Hai tuần nay, phía nam Hà Bắc không hề có lấy một giọt mưa. Sương mù trắng đục lơ lửng trong không trung, bao trùm lấy những cánh rừng xa xăm, nơi tỏa ra hơi nóng hầm hập như đang cháy. Nhiều dải mây xám xịt, đường nét mờ nhạt lững lờ trôi trên bầu trời xanh thẳm, chậm rãi bò qua. Những cơn gió khô nóng thổi mạnh liên hồi nhưng chẳng thể xua tan đi cái oi bức.

Giữa mùa hè rốt cuộc cũng đến những ngày gian khó. Cái nóng áp bức, tàn nhẫn khiến người ta phát điên, các hoạt động quân sự rõ ràng đã bị ảnh hưởng. Quân đội của Chu Vương từ Hàm Đan hành quân đến Hình Đài mà phải mất trọn bốn ngày. Khi đến nơi, họ chẳng khác nào một con bò già kiệt sức, nằm rạp xuống đất, không muốn nhúc nhích thêm chút nào nữa.

Đại doanh của Chu Vương đóng cách thành Hình Đài mười dặm về phía nam. Sáu vạn đại quân trải dài mấy dặm, trong doanh trại tĩnh lặng như tờ, không một binh sĩ nào bước ra khỏi lều, tất cả đều trốn bên trong để chịu đựng sự hành hạ của cái nóng gay gắt.

Lúc này, trên con đường quan lộ nóng như đổ lửa, một đội kỵ binh hộ tống một cỗ xe ngựa chậm rãi tiến về phía đại doanh của Chu Vương.

Trong đại trướng trung quân, Chu Vương Chu Túc đang đăm chiêu nhìn vào một tấm bản đồ, nhưng mắt ông ta thỉnh thoảng lại liếc nhìn bầu trời bên ngoài. Ông ta có vẻ hơi bồn chồn. Thực tế, lần xuất binh này ông ta không hề tự nguyện. Chuẩn bị chưa đầy đủ, mới từ triều đình trở về được hơn một tháng thì chiến tranh đã bùng nổ.

Nhưng ông ta buộc phải đến. Ông ta biết mình đã bị buộc lên cỗ xe chiến tranh của Tần Vương. Nếu không đến, sau khi liên quân Tần - Tấn tiêu diệt Yên Vương, người tiếp theo sẽ là mình. Cứ thế, đầy mâu thuẫn, do dự và chần chừ, ông ta tiến quân chậm chạp, lấy cớ thời tiết nóng bức, đi một chặng dừng một chặng, mất gần nửa tháng mới đến được Hình Đài. Nơi đây còn cách Bắc Bình mấy trăm dặm, ông ta hy vọng khi mình đến nơi thì chiến sự đã kết thúc.

Thế nhưng sáng nay, ông ta nhận được một tin ngoài ý muốn: một đội kỵ binh từ đông sang tây đã chiếm lấy Hàm Đan, thực chất là cắt đứt đường lui của ông ta. Đội quân này có tới mấy vạn người, không thể nào là quân Yên, khả năng cao là quân triều đình. Nhưng quân triều đình cắt đứt đường lui của mình để làm gì? Đây chính là lý do khiến ông ta bồn chồn. Bây giờ ông ta nhìn bản đồ là muốn tìm một đường lui khác, hoặc đợi hội quân với Tần Vương rồi cùng thương lượng với triều đình. Đó là tâm lý của Chu Vương lúc này, có chút bất an nhưng vẫn chưa quá để tâm.

Đúng lúc này, tiếng bẩm báo của thị vệ truyền vào từ ngoài cửa: "Điện hạ, có một văn sĩ bên ngoài cầu kiến, hắn nói là tham tán tùy quân dưới trướng Yên Vương, tên là Hàn Lộ."

Chu Túc giật mình. Hàn Lộ thì ông ta biết, là một trong những mưu sĩ của Yên Vương, địa vị tuy dưới Đạo Diễn nhưng cũng rất được coi trọng, chủ yếu quản lý tiền lương, ngựa chiến của quân Yên. Hắn vốn không rời Yên Vương nửa bước, sao hôm nay lại đến đây? Chẳng lẽ là...

Chu Túc "phắt" một cái đứng dậy, cao giọng nói: "Mau mau mời vào!"

Một lát sau, vài thị vệ dẫn một văn sĩ đến trước đại trướng. Chu Túc vội vã nghênh đón: "Hàn tiên sinh đến, không kịp đón tiếp từ xa, thứ lỗi! Thứ lỗi!"

Người tới là Hàn Lộ, một trong những mưu sĩ quan trọng của Yên Vương. Hắn có gương mặt thanh tú, chòm râu dài rủ xuống ngực, trông khá có phong thái đạo cốt tiên phong. Hắn tinh thông ngôn từ, cực giỏi quan sát sắc mặt. Lần này tới đây, hắn gánh vác trọng trách mà Yên Vương giao phó.

Chu Vương vừa bước ra, Hàn Lộ liền đoán được tâm trạng của ông ta qua giọng điệu và thái độ. Tuy quy thuận Tần Vương nhưng lòng chưa chết hẳn, đối với anh ruột vẫn mang một tia hổ thẹn, nên mới khách sáo với mình như vậy. Đây là kiểu tâm lý điển hình: vừa muốn lập đền thờ trinh tiết lại vừa muốn làm kỹ nữ. Muốn xuất binh giúp Tần Vương nhưng lại muốn Yên Vương tha thứ cho mình. Người như thế mà còn muốn đấu với Yên Vương, còn vọng tưởng ngồi lên thiên hạ? Cùng lắm cũng chỉ là phận "đồ nhắm" mà thôi.

Trong lòng Hàn Lộ khinh bỉ, nhưng miệng vẫn cười ha ha: "Thời tiết nóng nực thế này, Điện hạ còn đích thân ra khỏi trướng nghênh đón, thật không dám nhận! Không dám nhận!"

"Hàn tiên sinh lần này tới là..." Chu Túc có chút không kiên nhẫn hỏi.

Hàn Lộ lại mỉm cười nói: "Bên ngoài nóng, chi bằng vào trong trướng nói chuyện."

Chu Túc sực tỉnh, lập tức xua tay: "Mời! Tiên sinh mời!"

Hai người vào trướng, phân ngôi chủ khách ngồi xuống. Một thị vệ bưng lên hai bát trà lạnh. Hàn Lộ uống một ngụm trà rồi mới thản nhiên cười nói: "Điện hạ thống lĩnh đại quân hướng về phía bắc, đây là định đi đâu?"

Mặt Chu Túc đỏ bừng, hồi lâu không nói nên lời. Hàn Lộ liếc nhìn ông ta một cái rồi lạnh lùng nói: "Có một câu tôi xin nói trước, hiện tại Yên Vương Điện hạ đang ở trong thành Hình Đài, chiến hay hòa, tất cả đều nằm trong một niệm của Điện hạ."

"A!" Chu Túc kinh ngạc đến ngây người. Hồi lâu sau, ông ta mới lắp bắp: "Ý ngươi là, Tứ ca của ta hiện đang ở trong thành Hình Đài?"

Hàn Lộ gật đầu: "Phải! Yên Vương Điện hạ dẫn năm vạn kỵ binh vòng ra ngoài, chuẩn bị đánh vào sau lưng liên quân Tần - Tấn, lại tình cờ nghe tin Chu Vương Điện hạ bắc tiến, nên ngài ấy quyết định đến gặp Điện hạ, muốn hỏi xem Điện hạ bắc tiến có dụng ý gì?"

Chu Túc trong lòng vừa hoảng vừa loạn. Ông ta giờ đã hiểu, đội kỵ binh ở Hàm Đan đó tất nhiên chính là Yên Sơn Thiết Kỵ của Yên Vương. Chỉ có họ mới có thể hành quân đường dài trong mùa hè oi bức này. Đường lui của mình đã bị cắt đứt, phải làm sao đây? Phải làm sao đây? Ông ta không ngừng tự hỏi, nhưng trong đầu trống rỗng, chẳng có lấy một ý tưởng nào.

Hàn Lộ nhìn thấy tất cả, hắn liền thả lỏng giọng điệu: "Yên Vương Điện hạ niệm tình huynh đệ, không nỡ dùng thiết kỵ tập kích ban đêm, đặc biệt lệnh cho ta đến khuyên bảo, hy vọng Điện hạ có thể tỉnh ngộ, đừng làm chuyện khiến người thân đau lòng, kẻ thù hả hê."

Câu nói này nhắc nhở Chu Túc. Nếu Tứ ca đã phái văn sĩ đến thương thảo, tức là vẫn còn dư địa để hòa hoãn. Nhưng trong lòng ông ta rất mâu thuẫn. Nếu ông ta lại nghe theo kế của Tứ ca, thì đồng nghĩa với việc phản bội lời thề với Tần Vương, Tần - Tấn cũng sẽ không tha cho ông ta. Nhưng nếu ông ta khăng khăng giữ minh ước với Tần - Tấn, mà năm vạn Yên Sơn Thiết Kỵ lại không phải thứ ông ta có thể chống đỡ, Tần - Tấn lại cách xa hơn hai trăm dặm, cứu viện không kịp. Ông ta nhất thời rối bời, không biết phải làm sao mới tốt.

Hàn Lộ như biết được tâm tư của ông ta, liền khuyên: "Yên Vương có thể hiểu lý do Điện hạ kết minh với Tần - Tấn, chẳng qua chỉ là muốn làm vua một nước. Có lẽ Tần - Tấn có thể hứa hẹn với Điện hạ chia ba thiên hạ, nhưng đây tuyệt đối không phải là phúc của Đại Minh. Điện hạ đã nghĩ tới chưa? Đại Minh chia cắt, mà người Mông Cổ lại đang tích lũy sức mạnh, họ không bao giờ quên giang sơn Trung Nguyên. Một khi Đại Minh rơi vào nội chiến, quốc lực suy yếu, chúng ta lấy gì để chống lại thiết kỵ Mông Cổ một lần nữa nam hạ? Một khi giang sơn Đại Minh lại bị người Mông Cổ cướp mất, Tần, Tấn, Chu tam vương chẳng phải sẽ thành tội nhân thiên cổ sao? Sau này các người lấy mặt mũi nào để gặp lại Thiên hoàng của mình? Điện hạ là bậc học sĩ, không phải kẻ không học vấn như Tần, Tấn, nên hiểu rõ lý lẽ, nên biết đại nghĩa. Hơn nữa, Yên Vương là anh ruột của Điện hạ, sau này ngài ấy làm vua, lẽ nào lại bạc đãi em trai mình? Yên Vương bảo tôi nói với Điện hạ, ngài ấy làm vua, giang sơn Đại Minh không thể chia cắt, nhưng ngài ấy có thể phong An Nam, Lữ Tống hoặc Cao Ly cho Điện hạ, để Điện hạ làm vua một nước nhỏ. Điện hạ, đây là Yên Vương nể tình anh em mới đồng ý, Điện hạ chớ nên mê muội không tỉnh."

Lời khuyên của Hàn Lộ như quả cân cuối cùng, đè bẹp sự lưỡng lự của Chu Túc. Ông ta thở dài một tiếng: "Vậy Tứ ca muốn ta làm thế nào?"

Hàn Lộ thấy ông ta đã bị mình thuyết phục, liền nói ngay: "Ý của Yên Vương là để Điện hạ đến Hình Đài nhận lỗi với ngài ấy, sau đó lui quân về Khai Phong. Đợi ngài ấy đánh bại Tần - Tấn, sẽ phối hợp cùng ngài ấy tiến quân vào Sơn Đông. Ngoài ra, Yên Vương biết Điện hạ giàu có, cũng hy vọng Điện hạ có thể cung cấp một ít lương thảo viện trợ cho quân Yên."

Chu Túc nhíu mày, lui quân thì ông ta sẵn lòng, nhưng đến Hình Đài gặp Tứ ca thì ông ta lại hơi sợ. Do dự một chút, ông ta nói: "Hay là ta trực tiếp lui quân về Khai Phong, sai người đưa cho Tứ ca mấy chục vạn lương thực, ngươi thấy thế nào?"

Hàn Lộ lắc đầu: "Yên Vương ở Hình Đài chỉ có hơn ngàn người, các người là anh em ruột thịt, Yên Vương sao có thể hãm hại Điện hạ? Nếu ngài ấy hãm hại Điện hạ, thì sau này làm sao đăng cơ xưng đế? Làm sao thu phục lòng dạ các vương khác? Ngài ấy muốn Điện hạ đích thân đến nhận lỗi, rồi anh em xóa bỏ hiềm khích."

Chu Túc cuối cùng đã bị thuyết phục, ông ta gật đầu: "Được rồi! Ta sẽ theo tiên sinh đến Hình Đài, thỉnh tội với Tứ ca."

Huyện Hình Đài, tường thành nguy nga sừng sững trên bình nguyên Yên - Triệu. Lúc này đã là hoàng hôn, ánh tà dương như máu, đất đai mênh mông. Yên Vương Chu Đệ đứng trên tường thành nhìn về phía nam. Ngài đã đến Hình Đài được hai ngày, kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của Chu Vương, giống như một ngư dân đã thả mồi, lặng lẽ chờ cá cắn câu. Ngài biết Chu Vương mang theo tám vạn quân, trong đó bốn vạn là quân trú phòng Hà Nam cũ, sau đó được biên chế làm hộ quân phiên vương, là đội quân rất tinh nhuệ. Đáng tiếc Chu Vương không biết dùng người, khiến đội quân này như ngọc quý bị vùi lấp. Ngoài ra, ông ta còn chiêu mộ thêm bốn vạn tân binh, đó mới là lũ ô hợp, thế mà ông ta lại trộn lẫn quân cũ quân mới, giống như đeo gông cùm vào người khỏe mạnh.

Bốn vạn hộ quân của Chu Vương là thứ ngài muốn, còn bốn vạn tân binh ngài cũng có thể chấp nhận để làm quân dịch. Tất nhiên, tám vạn quân của Chu Vương ngài có thể đánh tan trong một trận, nhưng ngài không nỡ, ngài muốn thu phục vào tay mình mà không mất một binh một tốt.

"Điện hạ, đến rồi!" Một thân binh chỉ vào đội quân trên con đường quan lộ phía xa nói.

Chu Đệ nâng chiếc "thiên lý nhãn" (ống nhòm) mà Lý Duy Chính tặng lên, nheo mắt nhìn một lúc lâu. Ngài quả nhiên nhìn thấy Chu Vương đang cưỡi ngựa nói chuyện với Hàn Lộ trong xe ngựa. Ngài bỗng mỉm cười, vậy mà chỉ mang theo vài trăm người, người em trai này của mình đúng là kẻ thư sinh, vậy mà tin lời Hàn Lộ, có lẽ thật sự tưởng mình ở thành Hình Đài chỉ có hơn một ngàn người!

Chu Đệ lập tức hạ lệnh: "Lệnh cho Trương Ngọc xuất binh, không cần đợi họ vào thành, có thể lập tức bao vây bắt giữ. Lại truyền lệnh cho Chu Năng, bây giờ có thể tiến quân vào đại doanh Chu Vương, giám sát hành động của bọn họ."

Theo lệnh của Yên Vương, một vạn kỵ binh trong thành dưới sự dẫn dắt của đại tướng Trương Ngọc phi ngựa từ bốn cửa thành ra, bao vây đội ngũ của Chu Vương cách đó hai dặm. Một vạn kỵ binh phi nước đại, sát khí ngút trời, trong chớp mắt đã bao vây chặt Chu Vương đang ngơ ngác vào giữa. Hàng ngàn mũi cung tên và hỏa súng chĩa thẳng vào ông ta. Trương Ngọc phóng ngựa lao ra, dùng đao chỉ vào Chu Túc quát lớn: "Yên Vương có lệnh, Chu Vương xuống ngựa chịu trói, bằng không giết không tha!"

Một canh giờ sau, Chu Đệ dưới sự hộ tống của một vạn kỵ binh đã đến đại doanh Chu Vương. Lúc này, đại tướng Chu Năng đã dẫn hai vạn kỵ binh giám sát tình hình bên ngoài đại doanh, nếu quân Chu Vương dám bỏ chạy, ngài sẽ truy kích đến cùng.

Ba vạn Yên Sơn Thiết Kỵ như núi cao chậm rãi áp sát đại doanh Chu Vương, cuối cùng dừng lại cách đó một dặm. Họ đột nhiên bộc phát tiếng hô vang như lở đất long trời: "Yên Vương giá đáo, vạn tuế! Vạn tuế!" Thanh thế vô cùng kinh người.

Chu Đệ dưới sự bảo vệ của hàng trăm thân vệ, cưỡi ngựa đến trước cổng đại doanh Chu Vương. Sau lưng ngài, Chu Vương Chu Túc mặt cắt không còn giọt máu, ông ta cúi đầu, toàn thân run rẩy.

Cổng lớn đóng chặt, sau những hàng rào gỗ dày bằng bắp tay, chen chúc vô số tướng lĩnh quân Chu Vương. Họ mang vẻ mặt phức tạp, lặng lẽ nhìn Yên Vương và Chu Vương tiến lại gần. Cách ba mươi bước, Chu Đệ dừng ngựa, ngài dùng roi ngựa chỉ thẳng, nghiêm lệnh: "Tất cả tướng lĩnh từ thiên hộ trở lên, lập tức ra gặp bản vương!"

Các tướng lĩnh nhìn nhau, trong doanh trại im phăng phắc. Một lát sau, cổng doanh mở ra, gần hai trăm tướng lĩnh từ thiên hộ trở lên lần lượt bước ra. Họ đứng trước mặt Yên Vương, có chút luống cuống nhìn ngài và Chu Vương.

Chu Đệ hừ lạnh một tiếng, ngài cất giọng sang sảng: "Ta chỉ cho các ngươi một cơ hội. Chu Vương của các ngươi đã đầu hàng ta. Kẻ nào nguyện trung thành với Chu Đệ ta, hãy vén tay áo phải lên; kẻ nào không nguyện, có thể tự mình về doanh."

Các tướng lĩnh im lặng. Đột nhiên, một vị chỉ huy sứ cởi bỏ áo giáp, để lộ bắp tay phải rồi quỳ xuống. Có người dẫn đầu, các tướng lĩnh lần lượt vén tay áo phải quỳ xuống, cùng đồng thanh hô lớn: "Chúng ta nguyện trung thành với Yên Vương Điện hạ, vì Điện hạ vào sinh ra tử!"

"Tốt! Từ hôm nay trở đi, các ngươi chính là anh em của ta. Chỉ cần ta Chu Đệ có một miếng thịt ăn, sẽ chia cho anh em một nửa!"

Cuối tháng sáu năm Kiến Văn thứ nhất, Yên Vương Chu Đệ không tốn một giọt máu, thu phục tám vạn đại quân của Chu Vương tại Hình Đài. Ngài bèn lệnh cho đại tướng Chu Năng làm chủ tướng, chỉnh biên lại quân đội Chu Vương, đồng thời phái người giả làm đặc sứ của Chu Vương đến Bảo Định cầu cứu Tần Vương, nói rằng Yên Vương định chạy trốn về phương nam nhưng bị Chu Vương chặn lại, hai quân đối đầu, khẩn cầu Tần Vương cứu viện gấp. Tần Vương kinh hãi, lập tức lệnh đại quân quay đầu nam hạ, chuẩn bị tiêu diệt toàn bộ quân Yên Vương tại khu vực Hình Đài.

Ngay khi đại quân Tần - Tấn nam hạ, Yên Vương lại dẫn ba vạn Yên Sơn tinh kỵ nhanh chóng hành quân về phía tây nam. Hai ngày sau, ba vạn kỵ binh từ thung lũng Chương Thủy, huyện Thiệp vòng qua Thái Hành Sơn, tiến vào Lộ An, Sơn Tây, rồi lập tức quay đầu hướng bắc, như tia chớp lao thẳng về phía Tỉnh Hình.