Trận tuyết lớn đầu năm Kiến Văn thứ hai không chỉ riêng ở Hà Bắc. Liêu Đông cũng phải hứng chịu trận bão tuyết mười mấy năm mới gặp một lần. Bão tuyết hoành hành suốt ba ngày ba đêm, khi tạnh hẳn, lớp tuyết dày đã lên tới hai thước. Vô số nhà cửa bị tuyết đè sập, hàng vạn người rơi vào cảnh không nhà để về.

Liêu Đông Đô ty lập tức khởi động phương án cứu trợ khẩn cấp. Lý Duy Chính đồng thời hạ lệnh cho ba vạn quân của sáu vệ như Sơn Hải Vệ, Đông Ninh Tam Vệ, Hải Châu Vệ xuất động để cứu trợ khẩn cấp. Chiều cùng ngày nhận được báo cáo, Lý Duy Chính lập tức lên đường đến khu vực Sơn Hải Quan đang chịu ảnh hưởng nặng nề.

Hai ngày sau, Lý Duy Chính đến Thủy Thành ở Sơn Hải Quan, cùng lúc đó, năm vạn thạch lương cứu trợ vận chuyển từ bán đảo Liêu Đông cũng vừa tới nơi. Sau khi xuống thuyền, ông lập tức đến Vĩnh An Bảo, nơi đã có hàng trăm người thương vong.

Vĩnh An Bảo nằm dưới chân núi Yên Sơn, do có dãy Yên Sơn che chắn nên nơi đây hầu như chưa từng gặp tuyết lớn. Nhà cửa của dân chúng xây dựng khá đơn giản, khả năng chịu lực kém, mà trận tuyết lần này lại là trận tồi tệ nhất ở Vĩnh An Bảo trong suốt trăm năm qua. Toàn bộ thôn bảo bị tuyết đè lấp, trong tổng số hơn năm trăm nhân khẩu, trừ hai mươi hộ gia đình với gần trăm người chạy thoát ra ngoài, hơn bốn trăm người còn lại đều thiệt mạng.

Khi Lý Duy Chính đến nơi, binh lính Sơn Hải Vệ đã đào bới ngôi làng ra khỏi lớp tuyết. Hơn bốn trăm thi thể nằm la liệt trên mặt đất, tất cả đều được phủ vải lên trên. Họ hầu hết đều bị nhà cửa đổ sập đè chết. Lý Duy Chính vừa quan sát tình hình, vừa trầm mặt nghe Chỉ huy sứ Sơn Hải Vệ là Hàn Đình Yến báo cáo về tình hình thiên tai.

"Đại nhân, theo tin tức thần vừa nhận được, ngoài Vĩnh An Bảo ra, Thiết Tràng Bảo, Tam Sơn Doanh Bảo, Bình Xuyên Doanh Bảo cũng đều bị tuyết vùi lấp. Tuy nhiên rất may mắn là đa số mọi người đều kịp thời thoát ra, ba bảo cộng lại chết chưa đầy trăm người, đã bao gồm cả những người thoát ra ngoài rồi bị chết cóng."

"Vậy tại sao họ lại không chạy thoát?" Lý Duy Chính chỉ vào Vĩnh An Bảo cách đó không xa hỏi.

"Bẩm đại nhân, nghe nói Vĩnh An Bảo bị tuyết lở đè sập, ập đến quá bất ngờ."

Lúc này, vài binh lính dẫn vị bảo trưởng sống sót đến đối thoại. Hàn Đình Yến giới thiệu: "Vị này chính là Liêu Đông Đô chỉ huy sứ, Tổng binh quan Lý đại nhân của chúng ta."

Bảo trưởng lập tức quỳ xuống, rơi lệ nói: "Tiểu nhân, bảo trưởng Vĩnh An Bảo là Vương Vân, khấu kiến Tổng binh đại nhân."

Một thân binh mang tới một chiếc ghế, Lý Duy Chính ngồi xuống nói: "Ngươi đứng dậy nói chuyện đi!"

"Tuân lệnh!" Vương bảo trưởng đứng dậy, chắp tay đứng nghiêm.

Lý Duy Chính nhìn những thi thể đầy đất, thở dài nói: "Kể cho ta nghe, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?"

Vương bảo trưởng lắc đầu, đau xót nói: "Thực ra khi tuyết dày đến mức không mở nổi cửa, cả bảo đã chuẩn bị ngày thứ hai sẽ rời đi lánh nạn ở Sơn Hải Quan. Nhưng ngay đêm đó, trên núi Yên Sơn xảy ra lở tuyết, tuyết lớn ập xuống, trong chớp mắt đã nuốt chửng cả thôn bảo. Chỉ có hai mươi hộ ở phía nam nhất là không chịu ảnh hưởng nên mới giữ được mạng. Thực tế đều là do nhà cửa bị tuyết đổ ập xuống đè chết người, quá thảm thương."

"Vậy giờ các ngươi cần nhất là gì?"

"Bẩm đại nhân, lương thực và lều bạt quân đội đã cấp cho rồi, nhưng chúng tiểu nhân không dám ở lại đây nữa, mọi người đều muốn đến Sơn Hải Quan."

Lý Duy Chính suy nghĩ một chút rồi nói: "Sơn Hải Quan là trọng trấn quân sự, chỉ có thể đóng quân chứ không thể để dân ở. Thế này đi! Nhân cơ hội này, toàn bộ bách tính trên hành lang Liêu Tây đều di dời đến bán đảo Liêu Đông. Mọi người mang theo tất cả tài sản, ta sẽ lệnh cho quân đội xây nhà, cấp lương thực và đất đai cho mọi người. Thực ra mọi người chỉ là chuyển nhà mà thôi."

Cứu tế dân bị nạn là một chuyện, thực tế Lý Duy Chính đã sớm cân nhắc việc dọn sạch bách tính ở hành lang Liêu Tây. Chỉ đóng quân tại đó, như vậy hành lang Liêu Tây thực chất sẽ trở thành một cái túi, đóng vai trò then chốt cho việc phòng thủ toàn bộ Liêu Đông. Nhân trận tuyết tai này để di dân là vừa vặn, như vậy sự kháng cự của dân chúng cũng sẽ không quá lớn.

Vương bảo trưởng đâu ngờ Tổng binh đại nhân lại có dự tính sâu xa đến thế, trong lòng ông vô cùng cảm kích, quỳ xuống dập đầu liên tục: "Đa tạ Tổng binh đại nhân chăm sóc!"

Lý Duy Chính đã quyết định, liền nói với Hàn Đình Yến: "Việc di dân có thể bắt đầu ngay bây giờ. Ngươi có thể cử quân đội đến các bảo động viên trước, đừng quá cưỡng ép, càng phải chú ý quân kỷ. Sau khi công tác chuẩn bị kết thúc, tất cả bách tính tập trung tại Quảng Ninh Tiền Vệ, rồi theo thuyền đến bán đảo Liêu Đông."

"Mạt tướng tuân lệnh!" Hàn Đình Yến lập tức đi chuẩn bị.

Lúc này, từ Sơn Hải Quan có một binh lính đưa tin đến. Hắn phi ngựa đến trước mặt Lý Duy Chính, quỳ một gối hành lễ quân đội: "Bẩm đại nhân, đặc sứ triều đình đã đến Sơn Hải Quan, chính là Binh bộ Thượng thư Tề Thái đại nhân."

"Sao ông ta lại đến đây?" Lý Duy Chính hơi ngẩn người, lập tức hạ lệnh: "Đi Sơn Hải Quan!"

Từ Sơn Hải Quan đến Vĩnh An Bảo chừng năm mươi dặm đường. Quan đạo đều bị tuyết lớn phong tỏa, nhưng lúc này quân đội đã dọn ra một con đường nhỏ đủ cho một người đi. Chỉ mất nửa ngày, đoàn người Lý Duy Chính đã quay lại Sơn Hải Quan.

Đặc sứ triều đình quả nhiên là Binh bộ Thượng thư Tề Thái. Ông ta xuất phát từ kinh thành trước Tết, vốn định đi đường biển từ Sơn Đông đến Liêu Đông, nhưng Tề Thái bị say sóng nặng, đành phải đổi sang đường bộ. Không ngờ phía bắc bão tuyết, đường xá khó đi, họ lại đành quay về Bồng Lai, Sơn Đông. Tùy tùng chuốc rượu cho ông ta say mèm rồi mới lên thuyền đến Liêu Đông. Trớ trêu thay, họ vừa đến Liêu Đông lại hay tin Lý Duy Chính vừa đi Sơn Hải Quan. May là lúc này Tề Thái đã dần thích nghi với việc đi thuyền, ông ta sốt ruột việc nước nên lại lần nữa lên thuyền đến Sơn Hải Quan.

Sau gần hai mươi ngày xóc nảy, Tề Thái đã mệt mỏi rã rời. Đến Sơn Hải Quan việc đầu tiên là lăn ra ngủ, nên khi Lý Duy Chính đến nơi, ông ta vẫn chưa tỉnh.

Khi Tề Thái tỉnh dậy đã là buổi sáng ngày thứ hai. Ông ta lúc này mới biết Lý Duy Chính đã đến Sơn Hải Quan từ chiều tối hôm qua, liền lập tức đi gặp Lý Duy Chính.

Trong phòng, Lý Duy Chính ngồi trước một tấm bản đồ trầm tư không nói. Chiều tối hôm qua, ông đã biết mục đích của Tề Thái từ miệng tùy tùng của ông ta: Triều đình thế mà lại muốn hỏi vay tiền ông. Vì chuyện này, ông đã suy nghĩ suốt cả đêm. Bạc thì ông có một chút, nhưng tuyệt đối sẽ không dễ dàng đem lương thực cho Chu Doãn Văn như thế. Ông phải có điều kiện của riêng mình.

Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng báo cáo của thân binh: "Đại nhân, Tề Thượng thư tới."

"Mau mời!" Lý Duy Chính đứng dậy đón ra ngoài, đi đến cửa thì vừa vặn gặp Tề Thái mặt mày tươi cười.

"Lý Tổng binh, chúng ta đã lâu không gặp." Tề Thái hơi chắp tay cười nói.

Lý Duy Chính cũng cười chắp tay đáp lễ: "Thực ra cũng không lâu, tháng năm năm ngoái ta về kinh bái tế tiên đế, mới được bảy tám tháng thôi mà!"

"Nhưng sao ta lại thấy như đã qua nhiều năm lắm rồi."

"Có lẽ là do đại nhân trải qua quá nhiều chuyện trong thời gian này."

Lý Duy Chính mỉm cười, lại xua tay nói: "Tề đại nhân mời ngồi!"

Tề Thái gật đầu, ngồi xuống, đầy cảm khái nói: "Đúng như lời Lý Tổng binh, hơn nửa năm qua xảy ra quá nhiều chuyện. Đầu tiên là đại chiến ba vương Tần, Tấn, Yên, ngay sau đó Diệp Thiên Minh bị bãi miễn. Tiếp đó là Yên Vương tạo phản, Cảnh Bỉnh Văn đại bại, Lam Ngọc chiếm đóng Tứ Xuyên, việc nào việc nấy đều là đại sự, khiến người ta không thở nổi. Giờ nghĩ lại, những chuyện này thế mà chỉ xảy ra trong vòng bảy tháng, thật không thể tin nổi."

Lúc này thân binh vào dâng hai chén trà nóng. Lý Duy Chính cầm chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ rồi mới nói: "Băng dày ba thước, không phải cái lạnh một ngày, gốc rễ của những chuyện này đã tích tụ từ lâu. Hơn nữa việc nào cũng liên quan đến nhau, chỉ cần một việc bùng nổ, những việc khác đều liên đới xảy ra. Mấy tháng nay, triều đình chắc hẳn rất đau đầu nhỉ!"

Tề Thái thở dài: "Nói ra thật hổ thẹn, rất nhiều việc chúng ta đều nghĩ quá đơn giản, phạm phải nhiều sai lầm, nên khi mọi việc bất ngờ ập đến cùng lúc, chúng ta lại có cảm giác như 'giật gấu vá vai', không biết phải làm sao cho phải."

"Ví dụ như chuyện gì?" Lý Duy Chính cười hỏi.

"Ví dụ như xử lý sai lầm trong chuyện thuế khóa ở Giang Chiết. Chúng ta vẫn luôn cho rằng thuế khóa Giang Chiết quá nặng là do tiên đế xử trí không công bằng, nên sau khi hoàng thượng đăng cơ, chúng ta lập tức giảm mạnh thuế khóa Giang Chiết, hơn nữa còn bãi bỏ các cục thu thuế ở khắp nơi. Không ngờ làm vậy, thuế thu năm ngoái đã giảm sút năm phần so với năm trước. Hơn nữa thuế khóa khắp nơi bị các phiên vương tư khấu, căn bản không vận được về kinh. Phía bắc thì không cần nói, chủ yếu là nguồn thu thuế trọng yếu ở Hồ Quảng và Tứ Xuyên không thể nhập kinh. Cuối cùng, tiền lương trong kho kinh thành chỉ xuất không nhập, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc Bắc phạt và Tây chinh Lam Ngọc."

Lý Duy Chính vô cùng kinh ngạc, ông hơi không tin hỏi: "Nghiêm trọng đến vậy sao? Theo ta được biết, tiên đế đã tích góp một khoản gia sản lớn để lại cho hoàng thượng mà! Dù năm ngoái thuế thu giảm, cũng không đến mức ảnh hưởng đến tiền lương của quân đội chứ. Ta cứ tưởng chống đỡ ba bốn năm chắc là không vấn đề gì."

Tề Thái cười khổ nói: "Thực ra tiền lương tiên đế để lại không nhiều như mọi người nghĩ. Đại đa số là Bảo sao, Bảo sao trên sổ sách thì rất đẹp, năm mươi triệu quan, một quan trị giá một lượng bạc, nhưng thực tế thì sao? Năm mươi triệu quan Bảo sao giờ chỉ đáng hai, ba triệu lượng bạc. Hơn nữa phát lương binh lính cũng không nhận. Kho bạc thực sự chỉ có tám triệu lượng bạc, cộng thêm hai mươi triệu thạch lương thực, cũng chỉ bằng thuế khóa một năm. Đáng sợ nhất là một nửa số tiền lương này không ở trong kinh mà nằm ở địa phương, đặc biệt tập trung ở Thiểm Tây, Sơn Tây và Bắc Bình, dùng để đối phó với Mông Cổ. Thế nhưng cuối cùng thì sao? Những phiên vương này ai nấy đều có thể chiêu binh mãi mã quy mô lớn, tiền lương lấy từ đâu? Chẳng phải là quốc khố triều đình đặt ở địa phương sao?"

Tề Thái chỉ nói tiền lương tiên đế để lại không đủ, nhưng không nói năm ngoái họ đã tiêu bao nhiêu, cũng không nhắc tới hiện tại còn lại bao nhiêu. Đây là điều mà trước khi khởi hành, vài đại thần đã bàn bạc kỹ lưỡng, không thể để Lý Duy Chính biết quá nhiều cơ sự.

Lúc này, Tề Thái nhìn Lý Duy Chính, cười gượng nói: "Thực ra chúng ta đều biết Lý Tổng binh đông chinh Nhật Bản đã phát tài lớn, hơn nữa còn vơ vét bạc của Cao Ly, cộng thêm mấy năm nay giao thương quy mô lớn với Nhật Bản không ngừng, trong tay Lý Tổng binh chắc chắn khá dư dả. Vì vậy hoàng thượng đặc biệt lệnh ta đến thương lượng với Lý Tổng binh, xem có thể hỗ trợ triều đình một chút tiền lương để giải quyết cơn khẩn cấp này không."

Nói xong, trên mặt Tề Thái lộ vẻ vô cùng lúng túng. Dù sao triều đình hỏi địa phương vay tiền cũng là chuyện chưa từng nghe thấy. Nếu không phải thực sự không gồng gánh nổi nữa, Chu Doãn Văn cũng sẽ không đồng ý mở lời này.

Vốn tưởng Lý Duy Chính sẽ châm chọc vài câu, không ngờ Lý Duy Chính lại mỉm cười nói: "Không biết triều đình muốn ta hỗ trợ bao nhiêu?"

Tề Thái mừng rỡ, vội nói: "Không nhiều! Không nhiều! Hơn nữa triều đình cũng biết lương thực ở Liêu Đông có lẽ cũng không nhiều, nên chỉ cần bạc, hai triệu lượng."

"Hai triệu?" Lý Duy Chính kinh ngạc, "Tề Thượng thư, ta nghe không nhầm chứ!"

Trong lòng Tề Thái cũng đánh trống, nhìn biểu cảm của Lý Duy Chính, hai triệu lượng bạc dường như hơi khó khả thi, nhưng ông ta cũng không muốn nhượng bộ, liền gật đầu nói: "Không sai, là hai triệu lượng bạc."

Lý Duy Chính cúi đầu trầm tư không nói. Tề Thái bỗng lại nhìn thấy hy vọng, vội vàng thuyết phục: "Chỉ cần Lý Tổng binh chịu đồng ý, triều đình cũng sẽ cho Lý Tổng binh một chút bồi thường."

"Vậy triều đình chuẩn bị cho ta bồi thường gì?"

"Cái này... Hoàng thượng nói, ngươi có thể tự mình đề xuất, chỉ cần đừng quá đáng là được."

Lý Duy Chính suy nghĩ một chút rồi mở bản đồ, chỉ vào đảo Quỳnh Châu ở phía nam nhất nói: "Lương thực Liêu Đông của ta vẫn luôn thiếu hụt, nghe danh Quỳnh Châu trồng lúa có thể một năm ba vụ, không biết triều đình có thể đồng ý giao Quỳnh Châu cho ta đồn điền, và cho phép ta chiêu mộ mười vạn bách tính Lưỡng Quảng nhập Quỳnh không."