toàn thịnh. Ta khuyên ngươi đừng đối kháng với hắn, trên danh nghĩa là cân nhắc đại cục, thực tế cũng là để các ngươi đừng tự rước lấy nhục."

Lưu Kỳ lặng lẽ gật đầu: "Ty chức ghi nhớ rồi!"

Hàn Thế Trung lập tức triệu tập tướng lĩnh ba quân huấn thị, yêu cầu họ chấp nhận sự chỉ huy của Lưu Kỳ.

Tối hôm đó, Hàn Thế Trung thu dọn hành lý, mang theo con trai Hàn Lượng rời khỏi đại doanh, đêm ngày chạy tới Sở Châu tiếp chỉ.

Trưa hôm sau, tám vạn đại quân của Trần Khánh đã áp sát Từ Châu, cách Từ Châu còn ba mươi dặm.

Lưu Kỳ, Dương Nghi Trung và Vương Kiến cùng nhau bàn bạc đối sách.

"Chủ tướng đối phương chính là Trần Khánh, Hàn Thế Trung đã xác nhận trên chiến trường rồi. Hắn hiện đang dừng lại cách đây ba mươi dặm, chắc là muốn lễ trước binh sau, chờ chúng ta tự rút lui. Dương Đô thống và Vương Đô thống đều nói xem! Chúng ta là rút hay không rút?"

Lưu Kỳ tuy là hỏi ý kiến hai người, nhưng thái độ của ông đã nghiêng về phía rút quân.

Dương Nghi Trung trầm ngâm một lát rồi nói: "Khi chúng ta lên đường, Bệ hạ đã dặn đi dặn lại, nghiêm cấm nổ ra chiến tranh với Tây quân của Trần Khánh. Chúng ta không được trái thánh ý, ta ủng hộ rút quân."

Hai người cùng nhìn về phía Vương Kiến, Vương Kiến cười khổ nói: "Chúng ta vây khốn thành Từ Châu cũng không hạ nổi, thủ ở đây có ý nghĩa gì? Chi bằng rút quân."

Ngay cả đối thủ không đội trời chung của Lệ Quỳnh là Vương Kiến cũng ủng hộ rút quân, thì còn gì để nói nữa, ba người nhất trí đồng ý rút quân.

Một canh giờ sau, mấy vạn đại quân triều đình rút lui về hướng Tây Nam, rút về Túc Châu. Trần Khánh lập tức dẫn đại quân tới thành Từ Châu.

Lệ Quỳnh mở cổng thành, dẫn các tướng lĩnh ra ngoài nghênh đón Trần Khánh.

Lệ Quỳnh quỳ xuống khóc rằng: "Nếu không phải Điện hạ dẫn quân tới cứu viện, ty chức đã chết không có chỗ chôn thân rồi."

Trần Khánh gật đầu nói: "Lệ tướng quân đứng lên đi, các vị tướng quân đứng lên đi!"

Mọi người đứng dậy, theo đại quân của Trần Khánh tiến vào cổng thành. Hơn mười vạn bách tính trong thành xếp hàng chào đón Ung Vương Điện hạ và quân cứu viện, không khí vô cùng náo nhiệt, không ngừng hô vang khẩu hiệu "Ung Vương vạn tuế". Năm vạn kỵ binh hùng dũng tiến vào thành, kỵ binh không ngừng vẫy tay với bách tính chào đón hai bên, tận hưởng khoảnh khắc vinh quang này.

Lễ nhập thành kết thúc, Trần Khánh bước lên đầu thành. Đây là lần đầu tiên hắn tới thành Từ Châu, nhìn dòng Hoàng Hà cuồn cuộn phía ngoài thành Bắc, trên sông có hơn mười chiến thuyền Tây quân đang tuần du.

"Thủy quân tướng lĩnh báo với chúng ta, ngay khi chúng ta đại chiến với quân của Hàn Thế Trung, phía bờ Bắc Hoàng Hà có ba vạn kỵ binh Nữ Chân chuẩn bị qua sông, rõ ràng là muốn liên thủ với quân triều đình để giáp công ta. Chỉ là ta phòng bị trước, dùng chiến thuyền phá hủy cầu phao của chúng, khiến chúng không thể qua được Hoàng Hà. Cái cục mà Kim quốc bày ra này đã thành công chín phần chín, cuối cùng lại thất bại trong gang tấc."

Lệ Quỳnh kinh ngạc nói: "Cục này là do Kim quốc bày ra?"

"Nếu không có Kim quốc đứng sau xúi giục, triều đình không thể hạ quyết tâm Bắc phạt lần này. Bắc phạt lần này là kết quả của việc hai thế lực lớn là Tần Cối và Thái hậu đứng sau thổi bùng lên, họ đều có quan hệ dây mơ rễ má với Kim quốc."

Nói tới đây, Trần Khánh lại nói: "Tuy nhiên lần này Kim quốc cũng không phải không có thu hoạch, chúng đã thu được Hải Châu."

Lệ Quỳnh sững sờ: "Điện hạ không định thu phục Hải Châu sao?"

Trần Khánh lắc đầu: "Ta tạm thời không cân nhắc đánh Hải Châu, để lại một cái khe hở, để Kim binh có thể đe dọa triều đình, cũng chưa chắc là chuyện xấu."

"Vậy còn Túc Châu và Bì Châu..."

Trần Khánh cười lên: "Yên tâm đi! Nói chuyện tử tế với triều đình, cho triều đình một bậc thang, họ sẽ rút quân thôi."

"Điện hạ anh minh!"

Trần Khánh lại thản nhiên nói: "Ta hiện tại cân nhắc nghỉ ngơi dưỡng sức với dân, quân đội của Lệ Đô thống cứ duy trì quy mô hai vạn người. Túc Châu và Bì Châu, ta sẽ phái quân đội khác tới đóng quân."

Lệ Quỳnh không muốn bị gạt ra ngoài lề, vội nói: "Chi bằng ty chức đi trấn thủ Túc Châu và Bì Châu, Điện hạ phái quân đội thủ Từ Châu."

"Cũng được, Lệ tướng quân cứ trấn thủ huyện Phù Ly đi! Ta để Từ Châu trở thành hậu cần trọng yếu của thủy quân Hoàng Hà."

Hàn Thế Trung tới Lâm An, tối hôm đó liền tới bái phỏng Từ Tiên Đồ. Ông bất ngờ phát hiện đứa con thứ ba Từ Thọ - người mỗi lần ông ra ngoài đều thay cha đón khách - lại không thấy đâu, mà là quản gia ra tiếp dẫn ông.

"Nha nội nhà các ngươi đâu? Sao không thấy nó?"

"Công tử nhà ta ra ngoài du học rồi, sẽ rất lâu nữa mới gặp lại cậu ấy."

Quản gia không giấu giếm Hàn Thế Trung, hắn cũng tưởng công tử Từ Thọ đi du học thật. Mẹ của Từ Thọ đã bệnh qua đời, bí mật này chỉ có hai cha con họ biết, Từ Thọ đã đổi tên thành Dư Thọ, đi Kinh Triệu tham gia khoa cử rồi.

"Thì ra là vậy!"

Hàn Thế Trung theo quản gia tới quý khách đường, ngồi một lát, Từ Tiên Đồ chắp tay bước vào.

Hàn Thế Trung vội tiến lên hành lễ: "Tham kiến Các lão!"

Từ Tiên Đồ gật đầu: "Ngươi có thể trở về, ta rất vui mừng, ngồi đi!"

Hai người phân chủ khách ngồi xuống, tỳ nữ bưng trà lên, Từ Tiên Đồ uống một ngụm trà nóng, chậm rãi nói: "Chỉ dụ của Quan gia ngươi nhận được rồi chứ!"

Hàn Thế Trung cười khổ: "Quan gia phê bình ty chức không màng đại cục, tự ý khai chiến với Trần Khánh, yêu cầu ty chức về kinh thuật chức, ty chức trong lòng thấp thỏm lắm!"

Từ Tiên Đồ an ủi ông: "Chỉ cần ngươi nghe theo thánh chỉ trở về, Quan gia sẽ không quá khắt khe với ngươi. Dù sao năm xưa ngươi có công cứu giá, Quan gia sẽ không quên đâu."

Hàn Thế Trung do dự một chút: "Ty chức và Trần Khánh đã nổ ra một trận đại chiến, ty chức không may bại trận, tin tức này e là đã truyền về Lâm An rồi."

Sắc mặt Từ Tiên Đồ thay đổi, vội hỏi: "Chuyện từ bao giờ?"

"Chính là buổi sáng ngày Các lão phái người tới Từ Châu, ty chức và Lưu Kỳ tướng quân dẫn tám vạn đại quân đối trận với tám vạn đại quân do Trần Khánh thống lĩnh, đại chiến nổ ra tại huyện Tiêu."

"Sau đó thì sao? Tổn thất thế nào?"

"Tổn thất khoảng hơn một vạn người, số còn lại làm tù binh, Trần Khánh lại thả họ ra, kết quả họ đều về nhà cả rồi, không quay lại quân doanh."

Từ Tiên Đồ biết chuyện này phiền phức rồi, nếu Tần Cối nắm được tin tức này, chắc chắn sẽ dùng chuyện này để gây khó dễ trong buổi thuật chức.

Ông thở dài nói: "Ngươi tốt nhất nên nghĩ ra một lý do đầy đủ, nếu không ta cũng rất khó giúp ngươi."