Ninh vương Chu Quyền gần như biết tin Tần vương và Tấn vương tấn công Yên vương ngay lập tức. Ông ta có cài cắm tai mắt trong Yên vương phủ tại Bắc Bình, mật thám báo về rằng Yên vương đã rời khỏi Bắc Bình, dẫn theo một đội quân đi về phía nam. Chu Quyền lập tức ý thức được Tần, Tấn nhị vương sẽ lành ít dữ nhiều. Thực tế, vốn dĩ ông ta cũng không đánh giá cao Tần, Tấn. Ông ta đã ở phương Bắc nhiều năm, hiểu rõ thực lực của ba vương Tần, Tấn, Yên hơn cả triều đình. Mưu lược và khả năng thống soái của Yên vương không phải thứ mà Tần, Tấn nhị vương có thể so sánh. Nếu không phải Tần, Tấn kết minh, ông ta dám khẳng định Tần, Tấn chắc chắn bại. Nhưng sau khi kết minh, tương quan binh lực hai bên đã thay đổi rõ rệt, ông ta cũng không dám chắc Yên vương sẽ tất thắng.

Thế nhưng từ cách dụng binh lần này của Yên vương, ông ta lại có thể đưa ra kết luận: Tần, Tấn chắc chắn bại. Nhưng sau khi hạ quyết luận này, Chu Quyền lại rơi vào nỗi lo âu sâu sắc. Nếu Yên vương tiêu diệt được Tần, Tấn, thực lực tăng vọt, liệu gã có quay đầu lại đối phó với Liêu, Ninh hay không? Câu trả lời là khẳng định, Yên vương tất yếu phải thống nhất phương Bắc trước, sau đó mới có thể không lo hậu họa mà nam hạ.

Nỗi lo này khiến Chu Quyền mất ngủ hai đêm. Ông ta nghĩ đến việc Yên vương tấn công Liêu sẽ có hai con đường. Một là đi qua Sơn Hải Quan, dọc theo hành lang Liêu Tây tiến lên phía Bắc; mà với sự hiểm yếu của Sơn Hải Quan, chưa chắc Yên vương đã công hạ được. Vậy thì gã sẽ chọn con đường còn lại, đó là đi qua Tuân Hóa, tấn công từ phía Bắc. Khả năng này cực kỳ lớn, như vậy thì đại quân Đại Ninh của ông ta sẽ là mục tiêu đầu tiên. Ông ta phải làm sao? Chiến hay hòa? Nếu mình liên hợp với Lý Duy Chính và Chu Thực, liệu có đối phó nổi Yên vương không? Có phải mình nên chừa một đường lui?

Thế nhưng ngay khi Chu Quyền còn đang lưỡng lự, ông ta bỗng nghe được một tin tức khiến mình chấn động vô cùng: Chu Thực lại hạ lệnh cho Lý Duy Chính tạm thay chức Liêu Tây tổng binh, giao phó quân quyền cho hắn. Chẳng phải đây là hành động "dẫn sói vào nhà" sao? Ngay sau đó, Lý Duy Chính quả nhiên dẫn quân tiến vào Liêu Tây, đường hoàng đảm nhận chức Liêu Tây tổng binh. Chu Quyền lập tức ý thức được, Liêu Tây đã xong đời rồi. Miếng thịt đã vào miệng sao có thể nhả ra, chắc chắn Chu Thực đã bị ám toán.

Việc Lý Duy Chính đoạt lấy Liêu Tây khiến Chu Quyền hoảng sợ. Ông ta biết mục tiêu tiếp theo của Lý Duy Chính chắc chắn là mình. Chu Quyền suy tính suốt ba ngày, cuối cùng đưa ra một quyết sách trọng đại: Một mặt viết thư cho triều đình tố cáo Lý Duy Chính mưu đồ chiếm Liêu Tây, mặt khác quyết định đầu quân cho Yên vương, ủng hộ Yên vương đoạt ngôi, đồng thời cũng viết thư cho Yên vương bày tỏ ý định quy thuận.

Hai bức thư đã được gửi đi từ năm ngày trước, thư gửi triều đình đi đường Sơn Hải Quan, thư gửi Yên vương đi đường Tuân Hóa. Sau khi gửi thư, Chu Quyền bắt đầu chuẩn bị tác chiến.

Hiện tại trong tay ông ta có tám vạn quân, trong đó hộ binh bốn vạn, quân do chính ông ta chiêu mộ một vạn, ngoài ra còn có ba vạn kỵ binh Mông Cổ đã quy thuận Đại Minh, tức Đóa Nhan tam vệ.

Mặc dù quân đội trong tay Chu Quyền không ít, có thể xếp vào hàng đầu trong các phiên vương, nhưng ông ta có một điểm yếu chí mạng: phiên quốc nằm ở rìa thảo nguyên, dân cư thưa thớt, đất đai hoang vu, hầu như đều phải dựa vào sự tiếp tế của triều đình. Mà tuyến đường tiếp tế, trước năm Hồng Vũ thứ 27 là vận chuyển đường biển đến Thiên Tân Vệ, sau đó từ Thiên Tân Vệ đến Bắc Bình, cuối cùng đi qua Tuân Hóa mới đến Đại Ninh, đường sá xa xôi. Sau năm Hồng Vũ thứ 27, tuyến đường tiếp tế đổi thành đi qua Liêu Tây tiến lên phía Bắc. Ngoài ra, do Cao Ly đã được bình định, Chu Nguyên Chương quyết định một phần quân đội của Liêu vương và Ninh vương sẽ do Cao Ly cung dưỡng. Như vậy, lương thảo của một phần quân đội Liêu vương và Ninh vương thực chất đã bị Lý Duy Chính kiểm soát. Hiện tại Lý Duy Chính đã kiểm soát Liêu Tây, lương thảo của đại quân Đại Ninh hoàn toàn nằm trong tay Lý Duy Chính, đây chính là lý do khiến Ninh vương hoảng sợ.

Trên thực tế, tình trạng này đã xảy ra. Lương thảo đáng lẽ phải đến từ mười ngày trước đến nay vẫn chưa thấy đâu, mà lương thực trong tay ông ta nhiều nhất chỉ duy trì được năm ngày. Chu Quyền ruột gan nóng như lửa đốt, chẳng khác nào con kiến trên chảo nóng.

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa từ xa vọng lại. Đó là binh lính đưa tin tới. Chu Quyền lập tức lao ra khỏi đại trướng, chỉ thấy vài kỵ binh phi ngựa đến, nhảy xuống bẩm báo: "Bẩm báo điện hạ, kỵ binh bộ tộc Đóa Nhan dừng lại ở cách đây năm mươi dặm. Thoát Lỗ Hốt Sát Nhĩ nói không có lương thảo nên không thể đi tiếp, hắn yêu cầu điện hạ gửi lương thảo cho hắn, sau đó họ mới đến."

"Thằng khốn này!" Chu Quyền tức giận chửi bới. Nuôi đám kỵ binh Đóa Nhan bao nhiêu năm, vậy mà đến thời khắc mấu chốt lại chơi ông một vố hiểm.

Chửi thì chửi, ông ta cũng chẳng còn cách nào khác. Đã không thể trông chờ Đóa Nhan vệ, ông ta chỉ có thể đưa ra quyết định cuối cùng. Ông ta quay người trở lại đại trướng, kiên quyết nói với thân vệ: "Truyền lệnh của ta, đại quân lập tức nhổ trại, tiến về hướng Tuân Hóa."

Tháng 7 năm Kiến Văn thứ nhất, Ninh vương Chu Quyền dẫn đại quân rời khỏi phiên quốc Đại Ninh, dắt díu gia quyến hơn mười vạn người, di cư về hướng Tuân Hóa.

Tại phủ Chân Định, bờ bắc sông Hào Hà ngoài huyện Thân Thành, lương thảo và các loại vật tư quân dụng chất cao như núi. Từng nhóm binh lính ủ rũ mệt mỏi đang đi về phía tây, trong khi kỵ binh bên cạnh họ lớn tiếng quát tháo, thúc giục họ tăng tốc, roi da thỉnh thoảng lại quất vào người họ. Đây là cảnh tượng sau khi một trận chiến vừa kết thúc. Ba vạn hậu quân của liên quân Tần, Tấn bị hai vạn thiết kỵ Yên Sơn đột ngột xuất kích từ Tỉnh Hình tập kích, liên quân Tần, Tấn đại bại, chạy đến bờ bắc sông Hào Hà thì không còn đường lui, đành quỳ xuống đầu hàng. Trong ba vạn hậu quân, vài ngàn người bị giết, hai vạn người trở thành tù binh, và hầu như toàn bộ lương thảo quân nhu đều bị quân Yên tịch thu.

Trên một ngọn đồi không xa bờ sông, Yên vương Chu Đệ sắc mặt âm trầm nhìn đám tù binh, không có chút vui mừng nào của kẻ chiến thắng. Phải, gã quả thực không vui nổi. Gã vừa nhận được tin, mười vạn đại quân triều đình đột ngột xuất hiện ở tuyến Lâm Thành và Bách Sơn cách đó trăm dặm, chặn đứng mười tám vạn chủ lực đại quân của Tần, Tấn. Mà ngay gần phía trước, khu vực núi Nghiêu, các tướng lĩnh dưới quyền gã là Trương Ngọc, Chu Năng đã mai phục bảy vạn đại quân, chuẩn bị thừa cơ liên quân Tần, Tấn hoảng loạn sau khi biết tin Tỉnh Hình thất thủ, hậu quân bị tập kích thì xuất quân, sau đó thiết kỵ của gã sẽ kẹp từ phía bắc đánh lại, liên quân Tần, Tấn tất bại.

Thế nhưng sự xuất hiện đột ngột của quân triều đình đã làm đảo lộn kế hoạch của gã. Hơn nữa, quân triều đình ở Sơn Tây cũng xuất hiện, chặn đứng con đường gã tiến vào Sơn Tây. Nghĩa là, gã đã không thể tập kích Thái Nguyên được nữa.

Chu Đệ biết, đây là do triều đình không muốn gã dễ dàng tiêu diệt liên quân Tần, Tấn nên mới xuất binh can thiệp. Nếu gã không biết điều mà vẫn muốn quyết chiến với Tần, Tấn, rất có thể sẽ dẫn đến việc triều đình và Tần, Tấn liên thủ đối phó với mình. Tình thế này gã rất khó chống đỡ. Chu Đệ không khỏi thở dài một tiếng, đành phải nén giận.

"Truyền lệnh của ta, Chu Năng, Trương Ngọc không được tấn công, đứng yên tại chỗ chờ lệnh."

Lời vừa dứt, mưu sĩ Hàn Lộ bên cạnh lập tức khuyên: "Điện hạ, đã không tấn công liên quân Tần, Tấn, vậy hai vị tướng quân Chu Năng và Trương Ngọc tốt nhất cũng nên rời khỏi vị trí cũ. Thuộc hạ không lo sự nhút nhát của Tần vương, mà hơi lo ngại Tấn vương, dù sao hắn cũng là người từng cầm quân. Nếu hắn cố ý muốn quyết chiến với hai vị tướng quân Chu, Trương, quân triều đình chưa chắc đã ngăn cản, biết đâu họ lại còn tạo cơ hội cho liên quân Tần, Tấn. Thuộc hạ nghi ngờ ý định của triều đình chính là muốn mượn tay liên quân Tần, Tấn để tiêu hao chúng ta."

Chu Đệ chợt tỉnh ngộ, tướng lĩnh thống lĩnh quân triều đình chắc chắn không phải Trương Tín, nếu không hắn đã báo trước cho mình rồi. Lời Hàn Lộ nhắc nhở gã, gã lập tức thay đổi mệnh lệnh: "Lệnh cho Chu Năng, Trương Ngọc không được dừng lại tại chỗ, lập tức vòng về Bắc Bình."

Chu Đệ cảm kích gật đầu với Hàn Lộ. Thời khắc mấu chốt, mưu sĩ vẫn rất hữu dụng. Nghĩ đến mưu sĩ, gã không khỏi nhớ đến Lữ Tư Viễn. Thực ra lúc đó gã nên nghe theo lời khuyên của hắn, lấy cớ tiêu diệt Lam Ngọc để chủ động xuất binh Sơn Tây trước, tiêu diệt Tấn vương. Chỉ vì lúc đó gã bận lo cho Chu vương, mới để Tần vương có cơ hội xuất binh Sơn Tây trước. Giờ đây thế cục liên quân Tần, Tấn đã thành, đi nước cờ này lại có chút không thỏa đáng, chỉ còn cách chờ đợi cơ hội khác.

Đúng lúc này, một đội quân đưa tin từ xa phi ngựa tới, từ đằng xa đã nghe họ kêu lớn: "Điện hạ, công văn khẩn từ Bắc Bình!"

Chu Đệ giật mình, thúc ngựa nghênh đón, quát lớn: "Có chuyện gì gấp?"

Người đưa tin nhảy xuống ngựa, giơ cao bức thư, vội vàng nói: "Công văn khẩn của quân sư!"

Chu Đệ nhận lấy thư rồi xé mở, chỉ thấy Đạo Diễn viết vỏn vẹn một câu: "Liêu Ninh nội chiến, Ninh vương có ý quy thuận Bắc Bình, có thể lấy Liêu Đông trước."

Chu Đệ đại hỉ. Hiện tại Tỉnh Hình thất thủ, lương thảo bị đoạt, quân tâm liên quân Tần, Tấn dao động, chắc chắn sẽ vòng từ phía nam về Sơn Tây, vài tháng tới không dám quay lại, vừa đúng lúc cho gã thời gian lấy Liêu Đông. Hiện tại Liêu Ninh nội chiến, đúng là cơ hội ngàn năm có một. Gã lập tức nói với tướng lĩnh Trần Hanh bên cạnh: "Ta cho ngươi hai ngàn quân, ở lại đây chỉnh đốn tù binh, tù binh nếu có dị động, giết không tha, không được nương tay."

"Tuân lệnh!"

Chu Đệ quát lớn, thúc chiến mã chạy xuống sườn đồi. Gã dẫn thiết kỵ Yên Sơn hùng hổ quay về Bắc Bình.

Do phải dắt díu hơn mười vạn gia quyến, đại quân Ninh vương hành quân chậm chạp, hai ngày mới đi được hơn trăm dặm. Hơn nữa đội ngũ kéo dài lê thê, tiền quân và hậu quân cách nhau tới mười dặm. Chu Quyền vội vã đi không phải vì lo Lý Duy Chính đuổi theo, ông ta biết Lý Duy Chính đang bận thu biên quân Liêu Tây, chưa rảnh tay lo cho mình. Ông ta lo quân lương không đủ. Ông ta chỉ còn năm ngày lương thực, mà từ Đại Ninh đến trường thành Mật Vân còn bốn năm trăm dặm đường, ông ta sợ không đủ. Tuy nhiên hôm qua ông ta đã chỉnh đốn lại lương thực quân đội và lương thực của gia quyến đi theo, phát hiện lương thực còn có thể duy trì bảy ngày, cộng thêm sáng nay nhận được hơn hai ngàn con cừu của một bộ lạc du mục Mông Cổ, điều này lại bổ sung thêm một phần quân lương, ông ta cũng yên tâm phần nào.

Trời dần tối, thảo nguyên bao la, con sông Thổ Hà phía xa như một dải ngọc đen trải dài thẳng tắp về phía bắc xa xôi. Gió đêm mạnh mẽ, cát bụi mù mịt khiến người ta cảm thấy mệt mỏi. Chu Quyền giơ tay che mắt nhìn về phía bắc, hậu quân vốn dĩ còn như những đốm đen cách đây một canh giờ giờ đã không thấy đâu nữa, ước chừng họ đã cách nhau mười lăm, mười sáu dặm.

Ông ta thở dài một tiếng rồi hạ lệnh: "Mọi người hạ trại tại chỗ, chờ gia quyến đến."

Binh lính lần lượt xuống ngựa bận rộn, kẻ dựng trại, kẻ đi lấy nước bên sông, kẻ đào bếp nấu ăn. Bờ sông Thổ Hà ồn ào náo nhiệt. Chu Quyền cũng vô cùng mệt mỏi, liền tìm một bãi cỏ sạch sẽ nằm xuống. Ông ta nhìn những vì sao đầy trời, nhưng lại đang nghĩ đến chuyện sắp gặp Tứ ca. Trước kia ông ta còn có tham vọng lên ngôi, nhưng sau khi về kinh thành một chuyến, ông ta biết mình không còn hy vọng nữa, cũng dần từ bỏ ý định này. Mặc dù không thể lên ngôi, nhưng ông ta cũng có ý định xưng bá một phương làm vương. Ông ta nhắm đến Cao Ly, định bụng mình làm Cao Ly vương, nhưng điều này lại xung đột với tham vọng của Lý Duy Chính. Mặc dù ông ta và Lý Duy Chính vẫn có quan hệ cá nhân khá tốt, nhưng trước quyền lực, ông ta sẽ không nói đến tình riêng. Ông ta là phiên vương Đại Minh đường đường chính chính, dòng máu hoàng gia, còn Lý Duy Chính chỉ là dân thường Phượng Dương, sao có thể so sánh với ông ta? Lần này gặp Tứ ca, phải làm rõ chuyện này, ông ta tin Tứ ca nhất định sẽ đồng ý với mình. Vô tri vô giác, Chu Quyền chìm vào giấc ngủ.

Không biết ngủ bao lâu, ông ta bỗng bị thân binh lay tỉnh: "Điện hạ tỉnh dậy! Điện hạ tỉnh dậy!"

Ông ta mở mắt ra, phát hiện mình đã ở trong đại trướng. Ông ta quá mệt mỏi, bị thân binh khiêng vào đại trướng cũng không biết. Ông ta "tõm" một cái ngồi bật dậy hỏi: "Bây giờ là giờ nào rồi?"

"Điện hạ, ngài đã ngủ được hai canh giờ rồi. Nhưng hậu quân vẫn chưa tới, chúng ta rất lo lắng ạ!"

"Cái gì?" Chu Quyền kinh hãi, "Hai canh giờ rồi mà họ vẫn chưa đuổi kịp, đã phái người đi chưa?"

"Đã đi từ lâu rồi, nhưng người phái đi bây giờ vẫn chưa quay lại."

Chu Quyền hơi ngẩn người, chuyện này là sao? Chẳng lẽ không chỉ cách nhau mười mấy dặm thôi sao? Không thể nào! Chiều nay mình vẫn còn nhìn thấy họ mà.

Đúng lúc này, ông ta bỗng cảm thấy một chấn động cực kỳ nhẹ, đèn nến trong đại trướng nhảy nhót liên hồi, rất nhanh, cốc nước trên bàn cũng bắt đầu rung lên, chấn động này ngày càng dữ dội.

"Không xong! Có kỵ binh tới." Chu Quyền nhảy bật dậy, chạy ra ngoài đại trướng. Quả nhiên, dưới ánh trăng, ông ta nhìn thấy một dải đen từ phía bắc đang ập tới, lính gác trong đại doanh cũng phát hiện ra. Tiếng chuông báo động vang lên "Đinh! Đinh!".

"Mau lên ngựa! Chuẩn bị nghênh địch."

Chu Quyền gào thét khản cả cổ. Trong đầu ông ta bây giờ chỉ có một suy nghĩ: họ gặp phải kỵ binh Mông Cổ của Thát Đát rồi. Lòng ông ta lạnh ngắt, không cần nói cũng biết, hậu quân và hơn mười vạn gia quyến đi theo của ông ta đã hoàn toàn bị tiêu diệt. Nhưng lại không có ai chạy về báo tin, điều này lại khiến ông ta thấy hơi kỳ lạ.

Lúc này quân doanh hỗn loạn, binh lính ai nấy đều nghĩ đến vợ con già trẻ của mình, họ gào thét, thậm chí có người bật khóc. Nhưng dù họ có chuẩn bị thế nào cũng không kịp nữa. Kỵ binh ập tới như vũ bão đã ở cách đó một dặm, đông tới sáu bảy vạn người.

Bỗng có người hét lớn: "Không phải người Mông Cổ, là quân Minh!"

Đến lúc này, tất cả mọi người đều nhìn rõ, là đại kỳ của quân Minh, hơn nữa giáp trụ của họ đều là quân Minh. Vì phát hiện là quân mình, nỗi hoảng sợ của mọi người lập tức tan biến, không ít người thậm chí còn cởi bỏ bộ giáp mới mặc được một nửa, ôm mặt khóc vì sung sướng. Đã là quân mình, vậy vợ con sẽ bình an vô sự.

Nhưng lúc này lòng Chu Quyền lại chìm xuống vực sâu. Ông ta biết đây không phải Yên vương đến đón họ, mà là quân đội của Lý Duy Chính đuổi tới. Hắn đã chuẩn bị từ lâu, cái gọi là chỉnh biên quân Liêu Tây chẳng qua chỉ là làm cho mình xem, đoán chừng ba vạn quân Đóa Nhan cũng đã bị hắn lôi kéo.

Mà hiện tại, ông ta căn bản không nói cho binh sĩ biết Lý Duy Chính đã là kẻ địch, thậm chí phần lớn tướng lĩnh dưới quyền cũng không biết, ông ta không muốn làm lung lay quân tâm. Chân Chu Quyền mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất.

Lúc này, hàng vạn quân truy đuổi đã bao vây lấy. Vì nghỉ tạm, đại doanh không dựng rào chắn, kỵ binh trực tiếp tiến vào doanh trướng. Lúc này, từ trong quân có hai người đi ra, người đi đầu mặc giáp, lông mày rậm mắt to, ánh mắt uy nghiêm, chính là Lý Duy Chính, còn người sau lưng mặc vương phục, chính là Liêu vương Chu Thực. Lý Duy Chính thúc ngựa tiến lên, lấy ra một cuộn thánh chỉ quát lớn: "Liêu vương Thực, Liêu Đông tổng binh Lý Duy Chính phụng chỉ triều đình tới đây, Ninh vương tiếp chỉ!"

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Ninh vương, trong mắt đều có ý thúc giục. Ninh vương lúc này đã lòng nguội lạnh, Lý Duy Chính không những kiểm soát quân đội gia quyến, thậm chí còn có thánh chỉ của hoàng thượng, ông ta có thể làm gì? Kháng chỉ tạo phản sao? Vậy thì quân đội dưới quyền ông ta sẽ không một ai theo ông ta cả.

Dưới sự chứng kiến của vạn người, Chu Quyền chậm rãi bước tới, quỳ xuống hai gối. Lý Duy Chính mở thánh chỉ, cao giọng tuyên đọc: "Ninh vương Quyền cấu kết với Yên vương, mưu đồ phản triều đình, trẫm đặc mệnh Liêu vương Thực, Liêu Đông tổng binh Lý Duy Chính thu hồi quân quyền, đoạt lấy phiên quốc. Ninh vương Quyền tức ngày hồi kinh diện thánh, Khâm thử!"

Chu Quyền ngơ ngác nhìn trời, không biết đã qua bao lâu, cuối cùng ông ta thở dài một tiếng: "Thần Chu Quyền tuân chỉ!"