Ngay khi Lý Duy Chính đi xa tới Đài Loan để thị sát, tại nước Cao Ly lại vì sự vắng mặt của hắn mà dấy lên một luồng ám lưu.

Đêm, mưa phùn lất phất của tiết trời cuối thu giăng đầy bầu trời Khai Kinh, chân trời nhuốm một màu đỏ thẫm. Trên đường phố Khai Kinh, người đi đường thưa thớt. Một chiếc xe ngựa từ cổng thành lao nhanh vào, rất nhanh đã rẽ vào một con ngõ nhỏ rồi biến mất không thấy tăm hơi.

Trong phủ đệ của cựu Binh bộ Thượng thư Triệu Tuấn đang đỗ vài chiếc xe ngựa. Trong một căn phòng, ánh đèn leo lét, sáu bảy người đang ngồi cùng nhau bí mật bàn bạc điều gì đó. Đúng lúc này, lại một chiếc xe ngựa tiến vào trong phủ, dừng lại giữa sân. Một ông lão từ trên xe bước xuống, được một tên tùy tùng dẫn tới trước căn nhà nhỏ.

"Xin lỗi! Ta tới muộn rồi." Ông lão đẩy cửa, chắp tay cười nói.

Người trong phòng lần lượt đứng dậy đáp lễ: "Bùi đại nhân cuối cùng cũng tới, chúng ta đã chờ đợi từ lâu."

Bùi đại nhân chính là cựu Thị trung nước Cao Ly - Bùi Khắc Liêm. Ông cũng là người sáng lập tổ chức bí mật này. Bùi Khắc Liêm từng là tâm phúc của Lý Thành Quế, lại có thù riêng với Lý Duy Chính. Sau khi Lý Thành Quế qua đời, Bùi Khắc Liêm trốn đến Hán Thành ẩn cư. Tuy rằng không còn ai truy bắt ông, nhưng Bùi Khắc Liêm cũng không vì thế mà thực sự trầm lặng, ông vẫn luôn lạnh lùng đứng ngoài quan sát. Việc Nữ vương Cao Ly lên ngôi, ông thừa nhận, bởi Vương Thuận Cơ quả thực là công chúa của tiên vương Cao Ly, là người sống sót duy nhất của vương thất. Thế nhưng Bùi Khắc Liêm không thừa nhận Thôi Bình làm tướng. Thôi Bình trên thực tế đã trở thành chó săn của Lý Duy Chính, hắn trung thành chấp hành từng mệnh lệnh một của Lý Duy Chính, đẩy Cao Ly tới bờ vực diệt vong.

Thôi Bình dâng tám phần thuế thu hàng năm của Cao Ly cho Lý Duy Chính, Bùi Khắc Liêm nhịn; Thôi Bình giải tán quân đội Cao Ly, lại đồng ý cho Lý Duy Chính chiêu mộ lính đánh thuê, Bùi Khắc Liêm cũng nhịn; Thôi Bình hỗ trợ Lý Duy Chính mở báo quán, lập Thái học, mở nhà máy tại Cao Ly, đưa quan viên Cao Ly sang Liêu Đông để "tẩy não", những điều này Bùi Khắc Liêm vẫn nhịn. Thế nhưng khi Thôi Bình hạ lệnh cưỡng chế trẻ em Cao Ly nhập Hán học, học chữ Hán, nói tiếng Hán, mặc Hán phục, tự coi mình là người Hán, Bùi Khắc Liêm cuối cùng đã không thể nhẫn nhịn được nữa. Khi thế hệ trẻ em này hoàn toàn Hán hóa, hai mươi năm sau, Cao Ly sẽ mất nước diệt chủng.

Bùi Khắc Liêm bắt đầu bí mật liên lạc, tìm kiếm những đại thần có cùng nỗi ưu tư về Cao Ly như mình. Trải qua vài tháng nỗ lực, Bùi Khắc Liêm đã liên hệ được hơn một trăm người cùng chí hướng, trong đó không thiếu những quan chức cao cấp đương nhiệm như Binh bộ Thượng thư Triệu Tuấn và Hộ bộ Thượng thư Trịnh Đạo Truyền, v.v. Bùi Khắc Liêm còn sáng lập một tổ chức gọi là "Cao Ly Văn hóa Phục hưng xã", gọi tắt là Phục hưng xã, thành viên trải khắp mọi nơi trên đất Cao Ly, với tôn chỉ là "Đuổi quân Minh, khôi phục giang sơn".

Đầu tháng tám, Lý Duy Chính đi Đài Loan thị sát, Bùi Khắc Liêm liền giành được một cơ hội. Phục hưng xã bắt đầu hoạt động sôi nổi, họ không ngừng mở rộng thành viên. Bất luận sang hèn, chỉ cần yêu văn hóa Cao Ly là có thể gia nhập. Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, Phục hưng xã đã bành trướng nhanh chóng lên tới tám nghìn người, thậm chí một số binh sĩ lính đánh thuê Cao Ly cũng tham gia. Tuy nhiên, đại đa số mọi người đều không biết tôn chỉ thực sự của Phục hưng xã, nhiều người chỉ vì hoài niệm văn hóa Cao Ly mà gia nhập, hơn nữa cũng không biết cốt cán của Phục hưng xã là ai.

Thời gian đã đến tháng mười, ngày Lý Duy Chính trở về càng lúc càng gần. Hoạt động của các thành viên cốt cán trong Phục hưng xã ngày càng dày đặc. Họ đã chuẩn bị phát động một phong trào Phục hưng Cao Ly với sự tham gia của toàn dân trước khi Lý Duy Chính trở về, quyết tâm đuổi sạch quân Minh ra khỏi Cao Ly.

Tầng lớp lãnh đạo cao nhất của Phục hưng xã gồm tám người. Ngoài ba người Bùi Khắc Liêm, Triệu Tuấn và Trịnh Đạo Truyền ra, còn có Lễ bộ Thị lang Quách Thuận, nguyên Quốc tử giám lệnh Cao Phóng Minh, cùng ba vị võ quan tước cao là nguyên Trung Dũng Đại tướng quân Lý Khanh, nguyên Vương cung Thị vệ trưởng Thôi Đức Lượng, nguyên Khai Kinh Thủ bị Lư Triển.

Tám người này tạo thành hạt nhân lãnh đạo của Phục hưng xã. Họ đã họp vài lần, hôm nay sẽ thảo luận chi tiết cụ thể về cuộc khởi nghĩa. Tám người lần lượt ngồi xuống, Bùi Khắc Liêm vào thẳng vấn đề: "Các vị, tôi vừa nhận được một tin tức, chính thê của Lý Duy Chính một canh giờ trước đã thuận lợi hạ sinh một đứa con trai."

"Bùi đại nhân, chuyện này có quan trọng không?" Triệu Tuấn có chút kỳ lạ hỏi.

"Sao lại không quan trọng!" Bùi Khắc Liêm trừng mắt nói: "Đây là con trai của chính thê hắn, chắc chắn sẽ có thuyền nhanh tới Đài Loan thông báo cho Lý Duy Chính. Như vậy, hắn sẽ sớm quay về Cao Ly, thời gian của chúng ta lại càng ít đi. Hơn nữa hiện tại hắn đã có hai đứa con trai, trong đó một người tương lai chắc chắn sẽ làm vua ở Cao Ly, khi đó chính là lúc Cao Ly chúng ta mất nước diệt chủng."

Bùi Khắc Liêm nhắc đến bốn chữ "mất nước diệt chủng", bầu không khí trong phòng bỗng chốc trở nên ngột ngạt. Mọi người đều im lặng không nói. Lúc này, Trịnh Đạo Truyền hỏi: "Không biết Bùi đại nhân đã soạn thảo ra kế hoạch hiệu quả nào chưa?"

Bùi Khắc Liêm thấy mọi người đều dán mắt nhìn mình, ông không khỏi thở dài nói: "Phục hưng Cao Ly là việc của tất cả chúng ta, mọi người nên cùng nhau góp sức. Hãy đưa ra phương án của riêng mình, chứ không thể đặt hết hy vọng vào tôi. Đặc biệt là tôi sống ở Hán Thành, không hiểu rõ tình hình Khai Kinh. Kế hoạch tôi đưa ra chỉ là đóng cửa làm xe, xa rời thực tế. Hôm nay tôi muốn mọi người cùng nhau hiến kế."

Nói tới đây, Bùi Khắc Liêm nhìn về phía cựu Đại tướng quân Lý Khanh rồi bảo ông: "Lý tướng quân, ông từng có uy vọng rất cao trong quân đội, ông nói xem, chúng ta có khả năng tổ chức lại một đội quân hay không?"

Lý Khanh năm nay chừng hơn năm mươi tuổi. Năm xưa khi Lý Thành Quế còn là đại tướng trong quân đội, ông chính là đối thủ không đội trời chung của hắn, là tâm phúc của quyền thần Thôi Oánh. Sau khi Lý Thành Quế cướp ngôi, ông liền trốn đến Phủ Sơn ẩn náu, thoát khỏi cuộc thanh trừng của Lý Thành Quế. Ông và Bùi Khắc Liêm có tư giao rất tốt, Bùi Khắc Liêm thành lập Phục hưng xã liền mời ông ra núi, chính là muốn lợi dụng uy vọng và kinh nghiệm tác chiến phong phú của ông trong quân đội để Phục hưng xã nhận được sự ủng hộ của quân đội.

Nhiệm vụ của Lý Khanh là phát triển thành viên trong lực lượng lính đánh thuê Cao Ly. Ông đã thành công lôi kéo được hai vị tướng lĩnh cấp cao của lính đánh thuê, nắm trong tay hai nghìn lính đánh thuê. Thấy Bùi Khắc Liêm hỏi mình, ông liền đáp: "Năm ngoái bảy vạn tinh nhuệ của Lý Thành Quế đều bị giải tán, mà lực lượng Lý Duy Chính tổ chức lại cũng chỉ là ba vạn người trong số đó. Vẫn còn bốn vạn người làm nền tảng, muốn tổ chức một đội quân chắc là rất dễ dàng, nhưng tôi không chủ trương tổ chức quân đội nữa."

"Tại sao?" Mọi người đồng thanh hỏi.

Nguyên Khai Kinh Thủ bị Lư Triển ngồi bên cạnh bỗng nhiên suy tư nói: "Ý của Đại tướng quân là, chúng ta có thể lợi dụng lính đánh thuê Cao Ly để khởi nghĩa sao?"

Lý Khanh gật đầu cười nói: "Lư đại nhân đoán không sai chút nào, chính là ý đó."

"Nhưng Đại tướng quân mới chỉ phát triển được hai nghìn người, có phải là hơi ít không?" Bùi Khắc Liêm có chút lo lắng hỏi.

Triệu Tuấn bỗng nhiên có chút ghen tị với Lý Khanh. Đây là nhà của ông, đáng lẽ ông phải là người đóng vai chính, nhưng lại bị Lý Khanh cướp mất hào quang, ông lại thành khách mời. Triệu Tuấn thấy Lý Khanh nói chuyện rất tự tin, liền chua chát hỏi: "Không biết bảy tấc mà Lý đại nhân nói là ở đâu?"

"Việc này còn cần ta nói sao?" Lý Khanh nhướng mày, có chút khinh thường giải thích: "Bảy tấc tự nhiên đều nằm ở Khai Kinh, một là Thôi Bình, hai chính là vương cung Cao Ly. Lý Duy Chính chẳng phải vừa mới có được một đứa con trai sao?"

Sự hỗn loạn trong vương cung Cao Ly đã dần lắng xuống. Một canh giờ trước, Diệp Tô Đồng đã thuận lợi hạ sinh một bé trai. Theo tin mẹ tròn con vuông, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Nước nóng đã chuẩn bị đầy đủ, chăn mới cũng đã được đưa tới, các cung nữ truyền tin cho đội ngũ canh gác, các binh sĩ đều hân hoan. Tin tức cũng nhanh chóng truyền ra ngoài, Bùi Khắc Liêm chính là nghe được tin này khi vừa tới cổng thành.

Lúc này, tẩm cung của Diệp Tô Đồng đã yên tĩnh trở lại. Mọi người đều đã trở về, để cho Tô Đồng mệt mỏi rã rời được nghỉ ngơi. Tô Đồng cũng đã ngủ thiếp đi, chỉ còn một mình Thiến Thiến ở lại bên cạnh trông nom đứa trẻ. Đứa bé nằm cạnh gối của Tô Đồng, nàng không nỡ đặt nó vào nôi. Đứa bé vừa tắm rửa xong, tóc thai nhi vẫn còn ướt sũng dán trên trán. Đứa bé trông rất khôi ngô, không giống Lý Duy Chính, lông mày, mắt, mũi, miệng đều rất giống mẹ. Nó được quấn trong tã, ngủ rất ngon lành, thỉnh thoảng lại há miệng nhỏ ngáp một cái. Thiến Thiến ở bên cạnh nhìn nó, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi yêu thương.

Nàng cẩn thận bế nó lên, ôm vào lòng nhẹ nhàng vỗ về. Nàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu của đứa bé, trong lòng Thiến Thiến không biết từ lúc nào đã nảy sinh một thứ tình mẫu tử.

Thiến Thiến năm nay đã mười bảy tuổi, con gái mười tám thay đổi, cô bé tóc vàng gầy gò năm xưa giờ đã trở thành một thiếu nữ dáng người cao ráo đầy đặn, tính tình điềm đạm dịu dàng. Nàng càng lớn càng xinh đẹp, làn da trắng nõn mịn màng, đôi mắt sáng như ngọc. Trong nhà này, nàng luôn đảm nhận vai trò quản gia. Nàng tâm tư tinh tế, mọi việc trong nhà đều sắp xếp đâu ra đấy, bao gồm cả việc năm ngoái đại tỷ sinh Lý Đàn và hôm nay Tô Đồng sinh quý tử, đều là nàng bận rộn ngược xuôi sắp xếp. Thân phận khác của nàng là em gái của Lý Duy Chính, nhưng thực tế ai cũng biết sớm muộn gì nàng cũng sẽ gả cho Lý Duy Chính.

Trong lòng Thiến Thiến chỉ có duy nhất đại ca. Nàng vẫn luôn chờ đợi ngày mình mười tám tuổi, mười tám tuổi chính là thời điểm nàng đã ước hẹn với đại ca. Hiện tại đã là tháng mười, thêm hai tháng nữa nàng sẽ tròn mười tám tuổi. Trong lòng Thiến Thiến vừa mong chờ, lại có chút hoảng loạn, nhưng nhiều hơn cả là sự thẹn thùng của một thiếu nữ.

Giờ phút này, Thiến Thiến ôm quý tử của Tô Đồng, lại chạm đến bản năng làm mẹ ẩn giấu trong lòng. Nàng bỗng nhiên có một khao khát, khao khát rằng mình cũng có thể được ôm đứa con của chính mình.

"Thiến Thiến, đưa đứa bé cho ta xem nào." Tô Đồng bỗng nhiên tỉnh giấc.

Thiến Thiến vội vàng đặt đứa bé nằm cạnh gối Tô Đồng. Tô Đồng ngồi dậy, bế con trai vào lòng, nhìn nó đầy trìu mến. Trong lòng nàng tràn ngập hạnh phúc khi được làm mẹ. Thiến Thiến dùng ngón tay chấm nhẹ vào mũi đứa bé, cười nói: "Tô Đồng tỷ, đặt cho nó cái tên gì đây ạ?"

Một câu nói liền nhắc nhở Tô Đồng. Lúc chồng đi xa có để lại cho nàng một lá thư, dặn nàng sau khi sinh con thì mở thư ra, trong đó có tên của đứa bé. Nàng sinh con mệt mỏi rã rời nên đã quên mất việc này. Tô Đồng vội nói với Thiến Thiến: "Thiến Thiến, em giúp chị mở bàn trang điểm ra, trong đó có một chiếc hộp gỗ, cái tên Đại Lang đặt cho đứa bé nằm trong chiếc hộp đó."

Thiến Thiến bước nhanh tới bàn trang điểm, tìm thấy một chiếc hộp gỗ trong ngăn kéo rồi mở ra. Bên trong quả nhiên có một lá thư. Nàng đưa thư cho Tô Đồng, Tô Đồng lắc đầu nói: "Chị bế con không tiện, em mở giúp chị đi!"

Thiến Thiến tháo thư ra, trong mắt lộ vẻ vô cùng tò mò. Nàng rất muốn biết đại ca đặt tên gì cho đứa con trai thứ hai của mình. Nàng xé phong bì, lấy giấy viết thư ra, mở ra trải trên giường. Tô Đồng cũng ghé mặt lại gần, chỉ thấy trên đó viết: "Nếu sinh con gái, đặt tên là Khả. Nếu sinh con trai, thì đặt tên là Hoa."

"Hoa." Tô Đồng lẩm bẩm đọc hai lần, nàng bỗng nhiên cười với con trai: "Bảo bối nhỏ của mẹ, từ bây giờ, con tên là Lý Hoa."